第一話- 森を抜けて
あのわけのわからない現象から、早くも一週間ほどが経過しようとしている。
いまだ現実味がないが、ただ理解できるのは、私たちは命の危機に瀕しているということ、そして身の振り方を間違えば死ぬという、どうしようもなく現実的なことばかりだった。
「……転移、か」
先輩から説明を受けた、よくわからない概念について思いを馳せる。どうやらこういった物語にはつきものらしく、突如自分のいた世界から見知らぬ異世界に瞬間移動させ、その人の人生を破壊するという極悪極まりない現象らしい。
もっとも、私たちのように何のアフターケアもない場合に限る、らしいが。
『普通は、何かしら道具とか才能とかが与えられるもんだよ。それこそ陳腐だけどな』とは先輩の言葉だ。
さて、これは手記だ。ただの日記ともいえる。ゆえに、自己紹介をしておこう。
私は、旭川ひなの。ただの高校一年生だ。趣味は図書館巡りで、よく頭がよさそうと揶揄われるがそんなことはない。中の上の成績に、中の上の容姿。それなりの交流関係に、仲の良い家族。
つまり、それこそどこにでもいる高校生ってことだ。人生偏差値50と先輩に揶揄交じりの評価をされたが、自分でもそうだと思っているため言い返せないのが悔しい。
一方、先輩の説明をしようと思うと、言葉に詰まる。
まず目につくのは髪色だ。校則により禁止されている金色に髪を染め、ピアスこそしていないものの穴は開けているという。次にやけに高い身長、最後にやけに整った容貌に行き着く。
総じて、そこかしこに居たら怖いタイプの高校生だ。彼ほど制服が似合わない男子生徒も珍しいだろう。
しかしその中身は、不良というよりはオタク、オタクというよりはギークよりの性質をしており、どこからか仕入れてきているかわからない謎の知識と技術を有していて、私も何度か助けられている。
そしてまさに今、先輩の努力により、どん詰まりの現状が何とか打破できそうな状況にあるのだ。
「ヒナ、大丈夫か？」
「大丈夫ですよ……むしろセンパイより体力あるきらいがありますし」
記したように、私たちは突如として森の奥深くへと転移させられた。私は己の理解のキャパを超えた出来事に固まっていたが、先輩は冷静に状況を判断して行動を起こしていたらしい。
「そうか？ ならいいんだが……お、見えたな」
「おお……」
目の前に広がるのは、日本にいたころですら見たことのない、自然に囲まれた川の風景だった。規模はそれなりで、上流であることを加味しても大きい川であることがうかがえる。涼しげな雰囲気に、歩いてきた疲れが少しだけ和らぐのを感じた。
そう、先輩は独断で周囲の探索を行い、この川を見つけてくれたのだ。彼はそんなことをおくびにも出さないが、これを見つけるまでに消費した体力を考えると、頭が上がらない。
「ま、これで下流には行けるだろ。滝がなけりゃ、だけどな」
「山では川を下るな、というのを聞いたことがありますが」
一瞬頭をよぎった不安を口に出す。先輩は私の言葉を受けて、困ったように頭を掻いてから、
「……まあ、その通りだ。危険だし、普通はそうなんだが……」
「……選択肢がない、ってことですね」
今の今まで、生き延びるために色々策を練ってきた。その過程でこの森の探索も何度かしたが、人の気配が一切なく、偶然歩きやすく町につながる道が見つかる可能性など、皆無に等しいことが分かっている。
ゆえに、消去法としての危険な道を選ぶしかなかった、ということだろう。
ため息を一つ吐いて、脚をさらに重くしているリュックサックを背負いなおす。
「……死んだら化けて出ますよ」
「残念だが、俺は地獄行きだ。お前とは会えんな」
茶化した言葉に不安が霞み、思わず口元を覆って笑ってしまった。
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「……思った以上に早く抜けられたな。一日以上かかると踏んでいたんだが」
どうやらこの山は高低差があまりなく、どちらかといえばヨーロッパのような森に近かったようだ。上流だと思っていた川も、ただの沢だったらしい。
