天から舞いおちる花

第12話 長い一日の終わり

天音(あまね)視点です。

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　ベッドに入ってから、何度寝返りをうっただろう。一向に訪れてはくれない眠気に、私は大きく息をついてから体を起こした。

　布団から抜け出て部屋を出る。しんと静まり返った廊下を行き、向かったのは、兄の部屋。

　いつものくせでノックをしようとして、意味がないことに気づく。ドアを開けて足を踏み入れたそこには、当たり前だけれど兄の姿はない。

　冷え切った部屋のなか、歩み寄って見下ろしたベッドは、おとといの昼に私が整えたまま、使われた痕跡がなかった。きのうの夜、兄は眠ることなくここを出て行ったのだ。

　ベッドのふちに腰を下ろして寝ころべば、ふわりと兄の匂いがしたような気がした。でもそれは、ほんのかすかに。

　シーツもカバーも、洗濯しようと替えてしまっていたから、もうほとんどわからない。こんなことになるなら替えなければよかったと、そんなことを思う。

　夕方、凛人(りひと)の携帯に子爵さまから電話があった。流暢(りゅうちょう)で早口な英語での会話は私には聞き取れなかったけれど、そのあとすぐにマコじいにかけていた電話で、子爵さまは兄についてなにも知らないらしいことはわかった。

　沙綾(さあや)さんとは、連絡がつかないまま。

　兄と沙綾さんが親しくしていたことを、凛人は知らなかったようで、ずいぶん動揺していた。けれどそれは私も同じ。兄がいなくなったと知って、すぐに駆け落ちを疑えるほど、ふたりが親密な仲だとは思っていなかった。

　私が鈍(にぶ)かったのか、それともふたりが私の前では気を使っていたのか。ふたりのあいだには恋人同士のような、そんな甘やかな雰囲気はなかったように思うのに。

　ここに来るのも、私に会いに来てくれているものだと思っていたくらいで、実際そう言われていた。向かい合って座るときも、兄は私の隣で沙綾さんは私の正面。私と沙綾さんをリビングに残して、兄は自分の部屋に行っていたことだって、よくあった。

「天音(あまね)ちゃんみたいな妹がほしかったなぁ」

　いつだか、沙綾さんにそう言われたことがあった。私も、沙綾さんみたいなひとがお姉さんだったら嬉しい。そう思った。

　そのときは気づかなかったけれど、もしかしたらあれは、兄のお嫁さんになって、私の義理の姉になりたい、そういう意味だったのかもしれない。

　凛人が言うには、代々の神門(みかど)の直系は、一族の女性の中から妻を選んできたらしい。

　妻が産んだ子は当主の子とは認められないとか、当主の姉妹が産んだ子を実子として養育しなくてはいけないとか、そんなしきたりがあるから、一族外のひとではいろいろと差し障りがあるせいだ。

　私は、沙綾さんだったら、歓迎できた。祝福できた。いつか私が産む子は神門に引き渡すことになっているけれど、沙綾さんになら、預けられたのに。

　でも兄は、嫌だったのだろうか。神門のそんな掟(おきて)に、沙綾さんを巻き込みたくなくて。それでふたりで、逃げることにしたのだろうか。

　兄はどこへ行ってしまったんだろう。もしも沙綾さんも一緒なら、もうふたりには会えないんだろうか。この先もずっと、もう二度と。一生。

　そんなことを考えたとたんに、とほうもない心細さに襲われた。淋しくてこわくてたまらなくなってしまう。

　みんな突然に、いなくなってしまう。突然に、会えなくなってしまう。

　祖国の祖父母も、母も。父も。前触れもなくいきなり引き離されて、いなくなって、そのまま会えなくなってしまった。

　会いたいとどれほど強く願っても、届かない。みんな私から離れて、私の前からいなくなってしまう。

　今度は兄が、もしかしたら沙綾さんまで。

　昼間、凛人が玄関を出ようとしたときも、同じような思いがよぎった。兄がいなくなって、凛人まで雪の中に消えていってしまうような、そんな気がして。

　いなくならないでほしくて、行ってほしくなくてとっさに引き止めた私に、凛人は「俺はちゃんと戻ってくるから」と言ってくれた。まるで私の不安な気持ちを見透かしたように。そして言葉通りに、私のところに戻ってきてくれた。

