炎暑祭
星儿は遠くで装飾された公園を見つめながら、今年は誰にも誘われず、誰を誘う暇もなかった。突然現れたフリスビーを見て、足音が少しずつ近づいてくるのを感じていた。彼は立ち上がり、目の前にいるスーツを着た、どこかの専門家のような男性を見て、警戒心を込めて尋ねた。「おまえがこのメッセージを送ったのか？」
二人は緊張しながらあたりを探していた。花火の時間が迫り、人々の群れが増える中、これからの捜索はますます難しくなることが予想された。すると、白露たちが心配そうな表情で六日と月光に声をかけた。「どうしてまだ花火の場所に集まっていないの？」
「友達が見つからないんだ。」六日は焦りながら答えた。
「えっ！」白露は驚き、目を見開いた。
「あなた、先に花火を見に行っていても大丈夫ですわよ。」月光もそう言った。
「でも…」白露は渋い顔をした。
「大丈夫だよ、君たちは先に行って。」月光はそう言い、急いで立ち去った。白露の寂しげな背中が二人の後ろで見えなくなっていった。
その時、月光の周りから大きな音が鳴り響いた。月光は少し慌てて、急いで自分の収納空間を探し、怒鳴った。「うるさいですな！静かにしてくなさい！」
「普段は敬語使ってるくせに…」
「これが発信してるのか…」
「なんでだよ！」浮かび上がったディスプレイにはこんなメッセージが表示されていた：『炎暑魔斗会まであと30分。開催場所：黒漆街13号。』
「え…？！」月光は驚いて尋ねた。
「そういうことか…つまり、この物を持っている人たちが招待されたってことだ…。でも黒漆街は有名な危険地帯だ。しかも今は海棠を探しているんだ…。」
「なんだって…こんな時に…」
その時、六日の携帯が鳴った。見ると、見知らぬ番号からだった。六日は不安な気持ちで電話を取った。「もしもし？」
電話の向こうからは、悪戯っぽい男性の声が響いてきた。
その男性の声は楽しげで狡猾で、彼は嬉しそうに言った。「やあやあ、あなたはこの眼鏡をかけた女の子の知り合いか？」
六日の心拍数が急激に上がり、思わず叫んだ。「海棠に何をしたんだ！？」
「何もしていないよ。その子はとても安全だ。」男性は軽快に答えた。
「安全って…それは誘拐だろ！」
月光が電話を受け取ると、冷静な声で尋ねた。「身代金を要求しているのか？もしお金が手に入らなければ、命を捨てるつもりなのか？」
六日は寒気が走り、思わず身震いした。こんな時に敬語を使っている自分に呆れそうだったが、男性は月光の礼儀正しさに感心していた。
「やあやあ、あなたがこんなに礼儀正しいとは思わなかったよ。感謝の意味を込めて、正直に言おう。上層部がこの眼鏡の女の子を必要としているらしい。彼女を連れ戻すために、炎暑魔斗会に出席すればいい。その保証として、賞金は彼女のものだ。」
「そうか…それならちょうどいいです。」月光は相手の意図を考えながら言った。そして、急に牙をむいたような顔をし、声は怒りに満ちていた。「聞け、その子の髪の毛一本でも欠けていたら、あなたたちに責任を取らせるですからな。」
「そんなことはないって。あなたの声は怖いけど、まだそんなに弱々しいわけでもない。」男の声は少し疑問とからかいを含んでいた。
「それは関係ありませ。今、黒漆街に行くべきなのですか？」
「そうだよ。ただ、あなたたちの場所から黒漆街に行くのに30分かかるから、時間に間に合わないかもしれないね…」電話の向こうの男は面白そうに笑って、電話を切った。月光は電話を投げつけたくなるほど怒り、六日も顔が青ざめて、「今、どうする？」と焦って聞いた。
「落ち着け、六月、飛んでいけばすぐに到着できます。」月光は冷静になろうとし、深呼吸をした。
「それがちょっと難しいんじゃないだろ？」その時、聞き慣れた声が耳に入った。月光は震えながら振り返ると、大暑が彼らの前に立っていた。
「誰かが助けを求めているみたいだ！」大暑は自信満々に言った。
「自分が『仮面ライダー』だと思っているですの？」月光は思わず大声で怒鳴った。
「あいぼ、ずっとおまえを探していたんだよ！」大暑は月光の肩を叩いた。
「あいぼって呼ばないでくれ！」月光は崩れ落ちそうになりながら叫んだ。「急に『男子漢がどうやって鍛えられたか』の三温暖や温泉のトレーニングをサボったことを考えると、おれと仲間たちは悲しいんですだ！」
「今は何の季節だと思っているんですが！」月光は大暑を睨みつけた。
「あんたたち二人、いい関係だね…」
「違うます！」月光は目を見開いて反論した。
「でも、あなたが言う『飛んでも間に合わない』ってどういうこと？」月光は大暑を見つめた。
