主婦 復帰戦（１）
なんとか装備構成を整えた翌日の夕食後、麻耶は久しぶりにギルドに合流する。
麻耶のアバター、ニケのレベルアップとクエストをクリアするため、ギルドメンバーがルナ・ウェーブの拠点に集合する予定だ。
ヘッドホンを着け、コントローラーを持つ。
準備万端だと思った麻耶は、ニコニコとギルハンを始めた。
（久しぶり過ぎて、緊張します）
ドキドキしながらギルハンにログインすると、３人はすでにいた。
ワイワイと騒いでいる声がヘッドホンから聞こえてくる。
遅刻してしまったかと思い、急いでみんなのアバターに近づき【お辞儀】のジェスチャーをする。
『お待たせしました。すみません。遅れてしまって』
『ニケ！！ 待ってた！』
エミュことエミルは職場で顔を合わせているため、彼は今日からゲームに復帰することを楽しみにしてくれていた。
『大丈夫よ、ニケ。おかえり。無事に退院できて良かったわ』
アテナこと藍里とは退院時にメッセージのやりとりだけだったため、久しぶりに彼女の声を聞けて嬉しくなる。
『うむ。ニケ殿が無事にゲームに復帰でき、良かった』
ソルジャーこと健には、退院の日に泣いてしまったことを思い出し、声越しでも恥ずかしさを感じてしまった。
『ただいま』
感謝を言いたいのに、麻耶はこのひと言しか言えなかった。
口下手な自分に、苦笑する。
本名を知っているが、ハンドルネームで呼んでくれる感覚も、懐かしく感じる。
みんなが会話に花を咲かせている中、興味本位で３人のフレンドカードを表示させてみると、装備、武器ともに強化されていた。
レベルも上がっており、今の自分のレベル、装備が不十分であることが浮き彫りになってしまった。
（レベル６０、１０も違う……。 私、大丈夫でしょうか？）
ーー短期間の離脱で、ここまで差がでるのか。
見なければ良かったと後悔してしまった。
『久しぶりで、戦えるか不安です』
『大丈夫よ。私たちが１回クリアしてるし、フォローするわ』
『まかせて！！』
『よし、ニケ殿のクエストに行こう』
『よろしくお願いします』
藍里とエミルの言葉に多少の安心を感じるが、久々のプレイで操作にも自信がない。
（足を引っ張らないようにしなければ）
3人の余裕のある様子に、麻耶は思わずコントローラーをぎゅっと握りしめてしまった。
新たなフィールドへ移動した。
そこは、フロストファイア・アイランド
静かなピアノが流れ、どこまでも雪が続く氷原と、氷漬けになった木々が、太陽の光を受けてキラキラと輝いている。
彼方には、もくもくと煙を噴き上げる火山が小さく見えていた。
美しい雪景色の中に火山がある、不思議な光景がテレビ画面に広がっていた。
今回のモンスターはスノーマン。
拠点は変わらずルナ・ウェーブの拠点だが、クエストの受付はお爺さんからお婆さんに変わっていた。受付のNPCはフィールドによって変わるようだ。
お婆さんから届いていたメッセージには、ルナ・ウェーブの北の大地「フロストファイア・アイランド」で、大きな生物が目撃されたとあった。
たいそう暴れているようで、ルナ・ウェーブまで被害が及ぶ恐れがあるため討伐してほしい、と書かれていた。
目的地の近場にワープし、氷原を進む一行の前方に、何かが見えてくる。
画面の右下にあるミニマップに、青い丸のマーカーが表示されている。
あれが、今回の討伐モンスターだろう。
氷原にポツリと佇み、長い腕のようなもので雪を掬っては投げ、掬っては投げるという行動を繰り返している。
それは時折、ピョンピョンと跳ねるような動きも見せた。
『あれが、スノーマンですか？』
『……。そうだな、あれがスノーマンだ』
歯切れの悪い返事が、健から返ってくる。
なんだか不穏な空気だ。
あの健が、はっきりしない。
（なにか、隠している？）
麻耶は疑いを持ちながら、ニケを操作した。
スノーマンに接近すると、はっきり姿が見えてくる。
ーー冬によく見る、大きな雪だるまだった。
だが、よく見てみると顔の装飾はないが、長く太い腕と足がついており、まるで雪だるまの着ぐるみのように見えた。
こちらに気づかずに、雪玉を投げている。まるで遊んでいるようだ。
まじまじと見ていたその時、スノーマンはこちらに気づいたのか、雪玉を投げてくる。
アテナとソルジャーは避け、エミュは素早くニケの前で盾を構え雪玉を弾く。
テレビ画面で、３人のアバターの素早い動きに、麻耶は目を見開いた。
アバターの動きが、ルナ・ウェーブのボス戦より上手くなっている。
『さて、やりますか』
スノーマンへ走りだしたアテナの気合が入った言葉で、戦闘が始まった。
スノーマンは、エミュとニケに雪玉を投げ続けていた。
その隙にソルジャーとアテナは、左右からコンボ技でスノーマンの足と腕の雪を叩き落していた。
雪玉攻撃の隙を狙って、ニケのスナイパーライフルで頭部を狙う。
しかし弱点に当たってはいるが、ダメージ数が低い。
分厚い雪が邪魔をしてダメージを防いでいるようだ。