「りひと」

　起き上がって、兄の部屋を出る。ふらつきそうになる足を、懸命に前に進める。凛人のいる、客間へと。

　辿り着いた部屋の前、ドアの隙間から明かりは漏れていない。きっともう眠っているのだろう。

　ノックをしようとして、やめる。いろいろあった一日だったから、凛人も疲れているに違いない。起こしてしまうのは悪いように思う。

　だけど凛人の姿を、その顔をどうしても見たくて、そっとノブを回し、覗き込む。月明かりと外灯が差し込む薄暗い部屋の中、ベッドの掛布が盛り上がっているのが見えた。

　少しの逡巡(しゅんじゅん)ののちに、部屋の中へと体をすべり込ませる。足音を立てないように、静かに凛人のもとへと近づく。

　かすかな寝息を立てて、凛人は眠っていた。

　ベッドのわきにぺたりと座り込んで、凛人の顔を眺める。鼻筋の通った端整な、ひどくきれいな顔。

　凛人が来てくれてよかった。私ひとりだったらきっと、兄の帰りをただぼんやりと待つだけで、誰かに連絡するとか頼るとか、そんなことは思いつきもしなかった。

　あのあと、凛人には避けられているとずっと思っていた。けれどそれは私のせいで、誤解だったとわかった。

　凛人とまっすぐ目を合わせたのも、触れ合ったのもずいぶん久しぶりだったけれど、凛人は以前とまったく変わっていなかった。そのことがたまらなく嬉しい。

　ベッドのマットレスに顔を伏せ、目を閉じる。

　すぐそばに凛人がいる。手を伸ばせばすぐに届く位置に、触れられる場所に、凛人がいてくれる。

　ただそれだけのことで、心が落ち着いていく。安心する。

「どうした？」

　不意に、凛人の声が響いた。驚いて顔を上げれば、目を開いた凛人がこちらを見ていた。

「あ、あの。ごめんなさい」

　慌てて離れようとしたけれど、腕を掴まれて留(とど)められる。

「逃げなくていい。どうした？」

　問いかけてくる凛人の声が優しい。

　凛人は滑舌(かつぜつ)がよくて普段は少しばかり口調が強いから、こんなふうに優しく話しかけられるとドキドキしてしまう。

　なんとなく恥ずかしくて顔をそらしても、凛人が私を見ているのがわかる。

「天音？」

　どう答えればいいんだろう。淋しくて寝つけなくて、凛人の顔を見たかったなんて。そんなことを言ったら、十八にもなって情けないと呆れられてしまいそうで、こわい。

「淋しいのか？」

　私がなにも言えずにいると、凛人にそう言われる。どうして凛人は、いつも私の気持ちをたやすく見抜いてしまうんだろう。

「……うん」

　素直にうなずけば、伸ばされた手に頭を撫でられ、頬に触れられる。凛人の手はひどく心地がいい。

「ね、凛人。ここで寝たら、だめ？」

　気づけば、そんなことを言っていた。

　本家の屋敷にいたころは、兄の部屋に泊まっていく凛人とよく一緒に寝ていた。あのころのように、凛人のそばで眠りたい。そう思った。

　私の頬に触れていた凛人の指が離れていく。甘えすぎただろうか。

「いいよ。おいで」

　体を起こして奥へとずれながら、凛人が布団をめくり上げている。私が入りやすいようにしてくれているのだろう。

　布団の中の凛人は、当然なんだけれど寝衣姿で、思わずドキリとしてしまう。今さらながら大胆なことを言ってしまったのではと、少しばかり後悔する。

　だけどためらう気持ちよりも、今は凛人に甘えたい、すがりたいという思いのほうが強くて、私はふたたび凛人が口にした「おいで」という言葉に誘(さそ)われるように、ベッドに上がった。

