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道中の嫉妬

　－約五十年前－

　錬金術師のジョゼフは、二人の弟子達と共にカントルーブ遺跡の内部を奥へと進んでいた。

「残ったのはお前達だけか？」

「はい師匠。他の奴等は全員が死にました」

　ジョゼフの問い掛けに、弟子の一人が悲痛な面持ちで答えた。もう一人の弟子は、先程からずっと身を震わせ続けている。

「くそッ！なんということだ！私が不甲斐ないせいで、何人もの前途ある若者を殺してしまった！」

「それは違います師匠！師匠のせいではありません！」

「いや、私の責任だ！」

　ジョゼフはカントルーブ遺跡を探検するにあたって、十人の弟子達を引き連れて内部に入った。しかし、その内の八人が既に死亡していた。

「こ、こんな遺跡に来るべきじゃなかったんだ！この遺跡は呪われているんだ！アアアアアア！」

　身を震わせていた弟子が、迫り来る恐怖に耐えきれず叫んだ。既に発狂寸前である。

「落ち着け！落ち着くんだジャン！」

「もう嫌だ！俺は死にたくないぞ！アアアアアア！」

「待つんだジャン！迂闊に進むんじゃない！」

　身を震わせいた弟子、ジャンが絶叫して奥に向けて駆け出した。ジョゼフが止めようと叫んだが、既に遅すぎた。

「ギャアァァァッ！」

　壁から無数の槍が飛び出し、ジャンに突き刺さった。ジャンは僅かに痙攣すると、そのまま息絶えた。

「ジャン！くそッまたか！」

　ここにきて、連れてきた十人の弟子の内の九人が死亡してしまった。残るはジョゼフと一人の弟子だけである。

　ジョゼフは本当は直ぐに引き返したかった。しかし、多くの弟子の命を犠牲にしてここまで来た以上、このまま引き返すことはできない。

「何としても……何としてもッ」

　何としても最奥まで到達し、絶対に『黄金の鍵』を見付けなければならない。

「先に進みましょう師匠！死んだ奴等のためにも絶対に黄金の鍵を見付けるんです！」

「分かっている……行くぞッマクシム！」

　ジョゼフは残った最後の一人、マクシムと共に遺跡の奥へと向けて足を進めた。

　それからは罠らしい罠もなく、安全に進むことができた。しばらく進んでいると、視線の先に木製の大きな扉が現れた。

「ここが最奥に違いない。やっと到達できた」

「師匠！早く扉を開けましょう！」

　この時、二人は完全に油断していた。ようやく最奥の目前まで到達できたという喜びが、この扉に対しての警戒心を持たせなかった。

「カハッ！」

「マクシムッ！」

　マクシムが扉を開けた次の瞬間、奥から矢が一直線に飛来し、マクシムの口内に突き刺さった。即死である。

「くそッ！結局、最後まで残ったのは私だけかッ！」

　だが、ジョゼフには悲しみに暮れている暇はない。絶対に黄金の鍵を見付ける。それだけが、自分のせいで犠牲にしてしまった弟子達へのせめてもの償いである。

　ジョゼフは扉の中へと足を踏み入れた。今まで狭い通路だったのが、広く大きな広間に出た。ここが最奥で間違いないであろう。

　しかし、ジョゼフにとってそんなことはどうでも良かった。今、ジョゼフは広間の中央から自分を見据える巨大な“それ”を見て絶望した。

「き、鬼神……」

　ジョゼフは尽きることのない永遠の暗闇へと墜ちていった。

　◇　◆　◇

　－現在－

　フランソワ一行は、智神オーレリアンの祠を目指して歩みを進めていた。

「フランソワさん！疲れてませんか？」

「ええ、大丈夫ですよ」

「フランソワさん！喉は渇いていませんか？」

「ええ、大丈夫ですよ」

「フランソワさん！」

「何ですか？」

「声を掛けてみただけです！」

「そうですか」

　ガブリエルに跨がるフランソワに、何度もシャルロッテが声を掛けている。

　フランソワも先程から、その一つ一つにいちいち応対している。その頬は僅かに緩んでいる。

「良かったですね、フランソワ様」

　そんな様子を後ろから眺めていたエルネストが、誰にも聞こえないように静かに呟いた。エルネストが、ここまで楽しそうな様子のフランソワを見たのは久し振りだった。

　病気で盲目となってからのフランソワは楽しそう笑うことはあっても、必ず心のどこかに暗い影があった。

　それが、今はどうであろうか。今、フランソワは心に影を持たない晴れやかな笑みを浮かべている。それが、エルネストは無性に嬉しかった。

「しかし……」

　エルネストは、フランソワに自然か笑顔を取り戻してくれたシャルロッテに感謝すると共に、彼女に嫉妬していた。

「……（フランソワ様の付き人は俺なのに……俺の方がフランソワ様を知っているのに……）」

　こんな下らない嫉妬をしている自分を馬鹿馬鹿しく思うと共に、そんな思いが、やはりエルネストの心から離れなかった。

　フランソワ様にとって、もう自分は必要ないのではないか。自分よりもシャルロッテの方が良いのではないか。そう思うと、エルネストは涙が出そうになった。

「シャルロッテさん、少しよろしいですか？」

「何ですか？」

「少しエルネストと二人だけで話しをしたいのですが……」

「分かりました。それじゃ、私は少し後ろの方に離れていますね？」

　シャルロッテとの話しを終えたフランソワが、エルネストを手招きした。シャルロッテが後ろに離れたのを不思議に思ったエルネストであったが、手招きに応じてフランソワに近付いた。

「フランソワ様、何かご用ですか？」

「いえ、少しエルネストと話しをしたいと思いましてね」

「私とですか？」

　フランソワが、エルネストに耳を近付けるように合図した。エルネストが耳を近付けてきたのを気配で感じたフランソワは、エルネストの耳許で二人だけに聞こえるように囁いた。

「心配しなくても、私が最も必要としているのはエルネストですよ？」

「……ッ」

「私にとって貴方は、少し年上のお兄さんのようなものなのですから」

　エルネストは息を呑んだ。エルネストがシャルロッテに対して抱いていた嫉妬を、フランソワは見抜いていたのである。

「フランソワ様……」

　エルネストがフランソワを見ると、僅かに頬を染めて明後日の方向を向いている。やはり恥ずかしかったようだ。

「フランソワ様、もう一度おっしゃってください！」

「嫌です」

「お願いですから！ねッ！」

「嫌と言ったら嫌ですよ！」

　たった数秒の会話で、エルネストの心は満ち足りていた。フランソワは、やはり自分のことも必要としてくれている。

　そんなやり取りをフランソワと続けていると、エルネストの視線の遥か先に大きめの建物が姿を現した。

「フランソワ様、錬金術師連盟の本部が見えてきましたよ」

「そうですか。後少しで到着ですね」

　フランソワ一行は一路、錬金術師連盟の本部を目指して歩みを進めた。