アルテナ再び
「はぁ〜！？ 中学生を仲間にしたい！？ しかも受験生！？」
藍里は驚いた。またもや麻耶が迷子のプレイヤーを拾ってきた。
麻耶は迷子と縁があるようだ。
その本人は喫茶店風林火山のカウンター席、藍里の右隣で小さくなっていた。
とても申し訳なさそうに座っている。
「すみません。夏休みの間だけなんですけどお願いできませんか」
「それは……いいけど」
藍里は言いよどむ。受験の時期の子は、少しピリピリしている。
娘の凛もそうだった。
しかも反抗期で修羅場になった覚えがある。
大丈夫かと不安が込み上げてきた。
（その年頃は繊細なんだよ）
自分もそうだったが、その年頃は心に何かを抱えていることが多い。
うんうんと悩んでいる藍里の左隣で、エミルはオムライスを食べている。
なぜか、健のオムライスが気に入っている。のんきで羨ましい。
ーー私も頼もうかしら。
藍里は考えるのが面倒になった。
「ショウヤに入って貰えれば、戦力が上がるし、ポイントも貯めやすいだろうが……大人ばかりで大丈夫か？」
健に言っていることは、もっともだ。
藍里は「確かに」と頷いてしまう。
同年代とゲームしているほうが楽しいし、いろいろ話しやすいだろう。
「ですよね。どうしましょ」
「セイさんだっけ。どうせ、その人の押しに負けたんでしょ」
「……はい」
麻耶は力ない声だった。図星をついてしまったか。
藍里はため息をついた。
「１度、会ってみようよ。会ってみて決めれば」
「確かに！！ そうですね」
エミルの提案に、麻耶は「エミルさん、すごい」という顔をしているが、なんだか腹立たしい。
エミルはオムライスをもごもごしながら、「でしょ」と言いながらピースしていた。
ーー行儀悪い。
「エミル、口に物入れて話さない！！」
「う、うん。ごめん、なさい」
エミルは慌てすぎて、むせている。
ーーもう大人なのに手のかかる2人だ。
藍里は頭を抱えた。
その日の夜９時、セイとショウヤに会うために４人はログインした。
集会所のステンドグラスの前で、集合し2人を探す。
『ニケ！！』
ショウヤの元気な声が麻耶のヘッドホンから聞こえた。
多くのプレイヤーのアバターが居る中、良く見つけられたものだ。
『ショウヤ』
ショウヤがニケに近づいてくる。
『誰？』
ニケを取り囲むソルジャー達に、気が付き、不思議そうな声だ。
『私が所属しているギルドの人達です』
『ふ～ん』
『今日は私とこの人達で、クエストに行きましょう』
『セイは？』
『セイさんは、お留守番です』
昨晩、セイとお試しにとショウヤをみんなと会わせると話していた。
麻耶はギルドの仲間も大切だ。ショウヤ1人にかまっていられない。
それなら麻耶の仲間ともクエストに行ったほうが、楽しいだろう。
それならとセイは1人、残ることを承諾した。
『なんで、セイはダメなの！？』
ショウヤは怒りを含んだ声だ。
『ショウちゃん。ゲームでもいいから友達をつくりなさい。私とばかり居てはだめよ』
『それは……』
短い時間の付き合いだが、ショウヤが友達や誰かを誘ってきたことはない。
セイにべったりなのだ。これはまずいのではないか。
コミュニケーション能力が低くなり、自分のようになってしまうのではないかと、麻耶は心配したのだ。
フレンドカードの交換をしようとした時、奴が来たのだ。
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アルテナ：おい。この前はよくも恥をかかせてくれたな！！
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アルテナが現れた。
相変わらず、いやらしい虹色の防具を装備している。
しかも恥をかかされただと。なにを言っているんだと、驚きすぎて、麻耶はぽかんと口を開いている。
（勝手に恥かいたの、そっちじゃん）
『アルテナだ！！ ホンモノ！？』
『まさか。またニケの前に現れるとは。ニケは変なのを引き付けるわね』
『なに、あの防具。にじいろ～』
『趣味が悪いんじゃない。センスなさすぎ～』
エミルと藍里が、好き勝手に騒いでいる。
何気に麻耶とアルテナの悪口が混じっているような気がするが、気にしないでおこう。
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アルテナ：今度こそ、俺のかっこいいところを見せてやる。