しかも、照準のマークが若干ぼやけている。
（ダメージの表示はでているけど……見えない……）
麻耶は目をこすり、テレビ画面に目を向けた。
テレビ画面は綺麗に映像を映している。異常はない。
（疲れ目かな？）
『ニケ殿、魔法の【火球】はできるか？』
『は、はい。できます』
健の問いに麻耶は急いで操作し、ニケの武器をスナイパーライフルから、魔法杖に変える。
【火球】を放つと、火の塊がスノーマンの頭部に直撃し爆発した。
（当たった。切り替えもできた。攻撃の操作は大丈夫）
麻耶は操作が上手くでき、ホッとする。しかし、気が抜けないとテレビ画面を注視する。
スノーマンを見ると攻撃を当てた部位の雪が溶けている。
その部位を手で抑え、スノーマンは後退していた。
『やはり、火が弱点だ！』
『溶けてる！！ 前は雪を削ぎ落すのが大変だったよね』
『うん。盾を当てて、雪を、落とした』
『やっぱ、ニケが居ると楽だわ』
（削ぎ落す？ 落とす？）
麻耶は３人の言っていることが、よくわからない。
『それって、どういうこーー』
会話についていけず、麻耶が口を開いたその瞬間ーースノーマンは右手で頭部を押さえたまま屈み、左の腕で地面をえぐるように、左右に振ってきた。
豪風と共に波のように向かってきた雪が、4人のアバターを飲み込む。
麻耶が見ているテレビ画面が、雪で白くなり何も見えなくなった。
『なに！？』
自分のアバターの位置がわからなくなり、焦る麻耶。
『大丈夫！！』
自信に満ちたエミルの声が聞こえてきた。
その豪風の中で、エミルはエミュのスキル【完全防御】で、自分のアバターとその後ろに居たニケを守った。
雪の攻撃は、エミュの盾を中心に、左右に分かれて消えていった。
『ビックリした。ありがとうございます。エミュ』
『うん！！危なかったね』
エミルは危ないと言っていたが、その声には余裕があった。
麻耶がニケの魔法を放とうと操作していると、エミュが動き出した。
エミルはすぐにエミュを操作し、盾を突き出して衝撃波のようなもので攻撃していく。
（防御と攻撃の切り替えが早い！）
エミュのレベルだけじゃなく、操作するエミルのプレイ技術も上がっている。
『すごい』
麻耶はエミルの成長に、目を見張った。
ふと、テレビ画面の端を見ると、誰かのアバターが雪だるまになっていた。
『あ～もう！ 今回も避けれなかった！！』
藍里のご立腹な声が聞こえてきた。
おそらく回避に失敗したのだろう。
雪だるまは藍里のアバターだった。雪だるまの頭上にアテナの文字が表示されている。
その雪だるまアテナは、左右に揺れてもがいている。
藍里には悪いが、麻耶は堪えきれず「フフッ」と笑いが漏れてしまった。
その横で、ソルジャーが立っていた。相変わらず、健は操作が上手い。
『前回と同じパターンだな。やはり、背中側に回避するべきだな』
『くやし～、今回はかわせると思ってたのに！』
健と藍里は師弟のような会話をしながら、ソルジャーがアテナにまとわりついた雪を刀で叩いている。
その映像は、滑稽で面白かった。
『……なんですか。あれは？』
『あの攻撃に、当たると。雪だるまに、なる』
『地味に嫌な攻撃ですね。あの姿は嫌です』
『動けなくなるから、叩いてもらう」
『エミュも、やられたんですか？』
『……みんな、やられた』
麻耶の質問に、答えたエミルの声がげんなりしている。嫌な思いをしたのだろう。
このゲームはモンスターのセンスもそうだが、よくわからないところがある。
麻耶がそんなことを考えていると、状況が危なくなっていた。
ソルジャーとアテナに、スノーマンが重たい足音を鳴らしながら迫っている。
まだ、アテナは雪だるまから解放されていない。
健はその状況に焦った。
（まずい！ アテナ殿はまだ動けない）
ソルジャーを操作し、攻撃ボタンの連打でアテナを叩き、なんとか解放しようとする。
カチ、カチ、カチと、素早くコントローラーのボタンを押した。
アテナの雪は、あと少しでなくなる。もう少しだと叩き続けた。
間に合うかと思った、その時。
ーードォォォォン、ドゴォォォン
健のテレビ画面のスノーマンが爆発した。
麻耶のアバター、ニケがスノーマンの注意を引くように【火球】を連続で撃ち込んでいる。
【火球】の連続攻撃を受けたスノーマンは、蒸気を上げながらよろめいて倒れた。
『大丈夫ですか？』
『ナイスだ。ニケ殿』
麻耶の心配そうな声に、健は答えた。
麻耶はテレビの前で小さく息を吐き、ニケを操作し２人のアバターに近づいていく。
アテナの体力ゲージが大幅に減っている。ボスでも無いのに、かなりダメージだ。
これがこのフィールドの強さの基準かと思うと、ゾッとする。
エミルと共に駆け寄ってきたニケが、雪だるまから解放されたアテナに魔法で回復を急いでかけた。
その瞬間、画面がいきなり初見モンスターの紹介画面に切り替わった。
蒸気の中に、スノーマンの影が画面に現れるが、影の形が変わっている。