　凛人に背を向けるように横になれば、布団がかぶせられた。なるべくベッドの端にと身じろぎをしていると、体に回された凛人の腕に、引き寄せられるように抱き込まれる。

「端に行くな。寒いだろうが」

　耳のすぐそばで聞こえた声に、首をすくめる。それでも触れた箇所から伝わってくる凛人のぬくもりに、体があたためられて気持ちが和(やわ)らいでいく。

「ずいぶん冷えてるな。ずっとそこにいたのか？」

「ううん、兄さんの部屋にも、行ってて」

「そうか」

　背後から私を包み込むように抱きしめてくる腕の力強さが、体のあたたかさが、耳もとでささやかれる声が、凛人の匂いが、たまらなく心地いい。

　自分の部屋にいたときはあれほど寝つけなかったというのに、私はそのあとものの数分で眠りに落ちていたようで。

　はっと目が覚めたときにはもう朝だった。

　きれいな琥珀(こはく)の瞳が目の前にあって、驚いて起き上がる。少しの混乱ののちに、自分の足でここに来て、凛人と一緒に眠ったのだと思い出す。

「おはよう。よく寝てたな」

　寝そべったまま、凛人が言う。そういえば、久しぶりにすっきり目が覚めた気がする。

「天音。前、あいてるぞ」

「え？」

　言われて自身を見下ろせば、寝衣のボタンがいくつかはずれて開(はだ)けていた。中に着ているインナーも少し乱れている。凛人の前で、恥ずかしい。私、こんなに寝相が悪かっただろうか。

　慌てて直そうとして、胸もとにぽつりと赤い痕があるのが見えた。

　ベッドを下りて姿見に映してみると、首筋や鎖骨、胸もとの何ヶ所かが、小さく赤くなっている。

　なんだろう。虫にでも刺されたのだろうか。あ、もしかして。

「凛人、ごめんね、もしかしたらお布団、ダニがいたかも」

「へぇ？」

　きのう急に凛人が使うことになったから、大急ぎで客間のベッドを整えたけれど。ここの布団の手入れをしたのはいつだっただろう。しばらく布団乾燥機をかけていなかった気がする。

　こんなことなら、兄のベッドを使ってもらえばよかった。

「あとで布団乾燥機、かけておくから。凛人は、刺されてない？　平気？」

「俺は別になんとも？」

　凛人が刺されていないならよかった。

「おまえ美味しそうだもんなぁ」

　笑いまじりに言われて、少しばかりムッとする。虫に美味しいなんて思われても嬉しくもなんともないのに。

　凛人と一緒に作った朝食を食べ終えて少ししたころ、マコじいが梨実(りみ)さんとともにやって来た。梨実さんに開口一番お祝いを言われて、少しばかり照れくさいような気持ちになる。

「あれ、天音さん。首のそれは？」

　首の虫刺されを梨実さんに指摘されてしまった。真冬に虫に刺されるなんて恥ずかしくて、なるべく首の見えないような服を選んだけれど、隠し切れていなかったようだ。

「ゆうべ、客間のお布団、使ったんだけど、ダニがいたみたいで。痒くはないんだけど、薬塗ったほうが、いいと思う？」

「あー、ダニ。あー、いや、薬はつけなくていいんじゃないですかね？　痒くないなら？」

　肌になにか塗るのはあまり好きじゃないし、梨実さんがそう言うならいいかな。

「あとで布団乾燥機、かけたいんだけど。手伝ってくれる？」

「悪い虫は布団叩きでひっぱたいたほうがいいんじゃないですか？　ねぇ凛人さん？」

　どうして凛人に話を振るんだろう。なぜかマコじいも凛人をじっと見ている気がする。

　そもそも布団叩きは、布団の綿を砕くだけであまり意味がないと、教えてくれたのは梨実さんだった覚えがある。

「あー、そうですね、うっかりしてました。えーとちなみに、どのあたりまで刺されました？」

「えっとね、胸のこのへんとか、何ヶ所か。手や足は、刺されなかったみたい」

「数日で赤いのは消えると思いますよ。新たに刺されなければ。ねぇ凛人さん？」

　だからどうして、凛人に振るんだろう。布団乾燥機をかければ大丈夫だと思うけれど、それだけでは不十分なのだろうか。

　凛人は梨実さんには返事をせずに、マコじいを促(うなが)して玄関へと向かう。

「天音さん。それほど時間はかかりませんからご心配なく」

　マコじいにそう言われて、少し安心する。マコじいが段取りをつけてくれたのだから、なにも心配はいらない。

「凛人、いってらっしゃい」

　声をかけると、振り返った凛人に抱きしめられ、こめかみのあたりに口付けられた。ついでに耳もとで「行ってくる」とささやかれる。

　マコじいや梨実さんのいる場でそんなことをされると、少し恥ずかしい。

　目をそらしていてくれたふたりの気遣いがありがたかった。