アレオンへ
その日は、まだ少年の七才になる誕生日であった。この家族の祝日に、このようなことが起こるなど、誰が想像できたであろうか。
「アナタが悪いのよ！アナタが私に暴力ばかり振るうからよ！」
「なんだと！」
少年の母親と父親が怒鳴り合いの喧嘩をしていた。珍しいことではなかった。少年の両親は、ここのところ毎日喧嘩をしている。喧嘩といっても、父親が母親に一方的に暴力を振るっているだけである。
「この女！殺してやる！」
「あ、アナタ、何をする気なの？」
「見て分からないのか？お前は死ぬんだよ！」
「止めて！キャアッ！」
それが今日、遂に暴発してしまった。父親は包丁を手に取ると、母親の心臓を一突きした。母親は血を流しながら床に倒れ込んだ。
「お母さん！」
少年が母親に駆け寄り、その体を揺さぶった。何度も何度も、必死に。しかし、二度と母親が目を開けることはなかった。
「フンッ！この醜女が！酒が不味くなった！」
父親はその光景を冷めた目で眺めた後、母親の傍に包丁を捨て、椅子に座って酒を飲み始めた。調度、少年に背を向けている。
少年は包丁を手に取った。そして、足音を殺して静かに父親の背後に忍び寄った。
◇ ◆ ◇
オードラン伯爵領の街アレオンの郊外。フランソワとエルネストは、二人の男と睨み合っていた。二人の内、片方の男の左腕は女性を捕まえている。
「その女性を解放しなさい！」
「邪魔するんじゃねえ！これから俺達はこの女を抱くんだ！たっぷりと楽しんだ後は、これで腹をかっ捌いてやんだよ！」
一人の男が叫ぶと、右手に持っている短剣を女性の首筋に宛てがった。女性は涙を流して泣いている。
「それに、俺達に手を出さねえ方が身のためだぜ？バダンテール一党に目を付けられたくなかったらな！」
「バダンテール一党？あの有名なマフィアですか」
どうやら二人の男は、悪名高いマフィアであるバダンテール一党の組員らしい。やけに強気である。
「エルネスト、貴方は右の男をお願いします。左の男は私に任せてください」
「かしこまりました」
そのやり取りの後、目にも止まらぬ速さでエルネストが二人の内の一人の背後に回り込み、柄で頭部を強打して気絶させた。まさに一瞬の出来事である。
「ドナ！？テメエ、やりやがったな！」
エルネストが気絶させた男はドナという名前らしい。仲間がやられて怒り狂う残った男の前に、フランソワが突如として現れた。
「もう一人いますよ？」
「は、速えぇ！ギャヒッ！」
残った一人の男も、フランソワが聖剣カベルネの柄で強打して気絶させた。二人の沈黙を確認したフランソワは、女性に声を掛けた。
「大丈夫ですか？」
「う、う……うぇぇぇん」
「おっとッ……」
フランソワが声を掛けると、女性がフランソワに抱き付き、声を上げて泣き出した。それほど怖かったのであろう。
「もう大丈夫ですよ」
フランソワは、自分に抱き付いて泣く見知らぬ女性を安心させるように、優しく頭を撫でている。
しばらく時間が経過すると、気が落ち着いた女性は、恥ずかしさで顔を赤くして放れた。
「ご、ごめんなさい！私、初対面の方に失礼なことを！それに盲目なのに！」
「大丈夫ですよ。貴方こそ、もう落ち着きましたか？」
「は、はい！（この人、格好良い！）」
「そうですか。ところで、聖アントワネット修道院まで案内してはもらえないでしょうか？祠を巡礼するための許可を貰いたいのですが……」
「はい！私はその修道院で修道女をしているんです！」
「それでは案内をお願いします」
女性の案内でしばらく歩いていると、フランソワは女性の名前を聞いていないことを思い出した。
「ところで、貴方の名前を聞いていませんでした。私はフランソワと申します。こっちが付き人のエルネスト、こっちが愛馬のガブリエルです」
「私はシャルロッテです。よろしくお願いしますね」
フランソワからの問いに、シャルロッテは頬を僅かに赤く染めて答えた。
