番外編2.遭難者
森に迷い、精霊樹に暮らし始めて半年ほど経った頃のこと。妖精のララノアに魔法を教わりながら日々を過ごすうちに、少しずつ使える魔法が増えてきた。
腕に止まらせた鳩の羽を治癒魔法にかけて治している間、もう一羽の鳩が近くの枝に止まって心配そうに様子を伺っている。やがてすっかり傷が癒えて元通りに動けるようになると、止まっていた腕にぐっと軽い体重をかけて飛び立ち、その鳩の隣に並んだ。
「クルル……」
と鳴いて寄り添い、二羽で森の方へ飛んで行った。
「治癒魔法ならお手のものよ」
怪我した鳩を完璧に治したことで、エルミアは大分自信を付けた。
「大したものね、エルミア。でも、油断しないで。治癒魔法は繊細な仕事よ。今回は分かりやすい切り傷だったけれど、複雑な傷だったり、毒だったり、病気や、原因の分からない体調不良などは、それぞれに魔法のかけ方が違ってくるわ」
「今まで、『治れー！』って念じて、傷が塞がるイメージでやってたけれど、それだけじゃ駄目ってこと？」
「そうね。たとえば、傷口に砂や小石が入ってしまっているときは、そのまま治して傷を塞いでしまうと、身体の中に異物が残ったままになって、それが原因で別の病気になる恐れがあるわ」
「じゃあ、先に傷を綺麗にする必要があるわけね」
「そういうこと」
「毒に当たったら、まず毒を出さないといけないし、複雑な傷の場合は……下手に塞いだら、傷痕が汚くなっちゃうってことかな」
「それもあるし、細部を診る力と長い集中力が必要になるわ。そして治療に挑む前に、治癒する側に万全の魔力が満ちているかが重要よ。残り少ない魔力を治療に当てて、気がつかないうちに魔力切れになって意識を失ってしまったら、治す側も、患者も、どちらも助からないなんてことになりかねないわ」
「うん、気を付ける」
真剣な面持ちで頷くエルミア。
「今日はこれくらいにして休みましょう。無理をするのは良くないわ」
「まだまだ、全然平気よ。まだ明るいし、眠れる気もしないわ。もうちょっと魔法で何かをしたいな」
「じゃあ、そうね。よく眠れるように、音楽を奏でる魔法はどう？」
「素敵！ さっそく教えてちょうだい」
「いいわ。この魔法は、自然な風を利用して音を奏でる楽器を作るのよ。材料はなんでもよくて、何を使うかによってさまざまに音色が違ってくるわ」
「面白そうね」
さっそくエルミアは野原や川原を歩いて目についた材料を拾い集めた。
半透明の白い石
変わった形の小枝
『星の花』
『子うさぎの花』
風で飛んできたニレの枯れ葉
コオロギ
それぞれ一つずつ。
エルミアは、一度は捕まえたコオロギをすぐに放した。
「きみは魔法にかけなくても、すでに美しい音楽を奏でる音楽家だったわね」
集まった材料に、ララノアと一緒に魔法をかけて形にしていく。出来上がったのは、小さな竪琴。亀の甲羅や角の変わりに、石や枝が形を変えて共鳴胴や腕木、横木などを形作っている。
四弦は一本一本が全て違う材料で出来ており、色も違う。指で弾くと石の弦は硬質で澄んだガラスのような音を響かせ、花や枯れ葉はそれぞれに柔らかく暖かみのある音を響かせた。
部屋の入り口に置くと、不思議なことに風が通る度に弦が震えた。決まった調子ではなく、自由に、時には強く、時には儚く奏でられる音楽は、虫たちの音色に調和していつしか眠気を誘い、エルミアは深い深い夢の中にいた。
翌日、よく眠れたせいか元気が有り余っており、じっとしてはいられないと朝早くから支度をして森へ向かった。
「今日こそは、森の外へ出られそうな気がするわ」
短い丈のスカートを翻し、きちんと靴を履いて、すね当てや手甲を付けた手足は草木から肌を守って堂々とした歩みを助けている。腰のベルトには『精霊樹の水』を入れた水筒を下げており、喉が乾いても安心だ。
森を通る度に付けていた目印を辿り、歩いていく。森が深まるにつれて、足取りは慎重になった。危険な場所は足を踏み外したりする前にララノアが教えてくれたり、魔法の手で支えてくれたりしたのでなんとか無事だった。
…………ドーン……ドーン…………！
「何の音？」
「あ！ 大変よ、森の守護者だわ。こっちに向かって来る！」
バキバキ……！ ドー……ン……！
「まさか……あの時の怪物……？」
エルミアの脳裏に、いつかと同じように一つの名前が浮かんだ。
「モンストルム・ドラコニクム・シルウァエ・サクラエ！」
「逃げて、エルミア」
バリバリ……！
ドー…………ン……！！！！
木が大きく揺れ、折れて倒れて来るのを、間一髪で避けた。
「……っは！ あ、危なかった」
ガサ……ガサ……
ドシン、ドシン、ドシン……
