姫プレイネタ戦艦で殺伐宇宙世界来てしまったんですが！！？？

第34話 全部うちで

　ギルドに特別な依頼が入った。

　ノヴァ・セレーネからレグルスへのVIP引っ越し。

　依頼主はノヴァ・セレーネの宝石商、フリーダ・ヘルツォーク夫人。60代。上品。ヘルムート夫妻の紹介だ。

「夫が亡くなりまして。ノヴァ・セレーネの家を引き払って、レグルスの娘のところに移ることにしたんです」

　引っ越し。家財一式。そして。

「この船だけは、傷一つつけないで運んでいただきたいの」

　フリーダ夫人が指差した先に、小さな船が停泊していた。全長15メートルほどの個人用クルーザー。古いが手入れが行き届いている。船体は深い藍色で、側面に小さな金の紋章が入っていた。

「亡くなった夫が最初に買った船なんです。思い出の船。これだけは、他人に任せたくない」

　声が少し震えていた。

　報酬は80000クレド。引っ越し全量の輸送、護衛込み。大きな仕事だ。

　だが、問題がある。

　いつもの問題だ。

＊　＊　＊

「リーネ、計算してくれ。家財の総量と個人船、全部合わせて何トンだ」

「家財が推定で120トン。個人船がドライウェイトで40トン。合計160トン」

　160トン。

　メーディアの総積載は500トン。装飾で200トン食われてる。客室設備や食堂、衣装部屋で残りもかなり圧迫されている。自由に使えるカーゴは100トンあるかないか。

　160トンは、物理的に無理だ。

「ガルドのとこは」

「何回聞いても同じだぞ。弾薬で埋まってる」

「リーネは」

「センサーで埋まってるわ」

　クソバカ3人、そろいもそろって改善する気がないようだ。

　ずっこけ3隻組の積載力。合計しても160トンの余裕なんてない。

＊　＊　＊

　フリーダ夫人に正直に伝えた。

「夫人。申し訳ありませんが、うちの船だけでは全量の輸送が難しい状況です」

「あら……」

　がっかりした顔をされた。ヘルムート夫妻から「素晴らしい船だ」と聞いて、期待してきたのだろう。

「家財の一部と、夫人ご自身の輸送はうちでお受けします。ですが、個人船と大型家財については、別の輸送団と併用させていただくことになります」

「別の輸送団……」

　フリーダ夫人の声が小さくなった。

「あの船は、他の方に任せるということですか」

　そうだ。思い出の船を、会ったこともない輸送団に預ける。それがどういう意味か、分かっている。

「信頼できる輸送団を手配します。こちらで選定して、作業も監督します。ただ、うちの船に物理的に入らないんです」

「……分かりました。お任せします」

　納得はしてくれた。だが、表情が晴れない。

　せめて、大事なものだけはうちで運ぶ。

「夫人。個人船は輸送団に任せますが、一番大切な荷物はうちに積んでください。思い出の品、壊れやすいもの、替えがきかないもの。全部うちで運びます」

「……ありがとう。そうさせていただくわ」

　少しだけ表情が緩んだ。だが、完全には晴れない。あの藍色の船のことが気になっているのだろう。

＊　＊　＊

　輸送団を手配した。レグルスの中堅どころで、評判は悪くない。ハンスの二の舞はごめんだ。ヴェルナーに事前に確認したら「まともな業者です」とお墨付きをくれた。

　出航日。メーディアにはフリーダ夫人と、彼女が選んだ「大切な荷物」が積まれた。

　写真立て。食器セット。夫の書斎にあった本棚の一部。小さな宝石箱。どれも金銭的な価値ではなく、思い出の品ばかりだ。

　ロボが丁寧に梱包し、振動が伝わらないようにカーゴの中央に固定した。ロボの緩衝材の使い方は完璧だ。こういう時だけはこいつらの几帳面さが頼もしい。

　別動の輸送団は、個人船と大型家財を積んで、同じ航路を並走する形だ。

　航行中。

　フリーダ夫人が何度も窓の外を見ていた。並走する輸送団の船を目で追っている。

「あの船、ちゃんと運んでくれるかしら」

「大丈夫ですよ。評判のいい業者を選んでます」