「すぐに雨が降るよ。雨は進行を妨げる。」大暑が答えた。雷鳴が空で鳴り響き、確かに空はどんどん暗くなり、嵐が近づいているのが分かる。
「じゃあ、他に方法はないのか…」月光は空を見上げ、どうすればいいのか分からず焦っていた。
その時、遠くから誰かが手を振っているのが見えた。三人は好奇心で近づいていき、目の前に現れた人物を見て、驚愕した。
海棠は意識を取り戻し、目を開けた。しかし、目を開けた瞬間、彼女はまだ眠っていたいと思った。
目の前には高身長の人々が立っており、彼女はその中で小さく見えた。人々の中で、顔立ちの整った男性が海棠が目を覚ましたのに気づき、親しげに話しかけた。「目が覚めたか？」
彼の目は笑うと眉毛のように細くなり、その真意は分からなかった。
冬森立秋はぴったりとした浴衣を着て、面を付けていた。一手にはたこ焼きを、もう一手には綿あめを持っており、後ろには老執事が敬意を込めてついて歩いていた。二人は人混みの中を歩きながら夏祭りを楽しんでいるようだった。立秋は口をつぐみながら言った。「たまには庶民の楽しみも悪くないな。」
その後ろで、執事が笑いながら言った。「旦那様、昔は夏祭りが好きだったのに、今はそれを庶民の楽しみと貶めてしまうとは、旦那様も変わってしまいましたな。」
立秋は冷たい顔をしながら言った。「おまえも、私の子供時代を知っているからって、調子に乗って口を出すんじゃない。給与を減らすぞ。」
その時、浮盤が鳴り出した。立秋は不機嫌そうにそれを切り、低い声で言った。「本当に、もう少しだけ夏祭りを楽しませてくれないか？」
執事は慎重に言った。「それは重要な情報ではありませんか？老主人、早く行かないといけませんか？」
立秋は「まあ、私の機動力は無敵だから、遅れても大丈夫だ。」と軽く答えたが、彼の心には既に他の目的があった。彼は大暑たちを見つめ、彼らが困っている姿を見て楽しんでいたが、今はもっと見たいものがあった。
執事は立秋の行動に驚き、思わず立秋の手のひらを見た。彼は、立秋が自尊心が強く、他人と簡単に手を振るような人物ではないことをよく知っていた。立秋の動きは、まるで何かが解き放たれたかのように感じられた。
立秋にぴったりな夏祭りの装いをしている三人を見て、月光が真っ先に驚きの表情を浮かべた。「あなた、なんだか青春って感じだね。」
「ふん、これはおまえたち庶民のために作った服装だよ。もしこれじゃなかったら、絶対に馴染めないだでしおう？」
「言ってるのはあなたが体小さいってことですがら。」
「何だと！！！」立秋は思わず大声で叫んだ。
老執事は信じられない様子でその場の様子を見ていたが、どう対応すべきか分からず、黙って見守るしかなかった。
「おまえたち、こんなに困ってる顔して、黒漆街に一番早く到達する方法を考えてるんだろ？」立秋が高圧的に尋ねた。
「あなた、ずっとわたしたちの話を盗み聞きしてたのか？気持ち悪いな。」月光は容赦なく返した。
「お前らが大声で話してるから、聞かずにいられるか！」立秋は怒鳴った。しかし、夏祭りの喧騒の中で、その声は誰にも気づかれなかった。
「まあ、ここでいちいち口論してても仕方ない。」六日が月光を押しのけて言った。「実際、わたしたちが直面しているのはこの問題だ。」
「うーん、うーん。」立秋は最初に聞いたくせに、まるで関心がないかのように振る舞った。
「私たちは……」六日が言葉を詰まらせる。何を言うべきか分からない様子だ。
月光が六日を押しのけて言った。「もういい、六月。わたしたちで何とかするですがらさ。悪魔と取引するってことは、代償を払わなきゃいけないんのことですだ。」
「でも……」
「あいぼ、そうは言っても、この悪魔に人情を貸すのは悪くないと思うよ。」
「あなたも……」大暑は言った。「もう時間がない。急いで行かなきゃ。」
立秋は得意げな笑みを浮かべ、月光は仕方なく頷いた。立秋は執事に向かって言った。「右門衛、車を持ってきてくれ。何時に帰るか分からないから、おまえが外で時間を潰すか、家に帰るかは任せるよ。」
「ありがとうございます、老爷。」管家はすぐに車の方へ向かう。
老管家が黒いベンツを持ってきた。立秋は満足げに言った。「さて、次は私が運転する。おまえたちは豪華な車に乗るチャンスがあってラッキーだと思うことだな。」
「六月家にはジャガーがある。」月光はそれを無視した。
「運転席がこんなに前に？」月光がまた皮肉を言った。
立秋は答えた。「お前をここに残して、歩いて行け。」