倒木を乗り越えて、巨大な黒い蜥蜴のような怪物が姿を現した。身体を支える太い足は六本以上あり、鋭い爪が生えている。頭には長い三本の角。目は十個以上ありそうだが、半分はただの模様かもしれない。皺の寄った皮膚は分厚く、毛は生えていない。
ギョロリと、いくつかの目がこちらを向いた。
瞳孔が山羊のように横に伸びているが、それだけに飽き足らず、縦にも斜めにも飛び出して、まるで目の中に歪な文字が書かれているように見える。
――動けない。
身体が石になったかのように重い。
何か魔法を放とうと思っても、魔力の操り方を忘れてしまったようで、焦れば焦る程何も分からなくなる。
巨体が足音を立てて迫ってくる。
枯れ葉が舞う。
今にもその角に刺されそうになったとき、ララノアが特大の空気の塊を投げつけた。しかし、固い皮膚には傷など全くつかない。ただ僅かに進行方向が反らされた。
勢いのままに通りすぎて行く怪物。
今さら冷や汗が出て顔面蒼白になりながらへたりこんでいると、暫くして戻ってくる足音。
逃げろー！
足腰を叱咤して立ち上がり、力の限り走って、へとへとになりながら家へ帰り着いた。
ガタガタ震えながら樹の葉の布団に潜り込む。
「この樹までは来ないわ」
とララノアが落ち着かせるように言ったが、その夜は怖くて眠れなかった。
それから何十日も、エルミアは樹から離れず、攻撃魔法や探索魔法を習い、ひたすら修練して過ごした。
一ヶ月経ったその日は天気が良くて出掛けるには最適だったが、まだ、森へ行く勇気は出ない。
樹に登り、今まで登った中で一番高い枝に腰かけて森の彼方を眺めた。
あの向こうに町があるはずなのだが、山や木々に阻まれて、一軒の屋根も、お城も、神殿も、なにも見えない。
探索の呪文は集中することが必要だ。それはどの魔法にも言えることだが、目の前のことに集中するのと、遥か彼方を透視するのは大分意識の仕方が違う。探索をしている間は目前のことが疎かになるので、落ち着いた場所でないと気が散ってすぐに意識が引き戻されてしまう。
この樹の上は不安定で危険なのだが、何故だかとても落ち着いて集中出来た。落ちそうになったらララノアが支えてくれるだろうと、エルミアは楽観的だった。
ふと、最近ララノアに寄り掛かり過ぎているかもしれないと気づく。
あんまり、私のために魔力を使わせてしまうのは良くないかも知れない。気をつけないと。
探索魔法を発動してしまったのですぐに消すのは惜しい。いつも通りに森の守護者の位置を確かめたら、下へ降りることにする。
「今日は北の森ね。――……ん？」
なにか、悲鳴らしき声が聞こえる。
探索の魔法は、映像だけではなく声も微かに拾うようだ。
「声の主は、森の守護者の近くにいるわ。今はまだ距離があるけれど、このままだといずれ鉢合わせる」
ここへ来てからというもの、一度も他の人間と出会っていない。魔法で見えたのは見知らぬおじさんだった。斧を担いでいたので、木こりかもしれない。困ったような顔をして、道を探しているように見えた。
エルミアは幹を滑り降りた。
服装は樹に登りやすいよう、森へ行くのと大差ない感じだったので都合が良い。一から魔法で服を作って着替えるのはなかなか時間と魔力がかかる。裸足だったので靴だけ履いて水筒に水を汲み、慌ただしく走り出る。
「エルミア！ 危険よ。それに、随分と遠い場所だわ」
間に合わないかもしれない。その考えが頭に過っても、足は止まらなかった。
「久しぶりに人を見たのよ。きっとあの人は魔法を使えない。斧なんかじゃ、あの怪物には歯が立たないわ。助けないと」
今こそ、練習した攻撃魔法の成果を発揮する時だ。エルミアは奮起した。
「全く……つい昨日まで森の守護者が怖いと言って引きこもっていた人の台詞とは思えないわね。仕方ない、急ぎましょう『足に翼を』」
ララノアが唱えたとたん足が羽のように軽くなり、一足踏み出す毎に周りの景色が凄まじい速さで後ろへ流れて行く。
「うわ、わ……！」
「転ばないように、前だけを見て、足を動かして。決して立ち止まらないで。『木よ、避けよ』『足よ、磁力を纏い岩を飛び越せ』」
初めて見る凄い魔法をぽんぽんと使われてゆくのを驚く間もなく、必死に足を動かすうちに、目の前の木々は次々と避け、足は岩岩を弾力のある空気を踏んで飛び越えた。
目まぐるしく変わる景色に眩暈がして吐き気を催しかけたが、唾を飲み込んでなんとか耐えた。
だんだんと慣れてきたところで、幹をぐにゃりとしならせて避ける木を横目で見送れるほどには余裕が出てきて、空気を纏いつつ岩を飛び越えるのが面白くなってきたところでだんだんと速度が落ちてきた。そして、とうとう魔法が解かれて、エルミアは自分の足だけで、普通の速度で走っていた。