「ええ、分かってるの。分かってるんだけど……」

　気になるのだ。自分の手元にないものが。

　もしメーディアだけで全部運べていたら、この不安は生まれなかった。全部が同じ船の中にあれば、窓の外を何度も見なくて済んだ。

　俺は何も言えなかった。「うちの積載が足りなくてすみません」は事実だが、言っても夫人の不安は消えない。

　食事の時間。ロボの配膳。0.3秒の静止。ソースは飛ばない。マルタ夫人に教わった視線の使い方で、フリーダ夫人の紅茶のタイミングを見計らう。

　2秒前。まだ完璧じゃないが、前よりマシだ。

「美味しいお紅茶ね。この船、素敵だわ」

「ありがとうございます」

「ヘルムートさんの奥様が絶賛するだけのことはあるわ。……全部ここで運べたら、完璧だったのにね」

　完璧だったのに。

　また「もったいない」だ。違う言い方だが、意味は同じ。この船は素晴らしい。だが、何かが足りない。

＊　＊　＊

　レグルス到着。

　メーディアの荷物は無事に降ろした。写真立ても食器も宝石箱も、傷一つない。ロボの梱包が完璧だった。

　輸送団も到着した。大型家財を降ろしている。

　そして、個人船。

　藍色のクルーザーがドッキングベイに降ろされた。

　フリーダ夫人が駆け寄った。船体を確認している。両手で撫でるように。

　……止まった。

「ここ」

　船体の左舷。藍色の塗装に、浅い擦り傷が1本。10センチほど。塗装が剥げて、下地の金属が見えている。

　致命的な傷ではない。機能にも影響しない。だが。

「…………」

　フリーダ夫人が黙った。

　怒っているのではない。悲しんでいる。亡くなった夫の思い出の船に、傷がついた。

　輸送団の作業員が慌てて確認しに来た。

「申し訳ございません。固定時の接触かと……補修いたします」

「いいのよ。直せるものは直してちょうだい」

　穏やかに言った。だが、目が少し赤かった。

　俺はそれを見ていた。

　あの傷は、うちで運べていたらつかなかった。ロボの固定は完璧だ。緩衝材の使い方も、振動の吸収も。あのクルーザーがメーディアのカーゴにいたら、傷一つつかなかった。

　だが、積めなかった。

　500トンの積載。200トンが装飾。残りの大半が客室設備。自由に使えるカーゴは100トン足らず。

　この船は、誰かの大切なものを全部守りきれない。

　フリーダ夫人が帰り際に言った。

「ケイトさん。あなたの船で運んでもらった荷物は、全部無事でした。本当にありがとう」

「……申し訳ありませんでした。全部うちで運べれば良かったんですが」

「いいのよ。あなたのせいじゃないわ」

　チップは出た。だが、夫人の目の奥に「全部任せたかった」という気持ちが残っているのが見えた。

　報酬80000クレド。チップ15000。合計95000。

　悪くない。悪くないが、後味が悪かった。

＊　＊　＊

　帰還後。レグルスのカフェ。いつもの店。いつもの席。

　ヴェルナーがコーヒーを頼み、俺が紅茶を頼む。もう何回目だろう。

「中間報告です」

　ヴェルナーが切り出した。単刀直入。いつも通りだ。

「ゼルヴァの傭兵募集に、改めて応じる形で接触しました。内部の人間、末端の管理職クラスと会っています」

「顔を合わせたのか」

「ええ。2回ほど。採用面談、という名目で」

　採用面談。ヴェルナーほどの腕の傭兵が面談を受ける。向こうは喜んだだろう。

「で、何が分かった」

「まず、組織の規模が予想より大きい。傭兵だけで12人に増えています。自前の船も6隻。合計18隻」

　18隻。赤牙のカリスト方面艦隊が12隻だった。それを超えている。

「次に、金の出所。表向きはゼルヴァの運送事業の利益ですが、帳簿を見る限り、運送だけではこの規模の人件費と装備費は賄えない。どこかから外部資金が入っている」

「外部資金？」

「出資者がいるということです。それが誰なのかは、末端の管理職レベルでは分からない。『上の判断』としか言われない」

