かいどうのしっそう
1時間前。
1Cクラスの生徒たちは華やかな服装で、夏祭りが開催される公園の入り口に集まっていた。みんな楽しそうに話しながらスマホをいじっていたが、海棠一人だけは近くのベンチに座ってTwitterをチェックしていた。
海棠はクラスの中ではいつも異端児で、誰にもいじめられることはないが、誰も彼女と仲良くしようとはしなかった。六日の前ではとても親しげだが、見知らぬ人の前ではまるで氷山のように冷たく、冷酷で傲慢だった。さっきも海棠は彼らの後ろを歩いていて、一緒に並んで歩こうとはしなかった。その姿はどこか孤独そうだった。幸い、観察はすぐに終わり、この耐えがたい時間がついに終わろうとしていた。
「夏祭りはやっぱり楽しいね、ちょっと食べてから帰らない？」リリアンがそう誘った。「そうだね……春分君と六日にお土産でも買おうかな。」そう言って、海棠はまた戻ろうとした。その時、クラスのアイドルであり、最も高い地位を持つリア充——春山清明が突然近づいてきて話しかけた。「沙樹、また見ていくの？」
春山清明は半分のお団子髪で、清らかな水のような髪色がとても目を引いた。彼もまた静かで内向的なタイプだったが、海棠のように冷たくて話が苦手というわけではなく、そのクールさがたくさんの友達を惹きつけた。成績は中くらいだったが、運動能力が優れていて、学校ではかなり人気者だった。
「…えっと…」海棠は言葉がうまく出なかった。クラスのトップのような存在が、こんな辺境の人物と話すなんて、まるで夢のようだった。彼女は少し周りの女子たちの不満げな視線を感じ、何度も言葉を詰まらせながら言った。「あ…あの…あ、これ…その…」海棠は自分の計画を放棄し、家に帰ってインスタントラーメンを食べようかと思ったが、清明は言った。「じゃあ、一緒に行きましょう。ちょうど買いたいものもあるし。」
「う…うーん…」断れない海棠は、結局清明に従い、再び夏祭りの中に戻ることになった。苦々しい夏祭りの時間が始まった。
二人は一列に並んで夏祭りを歩いたが、まるでクラスメイトとは思えず、むしろヤクザのボスとその手下のように見えた。「たこ焼き食べたいんだけど、おまえはどう？」
「う…うーん…」海棠は相変わらず無言だった。「この態度ならおまえも食べたいんだろ？じゃあ、店主、たこ焼き二つお願いします！」
海棠は結局無言で相手に奢ってもらい、黙って焼きたてのたこ焼きを食べた。
その後。
「焼きそば食べたい？」
「う…うん…」
「射撃したい？当たったらおまえにあげるよ。」
「うん…」
「自分で試してみる？教えてあげるよ、よくやるんだ。こんな感じで…」
「当たった！結構すごくない？このクマのぬいぐるみ君のだよ。」
「水風船をすくってみる？ほら、こんな感じで…」
たくさんの特典をもらった後、海棠はついに慌て始めた。
「これって、等価交換とかのアレかな？娘と犬を融合させるようなやつ？」海棠はドキドキしながらつぶやいた。「冷静になれ…アルフォンスの体は最終的に戻ってきたし…ハッピーエンドってことだ…」
「お前こそ冷静になれ！」
「どうしたの？」
「…いや…何でもない…」
「正直、おまえとこんな風に話すのは初めてなんだ。」清明が突然言った。
「どういう意味…？」
「だってさ、おまえ、クラスでいつもクールだろ？みんな君のこと、すごく傲慢で、付き合いづらいって思ってるんだ…」彼は海棠を見て言った。「でも、実際に話してみると、そんなに悪くないよ。」夏祭りの周りの光が彼の温かい笑顔を照らし、まるで魅力的な朝日のように輝いていた。海棠は少しぼんやりとその笑顔を見つめていた。六日や星以外の人からこんな温かさを感じたのは初めてだった。清明は何かもっと言おうとしたが、海棠は突然軽い痛みを感じて声を上げた。よく見ると、海棠のかかとは赤く腫れており、どうやら下駄で擦れてしまったようだった。
清明はとても紳士的に海棠を近くのベンチに座らせ、「すまない」と言った。海棠が困惑した表情をしていると、彼はしゃがみ込んで、海棠の足を支えながら見つめ始めた。まるで王子のように、彼は海棠の足を丁寧に扱った。海棠はますます慌て、足を動かしてどうすればいいのか分からなかった。「動かないで。」下から低い声が聞こえた。どうすればいいのか分からず、海棠は空を見上げ、星空が目の前に広がっているのを感じた。少年の少し粗い手の感触がまだ足に残っていて、海棠はそれを感じていた。清明は学校でバスケットボールをしていることを思い出したが、それはあくまで趣味で、部活には入っていなかった。彼の粗い手の感触は、バスケットボールが原因だろうか？答えは出なかったが、海棠は銀色に輝く夜空の中で唯一の牽牛星と織姫星を探してみたが、星座についてはまったく分からなかった。清明はついに彼女の足を離し、海棠の足は一瞬動いてしまった。それは、あの触れ合いを忘れたくない気持ちなのか、それともただの無意識だったのか。彼女はすぐに足を引っ込め、そんな小さな動作が誤解されないように心配した。
「近くのコンビニで絆創膏を買ってくるよ。ここで待ってて。」
「いえ…こんな、悪いんですけど…」海棠は断ろうとした。
「悪くないよ、同じクラスだし。ここで待ってて。」
「少なくとも絆創膏代くらいは…」
「気にしないで、一枚の絆創膏だし、大した金額じゃないよ。」そう言って、彼は速やかに去っていった。遠くなる彼の背中を見ながら、海棠は複雑な気持ちになった。彼女は不安げに、黙っている自分の分身を見上げた。かつては色とりどりだったその分身が、今は黒と白に変わり、嫌悪感をあらわにして言った。
「え…？おまえの春が来たの？」
「そんな顔しないで！」
「私もこれ、詐欺なんじゃないかと思ってるんだよ！ なんかクラスの連中が私をからかうためにわざわざ仕組んだんじゃないかって…」海棠は途中で言葉を止め、悩みながら頭を下げた。海棠の反応を見て、莉莉安もこれ以上何か言うのが難しく、ただ黙っていた。海棠は静かに尋ねた。「ねえ、私って結構ダメな人間じゃない？」
「成績も良くないし、運動も得意じゃない、さらに最悪なのは人付き合いが全然得意じゃなくて…将来どうやって社会に出るか全然分からないんだ。」海棠は悲しげな笑顔を浮かべながら言った。「多分、だからお父さんお母さんは私のことが嫌いなんだろうし、中学の連中も私にちょっかいをかけてくるんだろうな…」莉莉安はその言葉を聞いて少し痛みを感じながら言った。「もしあなたがダメだって言うなら、私もそうだよ…私はずっとあなたの分身だったんだから…」その時、莉莉安は何かを言いたげに口をとんとんと動かした。そうこうしているうちに、周りに大量の蜘蛛の糸が現れ、海棠を縛り上げてしまった。海棠は叫ぶこともできず、莉莉安も助けを求めることもできず、二人はそのまま突然消えてしまった。木屐が脱げ落ちたまま、二人の姿は完全に消えてしまった。
