ガイアの子供たち

第六章 ４ 集結

「織絵！」

「おれいちゃん！」

　廃墟と化した街に、明るい声が交差した。

　高橋織絵と桐生玲。

　織絵は、冴えない中年男と中学生ぐらいの少女たち二人、そして二匹のヒョウガラのネコと一匹のリスを連れていた。

　玲のほうは、着物姿の若い女性といっしょだった。まだ女子高生だと思われるその着物少女と二人で、いまつくったばかりのような即席の墓標に手を合わせていた。

「あんたが、どうしてこんなとこに！？」

「おれいちゃんこそ」

「卒業以来ね、直接会うのは」

「電話で話したのも、半年前よ」

　どうやら、久方ぶりの再会らしい。二人は、大学時代の親友だったというわけだ。

「ねえ、ヘンなヤツらに襲われなかった？」

「え、ええ……」

　織絵は、ためらいながら返事をした。

　これまでに体験した常識はずれの数々を、はたして友人に語っていいものか……語ったとしても、それを信じてもらえるのか心配だった。

「へえ、するとそこのおじさんが、〈洗礼者〉ってとこ？　どう考えても、織絵が『生への執着』をすててるとは思えないしね」

「お、おれいちゃん……」

　玲の言葉に、織絵は次の声をなくした。

「あたしも、この子も、大地から鼓動を受けてる」

　そう言って玲は、着物少女にチラッと視線をおくった。

「久世桜子です」

　少女は、かわいい声で名乗った。

「それじゃあ……おれいちゃんも、不思議な力を……！？」

「まあね」

　あっさりと、玲は認めた。

「あたしが《氷》で、この子が《花》だよ」

　織絵は、思わず頭を抱えた。

「おれいちゃんまで……」

「でも、ここまで生き残ったってことは、あんただって、だいたいのことはわかってるんだろ？」

「ええ……おばあちゃんから聞いたわ」

「おばあちゃん？」

　織絵は、イネのことを話した。

《道》の〈洗礼者〉であったこと。この戦いの理由。原因。

　そして、すでに死んでしまったということも……。

「そう……《道》のばあさん、織絵のおばあちゃんだったんだね。わたしたちも、いろいろ世話になったよ」

「え？　昔、うちに遊びに来たときに会ってなかったっけ？　気づかなかったの？」

「あんな猿顔だった？」

「そうよ」

　二人は、死んだ人物を愚弄するような会話を、平気でやってのけた。

「ねえ、良蔵ちゃんはどうしたの？」

　と、玲が、ふれてはいけないことにふれてしまった。大学時代の友人ということは、良蔵のことも当然ながら知っている。半年前の電話でも、そのことが最重要話題だったのだ。

「もうじき結婚でしょ？　娘さんと同じ学校なんだよね。どう、うまくやってける？」

「……」

「どうしたの？」

　織絵の瞳が、急速に濡れていく。

　ジワジワ、と涙があふれだした。

「せ、先生！」

　洋子が、急いでハンカチを差し出した。

「ま、まさか……良蔵ちゃんも……」

　そのことの経緯は、洋子から話した。

　アフリカで動物たちに襲われて死んでしまったこと。その娘の千鶴も、不思議な力を持っていること。そして、もう一人――スサノオの生まれ変わり……いや、スサノオの孫？……というより、人間として生きているスサノオ自身とともに、アマテラスを倒しにいっていること。

「それじゃあ、良蔵ちゃんの娘も、〈洗礼者〉なんだね」

「そういうことになると思います」

　織絵にかわって、洋子が生真面目に受け答えしている。

「良蔵ちゃんも、死んじゃったんだ……」

　茫然と遠くを見つめる漂流者のように、玲はつぶやいた。

　けっしてカッコイイわけではないが、どういうわけか人気のある先生だった。万年講師と呼ばれ、よくからかわれていたが、本人がその気になれば、すぐ教授になれるだろうということは、玲でも容易に想像がついた。

　研究にたいする情熱は、だれにも負けなかったのではないか。研究の成果を言葉にし、文章におこす作業も天才的だと、講師仲間が絶賛していたことも聞いたことがある。現に論文で高い評価を得たことも知っていた。

