僕の心臓には、怪獣が住み着いた ～人を食べたい怪獣と生きる、落ちこぼれ救助兵～

第1話 まだ、呼んでる

　警報は三度鳴って一度休む。防壁都市カガリで生まれた者は、言葉より先にその拍子を覚える。三度鳴って一度休むのは、怪獣が壁の内側へ入ったという合図だった。

　外郭貨物区の通路を、人の流れが出口へ向かっていた。ナギ・アシハラだけがその流れに背を向け、倒れた荷車の脇にしゃがんでいる。荷車の下からは、作業員の男が顔だけを出していた。

「腕、首に回せますか。回せなくてもいいです。こっちで掛けます」

　ナギは救助帯を男の脇へ通し、端を自分の肩に掛けた。担架を広げる幅はなく、帯一本で背負うしかない。膝を入れ、息を吐きながら立つと、男の体重がそのまま腰に乗った。

「立った。そのまま出口まで」

　後ろから声を飛ばしたのはユナ・サエキだった。救助・回収班の二年先輩で、補修跡だらけの防護服の上に、背負い式の牽引機を担いでいる。ナギは男を背負い直しながら、再試験の申請を班長に通してくれたかどうかを尋ねた。今それを聞くのかとユナは呆れたが、ナギにしてみれば、今しか聞く暇がなかった。

「その人を出口に届けてから考えな。持てる？　じゃあ持って」

　ユナは別の負傷者の腕を取って先に歩き出した。通路の先を、黒髪の背中が逆の方向へ駆けていく。レン・クロセ。同期で、一年前に戦闘試験へ受かった男だ。肩に担いだ長柄の対怪獣刀が、警報灯の赤を弾いた。ナギはそれを目で追った。腰では折り畳みの担架金具が、歩くたびに鳴っている。荷運び道具、と自分の装備をナギは呼んでいた。

　　　＊

　出口の手前で、小さな子供が壁に貼りついていた。泣きすぎて、もう声が出なくなっている。ナギは背負った男を誘導係へ渡し、子供の前にしゃがんで、歩けるところまで一緒に行こうと言った。子供はナギの腰の短い破砕棒を見ていた。

「それで、かいじゅう、たおせる？」

「倒せない」

　嘘はつけなかった。ただ、この道なら外まで出られる。それは知っている、とナギは付け足した。

　手を引いて歩きながら、胸の帯の金具を少し上へずらした。子供の頬が当たる位置だった。十二年前、自分もこうして運ばれた。救助兵の顔は煤と防護面で見えず、覚えているのは頬に当たった金具の冷たさだけだ。冷たいと感じたから、生きていると分かった。今度は自分が迎えに行く側になる。そう決めて入隊したのに、戦闘試験には三度落ちている。

　子供を出口の担当へ渡したあとで、ナギは自分の手を見た。指が細かく震えていた。

　出口の脇では、誘導係の爺さんが空き缶に小石を入れていた。一人出るたびに一つ。貨物区の出口は昔からこうで、帳面より石のほうが間違えないのだと爺さんは言う。ナギは一度、石のほうが間違えるところを見たことがあるが、言わないことにしている。

「おい救助の。お前はいま出たのか、入るのか」

「入ります。まだ中に人が」

「さっき出たろう。石を入れちまったぞ」

「じゃあ戻してください」

「戻すと数が合わなくなる」

「入れたままでも合わなくなりますよ」

　爺さんはしばらく缶を見つめ、石を一つつまみ出して、自分の胸の隠しにしまった。それがナギのぶんらしい。缶に戻すのでも捨てるのでもなく、なぜ隠しなのかは分からない。

「合わんと晩飯が出んのだ。ちゃんと帰ってきて、自分で缶に入れろ」

「分かりました」

　分かりました、と言ったものの、ナギは三歩行ったところでもう石のことを忘れていた。左の手袋が片方ないことのほうが気になっていたからだ。さっき子供の手を引いたときに外して、どこかへ置いた。どこへ置いたかは、たぶんもう思い出せない。支給品の手袋をなくすのは今年に入って三枚目で、一枚目のときに書かされた始末書の文面を、ナギはまだそらで言える。

　　　＊

　最初に見えたのは脚だった。貨物車の陰を、柱より太い灰色の脚が通っていく。次に鉄骨を掴んだ鉤爪が見え、鉄が紙のように裂けた。最後に、頭上から白い下顎が降りてきた。灰顎(はいあご)。討伐隊がそう呼ぶ、四足の捕食怪獣である。

「関節、右後ろ！」

　レンの刀が脚の付け根へ入り、灰顎が吠えた。班長のイサク・ドウマが短銃を撃ち、信号弾で怪獣の進路を絞っていく。大柄な身体に似合わず命令の短い人で、このときも、高架の下を空けろ、奴はそこへ倒れる、としか言わなかった。

　灰顎が、ふいに頭を巡らせた。人のいる方でも砲のある方でもない。地面の下から来る低い震えに耳を澄ますような、妙な動きだった。その一瞬に防壁の砲が吠え、怪獣の胸が裂けた。巨体はよろめいて高架通路へ倒れかかり、鉄が悲鳴を上げて、通路が折れた。

