姫プレイネタ戦艦で殺伐宇宙世界来てしまったんですが！！？？

第36話 4人目の艦長

　翌朝。

　昨夜のエールが少し残っている。頭が重い。普段飲まない人間が飲むとこうなる。

　メーディアの食堂で水を飲んで、顔を洗って、操縦席に座った。

　ドッキングベイ17の外部カメラを確認する。

　もう来ていた。

　金髪。背筋がまっすぐ。小綺麗な作業着。ドッキングベイの入り口に立って、こちらを見上げている。

　時計を見た。約束の1時間前だ。

　早い。あの日バイトの初日に来た時も、時間ぴったりだった。今日は1時間前。気合いが入っている。

　ハッチを開けた。

＊　＊　＊

「お約束通り、参りましたわ」

　シャルロッテが背筋を伸ばして言った。きれいなお辞儀。ゲラルドが「教わらないとできない」と言った、あのお辞儀。

「早すぎだろ。1時間前だぞ」

「遅れるのが怖いので」

　分割払いの時と同じ理由。この女は約束に対して真剣だ。

「入ってくれ。ガルドとリーネも呼んである」

「はい」

　メーディアの食堂。

　ガルドとリーネがすでにいた。ガルドは肉を噛んでいる。朝から肉。リーネは端末を触りながら紅茶を飲んでいる。いつも通り。

　シャルロッテが食堂に入った瞬間、整備ロボが動いた。

　テーブルのセッティングが変わった。

　3人分だったのが、4人分になった。

　椅子が1つ増え、カップが1つ増え、ナプキンが1つ増えた。

　そして、花が4つになった。

　ロボが勝手にやった。シャルロッテを検知して、自動で4人分に切り替えたのだ。

「……こいつら、覚えてるのか」

　ロボは答えない。だが、セッティングが完璧だった。シャルロッテがバイト時代に座っていた、あの位置に椅子が置かれている。

　シャルロッテが小さく息を呑んだ。目が潤んでいる。

「座ってくださいな」

　……俺のセリフだったはずだが、リーネに先を越された。

＊　＊　＊

　4人がテーブルを囲んだ。ロボが紅茶を4杯注いだ。

　シャルロッテがカップを両手で包んだ。一口飲んだ。目を閉じた。

「……美味しい」

　何回目だろう、彼女のこの反応。だが、今日のは少し違った。前のような「久しぶりの温かさ」ではなく、「帰ってきた場所の味」に近い顔だった。

「で。提案を聞かせてくれ」

　単刀直入に行った。

　シャルロッテがカップを置いた。背筋を伸ばした。まっすぐな目。

「客室係と、輸送。この2つを、わたくしにやらせていただけませんか」

　テーブルが静かになった。

　ガルドが肉を噛むのを止めた。リーネが端末から顔を上げた。

「客室係は、メーディアに乗って担当します。接客はバイト時代にやらせていただきましたので、仕事の内容は把握しています。VIPの対応も、わたくしの育ちが活かせると思います」

　事実だ。彼女がいた時のチップ率は100パーセントだった。ヘルムート夫人が「常駐してほしい」と言っていた。

「輸送は、わたくしの船で担当します。ボロですが、自動航行も搭載されていますし、積載に特化した船ですのでメーディアで積みきれない荷物を引き受けられます」

　2つの問題を、1人で解決する提案。

＊　＊　＊

「……前は断ったのに？」

　聞いた。聞かなければならない。

「はい。前は断りました」

「何が変わった」

　シャルロッテが少し間を置いた。言葉を選んでいる。

「前は、甘えになると思いました。自分の力で立てていないのに、居心地のいい場所に逃げ込むことになると。それは嫌でした」

「今は？」

「今は、自分で立てるようになりました」

　声が穏やかだった。強がりじゃない。事実を述べている声だ。

「分割払いは完済しました。船の修理も終わりました。仕事も取れるようになりました。近距離輸送で月の稼ぎが安定して、貯蓄もできました」

　ゲラルドが言っていた。「遅れたことがない」と。船を自分で直していると。

「自分で立てるようになったからこそ、選べるようになったんです。どこで、誰と、何をするか。それを自分の意志で決められるようになった」

　自分の意志で。

「わたくしは、ここを選びます。この船と、この人たちを」

　テーブルが沈黙した。ガルドが腕を組んでいる。リーネが眼鏡の奥で何か考えている。

　俺は紅茶を一口飲んだ。

＊　＊　＊

「もう少し聞いていいか」

「はい」

「正直に言ってくれ。お前の船の積載は」

「1000トンですわ」

　3人が黙った。

　1000トン。

　ガルドが先に口を開いた。

「……うちの全艦合わせてもそんなにねえぞ」

「3隻とも積載ゴミだからね」

　リーネが淡々と言った。

「30メートルの小さな船ですけれど、中身は全部カーゴですわ。武装はありません。センサーも最低限。装飾も当然ゼロ。その分、全部の空間を積載に回しています」

　小さいけど積める。でかくて積めないうちの3隻と正反対だ。

　シャルロッテが続けた。

「あなた方は戦えます。情報を集められます。お客様をおもてなしできます。でも、荷物が積めない」

　全部事実だ。

「わたくしは逆です。戦えません。情報収集もできません。でも、積めます。そして、接客ができます」

　足りないものを、埋め合う。

　パズルのピースが目の前に置かれている。はまるかどうかは、俺が決める。

＊　＊　＊

「もう1つ聞きたい。昨日、護衛って言ってたな。客室係と輸送は分かる。だが、護衛ってどういう意味だ」

　シャルロッテが少し目を伏せた。それから、顔を上げた。

「この船を守りたいんです」

　声が、少し低くなった。

「初めてこの船に乗った日のことを、今でも覚えています。赤絨毯。シャンデリア。ステンドグラス。昔の……わたくしの家にあったものと同じ品質の美しさが、ここにありました」