　だが、大教授の下で献身的に働き、いろいろな人脈に根回しをする狡猾さに、どうやら良蔵は欠けていたようだ。

　そんな不器用なところが、かわいく見えてしまったのだろうか。『良蔵ちゃん』と玲は親しみを込めて、そう呼んでいた。応援したくなる、だけど頼り無い先生だった。

「……おれいちゃんは、やっぱり組を解散させたの？」

　涙を拭いながら、織絵がなんとか声を出した。玲の家がヤクザだという事実にも、ごく普通の友達として接していたのは、織絵ただ一人だけだった。

「ああ、そうだよ」

　玲は、静かにそう答えた。どこか悲しそうなつぶやきだった。

　こちらも、ふれてほしくなかったことなのだろう。

「きゃー、かわいいネコさん！」

　深刻な空気をぶち壊す黄色い声が、耳障りに響いた。

　桜子が、ムクムクを抱き上げていた。

〈わがはいは、ネコじゃないニャ。ヒョウの子供ニャ〉

　と、ムクムクは、お馴染みのセリフをすかさず口にしている。

「きゃー、しゃべるネコさんだ！」

　が、桜子はそのことにたいして、別段、驚いたふうもなく、さらにあくまでもネコとして、ムクムクの頭を撫でていた。

「へえ、動物がしゃべるなんて、その良蔵ちゃんの娘……千鶴って子の力なんだ」

「ええ……」

〈そうニャ。《獣》の力ニャ〉

　返事をした織絵は、いまだに動物がしゃべれることに慣れていないのか、その後のムクムクの声が、まるで聞こえなかったことのように顔を左右に振りながら、虚空を見つめた。

　偶然にもそこは、倒壊しかけた東京タワーのある方角だった。

　陽が昇りはじめている？

　たしかに、まばゆい光が、残骸の隙間から届いてくる。

　謎の爆発で東京がこうなってから、真昼のように明るい空。しかし、これまで太陽の姿は、広い青空のどこにも存在しなかった。

　それが、ついに……。

「最後の戦いだね。良蔵ちゃんの娘と、スサノオの子孫だか、本人だかいうボウヤといっしょに……」

　玲も、織絵と同じ方向に眼をやった。

　そのボウヤが、以前会ったことのある男だということは、玲にはまだわからない。

「あれー、ソワソワちゃんが……」

　そう声をあげたのは、リーちゃんを抱いている早苗があげたものだった。それまで、足元にいたはずのソワソワが、いつのまにかどこかに消えているのだ。

〈気をつけるニャ！　敵を察知したのかもしれないニャ！〉

　ムクムクが、鋭く警告を発した。

　そこへ――。

「だれか来る！」

　洋子が、最初にその気配に感づいた。

　いや、ちがう。すでにその声の前に、玲と桜子が――桜子はムクムクを抱いたままの不自由な格好だが――身構えていた。声のあと数テンポ遅れて、太一も緊張に身を引き締める。

〈チャリン、チャリン〉

　金属の甲高い音色とともに、ある一角から僧侶が姿を現した。

「敵かい！？」

　玲が鋭く声をかけるが、どうやらそうではないらしい。なぜなら、その錫杖をつきながらやって来た僧侶の頭の上に、行方知れずになっていたソワソワが乗っていたからだ。

　もちろん、無理やり乗せられているのではない。おそらく禿頭であると思われるその頭に、なんと気持ちよさげにお腹をピタンとつけているのだろう。だらしなく手足をブラ〜ンとたらし、陶酔の面持ちで、ビロ〜ンと乗っかっていた。