魔法の感覚のままに走っていたので、危うく木に正面衝突しかけたり、岩に躓いて転びかけたりしてしまい、その度にララノアが慌てて木を避け、身を支えてくれた。
「ぜぇ……はぁ……」
ようやくたどり着いた場所では、遠目から見た木こりの人が仰向けに倒れていた。
息を切らしながら近づいて様子を伺う。
「良かった、生きているみたい。でも、どうしちゃったんだろう？ 怪我もなさそうだし、顔色もそんなに悪くない」
「きっと、歩き疲れて眠ってしまったのでしょう」
「ふーん？ じゃあ、起こさない方が良いのかな？ だけど、ここは危険だし、移動した方が良いわよね」
ここにいたら、いつ森の守護者に遭遇するか分からない。それに、獣もいるのだ。
「ごめんなさい。ここへ急いで来るまでに魔力をほとんど使ってしまったから、私は助けにはならないわ。暫く休んで魔力を回復させないと」
「ええ！？ そんな……まあ、仕方ないよね。間に合っただけ良かったわ。後は、私がなんとかするから、ララノアは休んでいてちょうだい」
「エルミア、もしかしたらここは森の端かも知れないわ。ほら、あの木々の隙間から光が見える。風も吹いてくる」
はっとしてそちらを見ると、確かに、ララノアの言った通りだった。
「や、やった！ 森から出られる！」
たちまち気力が湧いてきて、駆け出したい衝動にかられながらもぐっと我慢して木こりの人を揺さぶった。
「起きて！ もう、すぐそこが森の出口よ。起きてってば！ こんなところじゃなくて、もっと安全な所で寝てちょうだい」
「んがー……」
しかし、寝言のようなことをむにゃむにゃ呟いただけで、一向に目覚める気配はない。
「おかしいわね、よっぽど疲れているのかしら……。こうなったら、私が運ぶしかないようね。うーん、浮かせて運ぶのはずっと魔力を使うし、魔力はなるべく温存しておきたい……ということは、橇のようなものに乗せていったら良いかもしれない」
思い付きを実行に移すため、橇の材料を探し始めた。
近くで、丁度木が裂けて折れていた。きっと、森の守護者の仕業だろう。
「この有り様を見るに、『森の守護者』という名前はあまり相応しいようには思えないんだけど」
折れた木を引き摺ってきて、ついでに絡まっている蔦や足元の落ち葉をかき集めた。木に魔法をかけて浅い小舟のように削り、出来たへこみに落ち葉の毛布を敷き詰めれば即席の橇もどきが完成だ。
木こりの人を魔法で一瞬だけ浮かせて橇に乗せると、側に落ちていた斧も拾い抱えるように持たせて、ずり落ちないように蔦で縛った。
「さて、行くわよ」
橇の前に繋いでいる、魔法で補強した蔦を持ち、ずる……ずる……と引き摺って歩く。
「まさか、そのまま引いて歩くつもり？」
「そうよ。後少しなんだから、平気。……ちょっと重いけど」
ちょっとどころではなさそうに、紐に全体重を乗せて引いているが、小さすぎて手伝えないララノアは黙って見守るしかなかった。
「森の外へは、森の守護者は来ないのよね？ そこまでの辛抱だわ」
「無理はしないで」
「明日は筋肉痛かもね」
額の汗を拭いながら笑う。
そして、とうとう森が開けた場所に来た。
疎らな木々の向こうに、牧場が見える。羊たちがのんびり草を食んでいる。
遠くに神殿らしき建物が見えた。
その先には、遠く、小さく、白く輝く町並みが――。
嬉しさのあまり、今までになかった力が出て、橇を引いたまま駆け出した。
「きゃっ！」
「エルミア！ 大丈夫？」
突然尻餅をついて転んだエルミアに、ララノアが飛んできた。
エルミアは呆然と何もない空間を見ている。
「通れない……」
手を前に出してみる。ぺたり。前方に、ガラスの壁があるみたいだ。
「なにこれ、結界かなにか？ 誰かが、魔法を使っているの？」
辺りを見回しても、魔法使いらしき人影は見当たらない。ぺた、ぺたと壁の存在を確かめながら森の際を歩く。右はやがて崖になり、仕方がないので引き返して今度は左へ。しかし、左は川に足止めされた。
戻って来ると、力が抜けたように橇の隣で座り込んだ。
「どういうこと？ はっ……！ もしかして、これが魔の森と呼ばれる由縁なのかしら？」
「そうかもしれないわ……。あら？ ちょっと見て。この人の足が、壁の外に出ているように見える」
「あ！ 本当だ！ 押してみよう」
ぞりぞりと、橇に乗せたまま押すと、壁など無いかのようにすんなり進んだ。最後に、押していた手が透明な壁に当たる。
それは、何故かエルミアたちだけを阻んでいた。
目が覚めない(ララノアの仕業)
