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交換条件

　フランソワ達は、前を歩く男性の先導で奥へと進んでいた。

「それにしても、ここに客なんて珍しいな。普通の奴は滅多に近寄りたがらないのに」

　前を歩く男性が、後ろから着いてくるフランソワ達に声を掛けた。

「そうなのですか？」

「ああ、俺たち錬金術師は変人ばかりだからな。自分から近寄ってくる奴はいないな」

「私は気にしませんよ？一人一人の大切な個性ではないですか」

「そう言ってもらえるとありがたいよ。ところで、ここには何の用で？」

「私達は七大神の祠に巡礼する旅をしているのです。それで、智神オーレリアンの祠へ巡礼する許可を貰いたいと思いましてね」

「なるほど、それで理事長に面会したいんだな。ようやく合点がいったよ」

　智神オーレリアンの祠へ巡礼するためには、錬金術師連盟の本部の理事長から許可を得なければならないということは、前にも言った通り、錬金術師連盟の本部に到着したフランソワ達は、ちょうど庭で錬金術のために薬草を採取していたこの男性と出会い、理事長への面会を申し出たのである。

当然、ガブリエルは中には入ることができないため、外で待機している。

「そういや、まだ名乗ってなかったな。俺はダヴィドだ」

「私はフランソワと申します。他の二人は――」

　フランソワが言い掛けた時、突如として建物内にドオーン！という爆発音が響いた。

「うわぁッ！」

　盲目のため聴覚が発達しているフランソワは、耳をつんざくような爆発音に堪らずしゃがみ込んだ。

「フランソワさん！」

「大丈夫ですかフランソワ様ッ！？」

「うぅ……」

　フランソワは、しばらくの間しゃがみ込んで苦しそうにうねっていたが、やがて回復してきた。

「フランソワ様ッ」

「エルネスト、もう……大丈夫です」

　ようやく聴覚が元の状態に戻ってきた。耳を澄ませると、声が聞こえてきた。

「あばばばばば――」

「また失敗ぞなもし！」

「ホワァァァ！！！」

　錬金術師には変人が多いというのは本当のようである。

「こら！アナタ達はまた失敗したのね！」

「り、理事長だお！また怒られるお！」

「逃げちゃダメだ逃げちゃダメだ逃げちゃダメだ――」

「少しは静かになさい！」

　混沌としている現場に老女が現れた。会話から察するに、どうやら彼女が理事長のようである。

「まったくアナタ達は！だいたい――」

　それから老女は錬金術師達に向かって一気に捲し立てた。説教をされている錬金術師達はゲンナリしている。

「――なのよ！いいわね？」

「フヒヒ、サーセン」

「もっと説教してあげても良いのよ！」

「すいませんしたぁ！！めっちゃ調子こいてましたぁ！！」

　錬金術師達への説教を終えた老女が、その光景を見ていたダヴィドと、フランソワ達に気付いた。

「あらダヴィド、その方々は誰？」

「ちょうど良かった。理事長への客人ですよ」

「私の？」

　老女は首を傾げると、フランソワ達に歩み寄った。

「私に何の用事かしら？」

「はい、智神オーレリアンの祠へ巡礼する許可を貰いたくてお訪ねしました」

「ああ、なるほど……」

　老女は視線を落としてしばらく考えを巡らせた後、フランソワ達に視線を戻した。

「それじゃ、理事長にいらっしゃい。こっちよ」

　老女はフランソワ達を理事長室まで案内すると、フランソワ達に椅子に座るよう促した。

「私は錬金術師連盟の理事長を務めているジョゼットよ。アナタ達は？」

「私はフランソワと申します。そして付き人のエルネストと、シャルロッテです」

「錬金術師の知り合いはいる？」

「知り合いにジョスランという錬金術師がいます。前に眠り玉を作ってもらいました」

「あら！私の孫をご存じなのね！」

　互いに軽い自己紹介をすると、ジョゼットが口を開いて本題に入った。

「それで、智神オーレリアンの祠へ巡礼する許可が欲しいのね？」

「はい、そうです。お願いできますでしょうか？」

「良いでしょう。アナタ達に祠へ巡礼する許可を与えるは、ただし……」

「ただし？」

「私のお願いも聞いてもらうわよ」

　アナタ達のお願いを聞いてあげるのだから、私のお願いも聞くのが道理よね？と、ジョゼットは付け足した。

「お願いとは、一体どのような？」

「黄金の鍵よ」

「黄金の鍵？何ですかそれは？」

　フランソワからの問いを聞いたジョゼットは、黄金の鍵について語り始めた。

　伝説の錬金術師カジミールと、黄金の匣と黄金の鍵にまつわる伝承である。

「では、私がその黄金の鍵を持ってくれば、祠へ巡礼する許可を貰えるのですね？」

「当然よ。私は約束は絶対に守るわ」

　ジョゼットは胸を張って言った。

「分かりました。それでは、私とエルネストがカントルーブ遺跡へ行っている間、シャルロッテさんをお願いします」

「分かったわ」

「フランソワさん！私も一緒に行きたいです！」

「駄目です。遺跡には罠もあるかも知れないのですよ？女性を連れて行くわけにはいきません」

「でも……フランソワさんが心配です」

「心配しなくても大丈夫ですよ。私を信じて待っていてください」

　フランソワはシャルロッテを言いくるめると、ジョゼットに向き直った。

「それで、そのカントルーブ遺跡というのは、どこにあるのですか？」

「ここから北東に向かった先にあるわ。気を付けなさいよ」

「はい。それでは、遺跡まで行ってきますね」

　フランソワはシャルロッテをジョゼットに預けると、エルネストと共に理事長室を出た。