　あの日。彼女が廊下で立ち尽くして、目を潤ませた日。

「自分の船で頑張っている間、ずっと考えていました。わたくしが本当に守りたいものは何だろうって。自分の船も大事です。自分の仕事も大事です。でも、それとは別に、守りたいものがある」

　シャルロッテがシャンデリアを見上げた。光が彼女の瞳に映っている。

「この船ですわ。この美しい船を、わたくしにできる形で守りたい。戦闘はできません。でも、この船の装飾を手入れして、お客様をおもてなしして、荷物を運んで。それが、わたくしなりの護衛です」

　護衛。

　剣で敵を斬る護衛じゃない。

　この船の美しさを、暮らしを、日々を守る護衛だ。

＊　＊　＊

　ガルドが口を開いた。

「根性あるな、あんた」

「以前も言っていただきましたわね」

「2回目も本気で言ってる。没落して、ボロ船で1人でやって、自分の力で立ち直して。その上で、ここに来た。根性がなきゃできねえ」

「意地ですわ」

「意地と根性は同じだ」

「……そうかもしれませんわね」

　同じやり取り。前にもあった。だが、今回のシャルロッテの声には、強がりがなかった。

　リーネが紅茶を飲み干した。

「ケイト。わたしの意見を言っていいかしら」

「聞く」

「最初からこの子しかいなかったのよ。たぶん」

「……たぶん？」

「いいえ。たぶんじゃないわ。確実に」

　リーネが言い直した。珍しい。この女が言い直すのは、最初の表現が正確じゃないと判断した時だけだ。

＊　＊　＊

　俺は紅茶のカップを置いた。

　シャルロッテを見た。まっすぐな目が、こちらを見ている。

　あの日、ボロ船から出てきた時と同じ目だ。疲れていたけど折れていなかった目。今は、疲れてもいないし、折れてもいない。ただ、まっすぐだ。

「条件がある」

「はい」

「雇用じゃない」

　シャルロッテの目が少し動いた。

「お前は自分の船を持ってる。自分で稼いできた。自分の力で立ってる。そういう人間を『雇う』のは違う」

「……」

「うちのチームに加わるなら、4人目の艦長としてだ。対等なパートナー。ガルドもリーネも、それぞれ自分の船の艦長だ。俺の部下じゃない。お前も同じだ」

　ガルドが頷いた。リーネも頷いた。

「お前の船で輸送を担当してもらう。だが、お前はお前の船の艦長だ。俺の指示で動くんじゃない。チームとして動く。対等にな、客室対応は別途報酬を払うよ」

　シャルロッテの唇が震えた。

　目が潤んだ。

　堪えている。いつも通り。この女は泣かない。堪える。

「……よろしいんですか」

「よろしいもなにも、お前がそれに見合う人間だから言ってる」

「わたくしが……対等な……」

　声が揺れた。

　没落して、ボロ船で1人で、分割払いを1日も遅れず返して、工具の使い方を覚えて、自分の船を自分で直して。仕事を取れるようになって、貯蓄ができるようになって。

　その全部が、「対等」の根拠だ。

　俺が決めたんじゃない。彼女が自分で積み上げてきたものが、彼女を「対等」にした。

＊　＊　＊

「……はい」

　小さく、だが確かに。

　それから。

「ありがとう」

　敬語が消えた。

　「ございます」がなかった。「ですわ」もなかった。

　ただの、素の2文字。

　前にも聞いた。バイト最終日の「楽しかった」。あの時と同じ、地が出た声。

　だが、あの時とは重さが違った。

　すぐに口元を手で隠した。

「し、失礼しました。ありがとうございます、と申し上げるべきでしたわ」

「いや。さっきのほうがいい」

「え」

「ありがとう、でいい。こっちもそう言うから」

　シャルロッテの顔が赤くなった。耳まで。

　ガルドが肉を噛みながらニヤニヤしていた。リーネは眼鏡の奥で静かに微笑んでいた。

＊　＊　＊

　シャルロッテが正式にチームに加わった。

　4人。

　メーディアの艦長、ケイト。

　ヴァナルガンドの艦長、ガルド。

　ヘルメティカの艦長、リーネ。

　そして。

　名もなき輸送艇の艦長、シャルロッテ。

「そういえば、お前の船って名前あるのか」

「……ないんですわ。父の事業の船だったので、登録番号しかなくて」

「名前、つけたらどうだ」

「名前……」

　シャルロッテが少し考えた。

「……今すぐには思いつきませんわ。少し考えさせてください」

「ゆっくり考えろ。自分の船だ。いい名前をつけてやれ」

「はい」

　食堂のシャンデリアの下で、4人が紅茶を飲んでいる。

　テーブルの上に花が4つ。

　前に4人で囲んだ時は、バイトとして。期限つきで。

　今日は、パートナーとして。期限なしで。

　テーブルが少し狭くなった。

　前にも同じことを思った。3人が4人になった時。

　あの時は、すぐに3人に戻った。

　今度は、戻らない。

　狭いくらいが、ちょうどいい。