「まだ中に作業員が！」

　ユナがナギの胸を突いて、出口の側へ押し出した。あんたは外、私が行く、と言う。言い返す前に、補修跡だらけの背中は粉塵の中へ消えていた。

　　　＊

　二度目の崩落は、灰顎が倒れきったときに起きた。ユナの通信が切れ、あとは雑音しか返ってこない。

「撤退だ」イサクの声は平らだった。「足場がもう持たん。回収に入った者が取り残される。全員、出口まで下がれ」

　ナギは動かなかった。瓦礫の下から音がしていたからだ。こん、こん、こん、と三つ鳴って、間を置いてもう一度鳴る。金属を叩く音だった。偶然の音は、間を数えたりしない。

　レンの手がナギの腕を掴んだ。命令が聞こえなかったのか、と低い声で言う。聞こえてはいた。ナギは掴まれた腕の救助帯を留め具から外した。帯だけが、レンの手に残った。

「まだ、呼んでる！」

　走った。背中でレンが何か怒鳴ったが、追ってはこなかった。追えないのだ。レンの持ち場は市民の退路で、そこを空ければ出口そのものがなくなる。

　　　＊

　崩れた通路を降りた先に、ユナがいた。脚を鉄骨に挟まれ、腿の下の床が黒く濡れている。手には、梁を叩いていた工具があった。奥の壁際では、助け出された作業員が震えていた。

「……馬鹿。なんで来たの」

「叩いてたの、先輩でしょう」

　ナギは予備の帯を頭上の梁へ掛け、体重を預けて鉄骨を吊りにかかった。骨が鳴るほど引いても、指二本ぶんしか浮かない。二度やって、二度とも同じだった。

　すぐ隣で、瀕死の灰顎がもがいた。裂けた金属片が飛び、胸に熱い棒を突っこまれたような衝撃が来た。ナギは帯を握ったまま膝をつき、横へ倒れた。自分の血が床の傾きに沿って流れていく。その先に、灰顎の裂けた胸があった。露出した心臓は人の胴ほどもあり、打つたびに間が長くなっていく。止まるのだ、とナギは思った。こいつも、俺も。

　手を伸ばしたつもりはなかった。倒れた手が、たまたまそこへ届いただけだ。絡みついてきたのは心臓のほうだった。赤黒い筋が腕を這い上がり、胸の穴へ潜りこんでくる。助けようとしているのではない。それだけは分かった。こいつは、生きる場所を探している。

　　　＊

　世界が急にうるさくなった。床の震えも、鉄の軋みも、ユナの血の匂いも、いちどきに押し寄せてくる。そのなかで自分の身体だけが、ひどく小さかった。

　胸の穴は塞がっていた。右腕は、肘から先だけが灰色の鉤爪に変わっている。立ち上がると膝が笑った。傷は塞がっても、流れた血までは戻っていないらしい。胸の奥から衝動が突き上げてくる。言葉ではなかった。走れ、ここを出ろ、という獣の判断だった。

「うるさい」

　ナギは鉤爪を瓦礫の隙間へ差しこんだ。さっきは指二本ぶんしか浮かなかった鉄骨が、腕一本で持ち上がる。左手で帯を引くと、ユナの身体が抜けた。吊るように抱えて安全な側へ運ぶあいだ、作業員は口を開けたままナギの右腕を見ていた。

　ユナが目を開け、その腕は何、と聞いた。分かりません、としかナギには答えられなかった。灰色の皮膚が引いていき、爪が縮んで、人の指に戻る。助かった、と思った。

　そのとき、ユナの腿から血が一滴、床に落ちた。

　匂いがした。温かい、と感じた。うまそうだ、とも感じた。爪が伸び、右手がユナの喉へ向かって動いた。

　ナギは左手で自分の手首を掴み、壁へ叩きつけた。鉤爪が壁を削って火花が散る。ユナは逃げなかった。黙って防護服の裾を裂き、自分の傷を強く縛った。血の匂いが少しだけ遠のき、爪がゆっくり引いていった。

　二人とも何も言えなかった。助けてくれてありがとう、で済むような沈黙ではなかった。

　　　＊

「いたぞ！　二人とも生きてる！」

　瓦礫の向こうでレンの声がした。ナギは右腕を作業服の内側へ押しこんだ。ユナはそれを見て、何も言わずに口を結んだ。作業員は泣きながら何度も礼を言ったが、ナギは頷くことしかできなかった。

　搬送車の荷台に乗せられてから、回収班の怒鳴り声を聞いた。

「おい、灰顎の心臓がないぞ！　誰か先に抜いたのか！」

　その怒鳴り声の向こうで、もうひとつ、のんびりした声がしていた。

「合わん。一つ合わん」

　誘導係の爺さんだった。缶を逆さにして石を数え直している。それから搬送車の荷台のナギを見つけ、ああ、という顔をして、胸の隠しから小石を出した。車まで歩いてきて、ナギの左手にそれを握らせる。

「自分で入れろと言ったろうが」

　ナギは腕を伸ばして、差し出された缶に石を落とした。からん、と鳴った。爺さんは満足そうに頷いて戻っていった。晩飯は出るらしい。手袋は、やはり見つからなかった。

　ナギは窓に映る自分の胸を見て、手を当てた。動いている。けれど、知っている鼓動よりずっと重かった。車輪が石を噛む音の合間に、胸の中でもう一度、どくん、と鳴る。誰かが内側から返事をしたようだった。