　上の判断。組織のトップ。名前も顔も出てこない人物。

「その『上』の正体は」

「分かりません。かなり慎重な人間です。末端の傭兵はおろか、管理職にすら正体を明かしていない。指示はすべて暗号通信で、声も変換されている」

　声も変換。徹底している。相当用心深い人間だ。簡単には尻尾を出さないタイプ。

＊　＊　＊

「もう1つ、気になる情報があります」

　ヴェルナーのコーヒーカップが、テーブルの上で静かに回された。

「ゼルヴァの内部で、ノヴァ・セレーネ方面の航路データが共有されていました。定期便の運航スケジュール、護衛の編成、寄港地の情報。かなり詳細なデータです」

「……それ、うちの航路じゃないか」

「はい。あなた方の定期便の情報が含まれている可能性が高い」

　カフェの空気が変わった気がした。周囲は何も変わっていない。客がコーヒーを飲み、店員が皿を拭いている。だが、俺の中の温度が下がった。

「監視されてるってことか」

「監視、とまでは断言できません。航路データの収集は、宙賊にとって基本的な下準備です。ただ、あなた方のデータが含まれていたということは、少なくとも関心の対象にはなっている」

　関心の対象。こいつが光って航路を飛んでいれば、目立つ。目立てば、調べられる。プリンセス・オーラの弊害がこんな形で来るとは。

「今すぐ攻撃されるわけじゃないんだろ？」

「現時点では、ゼルヴァはまだ組織の拡大フェーズです。稼ぎたいのは資金であって、戦争ではない。ただ……」

「ただ？」

「組織が十分に大きくなった時、最初のターゲットとして選ばれる可能性は、ゼロではありません」

　最初のターゲット。

　赤牙を壊滅させたのは俺たちだ。もしゼルヴァの裏にいるのが赤牙のリーダーなら、復讐の対象として合理的だ。

「……分かった。ありがとう、ヴェルナー。引き続き頼む」

「了解しました。無理はしませんので、ご安心ください」

「合理的な無理はするんだろ」

「ご理解いただけて嬉しいです」

　微笑んでコーヒーを飲み干した。この男は本当に、危険な話をする時ほど穏やかになる。

＊　＊　＊

　メーディアに戻って、リーネに共有した。

「18隻。そしてうちの航路データが共有されてる、ね」

　リーネが眼鏡を押し上げた。考えている顔だ。

「今すぐどうこうはない。だが、警戒レベルは上げるわ。定期便の航路パターンに変化をつける。毎回同じルートを通らないようにする」

「効果あるのか」

「待ち伏せのリスクが減る。航路が読まれてるなら、読ませないようにするしかない」

　ガルドに報告した。

「18隻か。殴りに行くか」

「毎回それだな」

「毎回正しいだろ。先に殴ったほうが勝つ」

「確証がないうちは動けないって何回言えば分かるんだ」

「分かってる。分かってるけど、言いたい」

　ガルドの「殴りに行くか」は半分本気で半分冗談だ。分かってるのに言うのは、こいつの性分だ。

＊　＊　＊

　夜。メーディアの艦橋。

　シャンデリアの光を見上げる。

　今日、2つのことが起きた。

　1つ。フリーダ夫人の引っ越し。積載が足りなくて、大切な船を他人に任せた。結果、擦り傷がついた。うちで全部運べていたら、あの傷はつかなかった。

　2つ。ヴェルナーの報告。ゼルヴァが18隻まで膨れ上がっている。うちの航路データが共有されている。まだ安全だが、いつまで安全かは分からない。

　積載が足りない。

　客室係がいない。

　宙賊の影がちらつく。

　問題が増えていく。1つ解決する前に、次が来る。

　だが、止まるわけにはいかない。

　明日も定期便がある。客が来る。荷物を積む。こいつで光って飛ぶ。

　問題があるなら、飛びながら考える。

　いつも通り。

　……ただ、フリーダ夫人の目が、まだ頭に残っている。

　「全部任せたかった」という目。

　そろそろ考えないと、いよいよかもしれないな。