「この子……なんとかならんか？」

　僧侶――天台密教僧、浄明が表情を変えずに、自分の頭上にいる動物を指さした。

「ソワソワちゃん、こっちおいで……」

　が、両腕を広げて迎え入れる準備をととのえた洋子には目もくれず、ソワソワは動こうとしない。

「さきほどの雨……」

　ソワソワのことはあきらめたのか、浄明はあっさりと話題を変えた。

「おぬしらのだれかが、やったのか？」

「ちがうよ……」

　玲は、できたばかりの墓標を見つめた。

「そうか」

　それだけで、浄明にはわかったようだ。

「褒めてやってよ……」

「見事だった」

　表情はやはり変わらなかったが、心の底から感嘆した声だった。

「もしかして、あんたがあの光の雨を？」

　玲からの問いには、浄明は答えなかった。

「おぬし……」

　かわりに、墓標から視線をそらし、そこに立っていた女性にそう呼びかけた。その顔に、なにかを見出したようだ。

「は、はい？」

　突然のことに、織絵は戸惑いを隠せない。

「姉妹はいないか？」

「え……い、いませんけど……」

「おぬしによく似た女性を知っている」

「そ、その人は……？」

　直感で、この僧侶がなにを言おうとしているのかわかった。

「大丈夫だ。重傷を負っているが、無事だ。命に別条はない。出雲の地で養生している」

　その返答からすると、浄明にも、織絵がなにに思い当たったのかを承知しているようだった。

「そうですか……」

　織絵は、安心したように答えた。

　自分の従兄弟のことだろう。イネは、交通事故と嘘を言っていたが、おそらくこの一連の戦いで負傷したのだ。

「叔父さんは……殺されたんですね？」

「壮絶な最期だった。死ぬときは、こうありたい……そう思うほどの――」

　浄明は、さきほど玲と織絵が見ていた方角――崩れかけた東京タワーに眼を向けた。陽光がじょじょに強くなってくるが、瞳をそらすことなく、それを明確な意志をこめて見据えている。

「もう敵は、天照大御神だけのはず。ならば、拙者たちもおもむこう。この戦いの行く末を……人間の生存をかけたこの戦いの行方を確かめるために――」

　玲も、織絵も、桜子も、太一も、うなずいた。洋子と早苗も、決意を固めて一歩目を踏み出そうとした、そのときだった――。

「うお〜〜い！　無事か――っ！？」

　やかましい叫び声が、一同の出鼻を挫いた。

　一人の男が、こちらに駆けてくる。

「だれですの？」

　玲は警戒していたが、桜子はまったくの無防備で、駆けてくる男を眺めていた。

「あの人……」

　桜子の問いの答えには不完全だったが、どうやら織絵が知っているらしいつぶやきをもらした。

「ハア、ハア、ずいぶんさがしました！　無事でしたか！！」

　男は、息を嵐のように乱しながら、大声で織絵にそう言った。

　織絵、周防、千鶴の三人が、この壊滅エリアに入ろうとしたさいに、引き止めようとした自衛官だった。

「え、ええ……大丈夫だったわ」

「男と女の子が見当たりませんが」

「あ、あの子たちは……あ、そ、そう！　無事よ、安全なところに避難したわ」

　どういう応答が適切なのか迷った織絵は、ごまかしながら言葉を選ぶ。

「そうでありますか、無事でなによりです」

「ええ、心配をおかけしたようですね」

「この方たちは、生存者ですか？」

　自衛官は、浄明や玲たちを見回して尋ねた。

「は、はい……そうです」

「でしたら、まだいるかもしれませんね！」

　そう言うと、自衛官はあたりに眼を散らした。

「それでは自分は、ほかの生存者をさがしにいきますので！　はやく安全なところに避難してください。あっちの方角に進めば、大丈夫なはずです！」

　自身が走ってきた方向を指さして、そう告げた。

　あっと言う間にやって来て、あっと言う間に去っていこうとする自衛官を、織絵が呼び止めた。

「あの……」

「はい、なんでありますか！？」

　生真面目に、自衛官は振り返った。

「あなた一人でいらっしゃったんですか？」

「そうであります！」

「危険なめには……？」

「自分は大丈夫でした！　ほかの隊員は、原因はわかりませんが……どうやら、ダメだったようです……」

　自衛官は、つらそうに答えた。

「でも、追いかけてきてよかった。あなたたちを死なせてしまったら、自分の責任ですから。では――」

　やって来たときと同じ全速力で、自衛官は駆けだしていった。

　織絵は、その後ろ姿をただ見つめる。

　自分たちがこのエリアに入り込んでから、もう何時間も経過している。その間中、彼はずっとさがしまわっていたのだろう。あのときは、ひどくおびえていたようだが、自分たちをここに入れてしまった責任感から、勇気を振り絞ったにちがいない。

　運良く、神の軍勢に遭遇しなかったのは、本当になによりだった。

　胸が熱くなった。

　そのとき、ポン、と玲が肩に手をのせた。

「ま、人間も、すてたもんじゃないってことさ」