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意味がわからない。何があったアルテナよと、麻耶は心の中で心配してしまう。
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ショウヤ：お前。なに言ってんの？
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アルテナ：うるせぇ！ 今度は勝負だ。吠え面かかせてやる。
モンスターを早く倒せたほうが、勝者だ。
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ショウヤが火に油を注いでしまった。
（話、聞いてない。しかも、ものすごくややこしくなった）
どうやって、勝敗を決めるんだと思ったが、アルテナが提示してきた。
ルールはこうだ。
・クエストに一緒に行く。
・1人でモンスターを倒す。
・それを1人づつで行い、討伐時間を競う。
『これ、ライブ配信してるよね』
エミルの予想は当たっているだろう。
おそらく配信で、復讐まがいなことをしようとしているのだ。
『儂がやろう。時間が惜しい』
ソルジャーが名乗り出た。
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ソルジャー：久しぶりだな。アルテナ。
儂が相手しよう。勝負するのは、儂、1人だ。
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アルテナ：ソルジャーか。久しぶりだな。いいだろう。
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そんなチャットの後、早々に2人はクエストに行ってしまった。
『ビンゴ。アルテナは配信してる』
エミルがアルテナの配信を見つけてくれた。
みんな、自分のスマートフォンで勝負を見届けようとする。
ショウヤにも見るように伝えた。
麻耶も食い入るように見る。
モンスターはゴーレム。
先行はアルテナ。
ゴーレムはバスケットボールの選手のような背丈で、大小の岩を組み合わせた硬い体をしている。
ごつごつとした腕を振り回し、たまにパンチやキックをしていた。
アルテナはゴーレムの攻撃をかわし、大剣を振り下ろしている。
（前より、上手くなっている！？）
動きが全然違う。以前みたいに闇雲に大剣を振っていない。
ゴーレムの弱点は岩と岩の間、関節部分だ。
麻耶もニケのスナイパーライフルに付いているスコープで、のぞいた時に発見した。
その時はこんなところが弱点だと、驚いたものだ。
アルテナは、足の関節を上手く【旋回斬り】で斬っている。
重い１撃だ。
大きく大剣を振ることで、特大のダメージがでている。
それを関節にちゃんと当てているとは、かなり練習したんだろう。
クエスト開始から１５分ほどたっただろうか。
ゴーレムの体の岩が、ボロボロと崩れた。
アルテナはゴーレムを倒した。
次はソルジャーだ。
『ソルジャーは大丈夫でしょうか』
麻耶は初めて会ったときと、別人のようなアルテナに不安になる。
『ソルジャーなら大丈夫』
藍里は力強く言い切った。
クエストが開始された。
ソルジャーの武器は刀だ。刃が水色にうっすらと光っている。
水属性の武器を使っているようだ。
ソルジャーは得意の【カウンター】で、応戦する。
ゴーレムの攻撃を避けず、弾き返し、反撃をする。
その動きは武士そのものだが、攻撃スピードが速い。
ゴーレムの攻撃はことごとく弾き返された。
仕上げと言わんばかりに、足の関節を斬った。
ゴーレムは膝をつき、首を斬られ、体を崩して倒れた。
討伐時間は１４分。
集会所にアルテナとソルジャーが帰ってきた。
『ソルジャーさん。凄いです！』
『最高だよ！ ソルジャー』
『ありがとう。2人とも』
麻耶とエミルは、自分のアバターを操作し、ソルジャーに駆け寄る。
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アテナ：ソルジャー、すごいでしょ。
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ショウヤ：うん。すごい。
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アバター、ショウヤに似た少年。
坂口翔はキラキラとした目で、ゲーム画面のソルジャーを見ていた。
