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（５）死神②

　－－カロンッ。

　その時、店内にまたカウベルの音が響いた。

「とばりん〜」

　甲高い声を響かせた女子高生の三人組が、賑やかに店内に入ってくる。

「いらっしゃいませ」

「とばりーん。私、失恋しちゃった。またお話聞いてよー」

「それは辛いご経験を……。ですが本日は先約のお客様がいらっしゃるので、申し訳ありませんが、後日でも宜しいですか？」

「そっかぁ〜、残念。じゃあ、今日はこっちの席にするね」

　そう言って女子高生たちが、テーブル席へ移動していく。彼女たちの注文を聞き、カウンターへと戻ってきたマスターに死神は小さく問いかけた。

「あの……。私の話は後にした方が宜しいでしょうか？」

「いえ。話の内容に関わらず、先着順と決めていますので、それはお気になさらず」

　爽やかに答えて、マスター……『とばりん』が、ココアの準備をしている。

「あの……。とばりんと呼ばれているのですね」

「ええ。彼女たちが付けたあだ名です。初めて呼ばれた時は驚きましたが、いつの間にか聞き慣れてしまいました」

「なるほど」

　死神の目の前で、手際良くホットココアが三つ用意され、マスターがその上にホイップクリームを搾っている。

　焦げ茶色のココアの表面に、光沢のある純白の生クリームが重なり、美しいコントラストが完成した。

　ココアの独特の甘い香りが、まるで珈琲店のカウンターに華を咲かせたように広がる。

　これも非常に美味しそうだなと、またそんなことを考えてしまう。しかし死神の目の前には、既に出来立ての蜂蜜バタートーストがあった。

　結局、頼んでしまったのだ。

　死神は自身に課された労働の数を頭の中で振り返った。閉店後の店内清掃にトイレ清掃。そして、追加で店主の自宅清掃だ。

　気付けば、清掃業者の道を真っ直ぐに歩んでしまっている自分自身に死神は苦笑する。それに、懸案事項であるマスターの自宅の広さをまだ確認できていなかった。

　しっかり確認しなければと、死神は意気込む。その他にも、マスターに聞きたいことがあった。

「死神さん、お待たせしました」

「いえ。あの……マスターのお名前は、このお店の名前と同じ、帳とおっしゃるのですか？」

　女子高生達がつけたあだ名から推察する。

「はい。帳和也(とばりかずや) といいます。もし差し支えなければ、死神さんのお名前も伺って宜しいですか？」

　帳にそう問われ、死神は口籠った。

「あ、あの……私は、その……。自分の名前が、あまり好きではなくて……」

　人に名前を聞いておきながら、名乗らないのは失礼な事だと知りつつ、それでも名乗ることをためらってしまう。

「そうですか。ではこのまま、死神さんと呼ばせて頂きますね」

　帳は死神が名乗らなかったことに対して、何も気にしていないようだった。

　死神が名を嫌う訳は、大した理由ではない。

　それでも、名前が死神にとってのコンプレックスだった。だから帳の深追いしないこの対応を、死神はとても嬉しく感じたのだ。

　こちらの話を聞いてくれる。けれど、こちらには踏み込み過ぎないでいてくれる。帳のこの絶妙な距離感が、死神にはたまらなく心地良かった。

「帳さん。ありがとうございます」

　帳を見つめて小さく笑うと、美しい笑みを返してくれた。

「さて、お話の続きを伺いましょうか。営業時間終了後は、労働が待っていますし」

「労働……」

　その一言で、忘れていた清掃業務を思い出し、死神の顔から笑顔が消える。

「帳さん。まだその、ご自宅の広さを」

「あ、まだ言ってませんでしたか？　それは申し訳ありません。僕は、マンションを一棟、所有しております」

「一棟…………は？」

　広さの問題だけではなく、一棟という恐ろしい単位に死神は固まる。

「さぁ、お話の続きをどうぞ！」

「え？　いや……あの」

「さぁ、どうぞ」

　一瞬、帳の爽やかな笑みに流され、話の続きをはじめそうになったけれど……。

「い、今は、続きどころではなく！　一棟はさすがに、自宅の範疇(はんちゅう)を越えていると思うのですが！」

　所有しているとは言え、一棟丸々を自宅として使っている訳ではないはずだ。賃貸マンションとして貸し出しているのなら、それは借主の自宅という定義になるはず。

「あ、気づきました？」

「気づきますよ！」

　全く悪びれた様子もなく、マンション一棟分の清掃を押し付けようとしていた帳が、フフッと笑いながら頭を掻いて誤魔化している。

　死神は、思う。

　この美しい笑顔のマスターは、悪い人ではないが、決して良い人でもない……ような気がする。

　けれど厄介なことに、帳和也という人は驚くほどの聞き上手で、何より彼の手から作り出される飲み物や食べ物は、病み付きになるほどうまいのだ。

　やるせない思いで、死神は目の前の蜂蜜バタートーストに齧り付いた。

　コクのあるバターと蜂蜜がカリカリの表面からモチモチの生地へたっぷりと染み込んでいる。

「おいしい！」

「ありがとうございます。しっかり食べて、しっかり労働して下さいね」

「あ。…………はい」

　自分よりよっぽど、この帳の方が、死神らしいたちの悪さを秘めているような気がした。