下山を始めて数時間、疲れが明確に歩き方に出てき始めたころ、ぱっと鬱蒼とした木々が開け、草原のような場所に出たのだ。
「でも、やっぱり人の気配はありませんね。水源もありますし、周辺に集落でもあればよいのですが」
「もしかしたら人間のいない世界に来たのかもな？」
口角を上げて不安を煽る先輩の背中を叩いてから周囲を見渡す。先ほどの窮屈な森とは打って変わって、地平線すら見られるほど開けた場所に出ることができたようだ。
「ふむ……集落なりを探すでもいいが……流石に疲れがマズいな。休憩を取ろう」
先輩の言葉に賛成と手を挙げ、野営の準備を始める。私はどうやら火付け担当にされたようで、私の持ち運ぶものはもっぱら火打石やら燃料やらになっている。死ぬほど重たいが、先輩の方が過積載と表現できるほど色々持ち運んでいるため、文句は言えない。
腰を下ろし、一息ついて――背中に、嫌な感覚が走る。
ひゅっと息が冷え、心臓の鼓動が遠くなる。それは、今まで感じることのなかった、しかしこの一週間で一生分味わった……死の感覚だ。
「せ、センパイ……」
「分かってる」
短く返した先輩の手には、サバイバル用の本格的なナイフが握られていた。彼が摩耗するのを嫌がり、温存していたものである。
そんなものを持ち出す相手とは――先輩の左腕に消えぬ傷を無数に残した、化け物たちだ。
そろりと首だけで背後を振り返る。そこに、彼らは居た。
姿かたちは、私たちの知る動物となんら変わりはない。獣の四肢、鋭利な牙、嗅覚の優れた鼻……。
ただ、違うのはただ一つ。体躯の大きさだ。
私たちが想像しうるものの数倍の身体を俊敏に操り、獲物を追い詰める……大狼どもだ。
三対の絞られた瞳孔がこちらを冷ややかに見つめる。それは、これから死に至る哀れな獲物への憐憫か、あるいは――。
「……ヒナ、ゆっくり後ずさりしろ。声は出すな、目を合わせるな。川は……少し離れちまったが、対岸まで行きゃあ何とかなるだろ」
「……へ？」
一瞬、先輩の言っていることがよくわからなかった。それじゃあまるで、私だけが――。
「森とは勝手が違う。……俺なんかより、お前が生きろ」
「……センパイは？」
「文字通りの囮だ。……いいから行け」
じり、と狼が前足を少し動かしたのが見えた。それに大げさに驚いて、身体をはねさせてしまう。
脚が重い。こんなに疲れてたのか。
目が痛い。何故か、少しずつ霞んでいく。
口が乾く。舌が口蓋に張り付き、もう言葉は発せない。
脳内に、様々な考えが浮かんで、それが涙となってあふれて、しかし声は出さない。
私は、後退を選んだ。先輩を、見捨てて。
地に手を付き、ゆっくりと立ち上がる。腰が抜けそうだが、気合いで確と立ち、ゆっくり、ゆっくり後ずさっていく。
狼たちは、まだ何もしてこない。獲物たちを見定めているのか、あるいは牙をもつオスではなく、無防備なメスを確実に仕留めるため、機会をうかがっているのか。私にはわからない。ただできるのは、ゆっくり、ゆっくりと文鎮のように重い脚を引きずって、前を警戒して――。
「――――っ」
だから、私は足元の石に気づかなかった。
がくんと体勢を崩す。回転する視界。つんざく悲鳴は、きっと私のじゃない。じゃあ先輩の？
視界の端に、青みがかったグレーの影が映る。相変わらず素早いやつらだ。その身体でどうやってそんな俊敏に動けるのか、来世あたりで教えてほしいくらいだ。
そして、鋭い牙は、哀れな餌食の柔肌に――嚙みつけない。
「………………え？」
ぽす、と間抜けな音を立てて、私の身体が芝に着地する。怪我はない。ないが、今はそれより――。
目の前で、二頭の狼が、その大きなあぎとを開けたまま、空中に静止していた。残る一匹を探すと、先輩の近くに、私と同じように空中で固まっているのが確認できた。
物理法則を無視した現象に、脳裏に魔法という非科学的な単語が浮かぶが、すぐに頭を振って無駄な考えを放棄する。今は、この現象の下手人を――。
「いやあ、随分と危なかったじゃあないか。彼らは温厚だよ？ 怒らせることでもしたのかい？」
「テリトリーに入ってなければ、と注釈が付くがな。しかし……見かけん顔だ。『世捨て子』か？」
ぱっと上げた視線の先、そこに彼らは飄々と立っていた。
