冴えない冒険者の能力はイレイサー～脅迫も呪いも悪評も、全部消しておきました～

第1章 脅迫、不正契約編

普通の日に戻るはずだった

　翌日、王都南区の役所。その一室へ続く長い廊下には、朝から大勢の人が並んでいた。商人、職人、教会関係者、冒険者、杖をついた老人、幼い子供の手を握る若い母親。誰も楽しそうな顔はしておらず、隣にいる者と目を合わせようともしない。

　だが、その空気は昨日までとは少しだけ違っていた。俯いていた者がときおり顔を上げ、扉の方を見る。前に並ぶ誰かの背中を見つめ、不安そうに息を吐く者もいる。それでも、列から離れて帰ろうとする者はいなかった。

「次の方」

　扉が開くと、呼ばれた中年の男が肩を小さく強張らせた。一度だけ深く息を吸い、それから覚悟を決めるように室内へ入っていく。

　机の向こうには担当官、その隣にはリシェルが座っている。今日は髪も服装もきちんと整え、王女として人前に出る姿をしていた。表情は穏やかだが、背筋はまっすぐ伸びている。

「お名前を」

担当官に促され、男は椅子へ浅く腰掛けた。

「……ハイルです」

緊張で声が少し掠れている。膝の上では両手の指を落ち着かなさそうに組み替えていた。

「ガルド商会との関係を」

男の手が止まる。やがて両手を拳にし、膝の上で強く握り締めた。

「三年前、店を広げるために金を借りました」

担当官が紙へ視線を落とす。

「返済は？」

「しました」

男はすぐに答えたものの、その直後に唇を噛む。

「ですが……帳簿では、払っていないことにされて。そのあと……」

そこで言葉が途切れた。男の視線が床へ落ち、喉が小さく動く。何かを言わなければと分かっていながら、どうしても続きを口にできない。

リシェルは急かさず、しばらく黙って男を見つめていた。それから責める色のない静かな声で言う。

「話したくない部分まで、話す必要はありません」

男が、はっと顔を上げる。

「必要なのは、何をされたかです。何を隠していたかではありません」

リシェルは目を逸らさず、真っ直ぐ男を見ていた。男の目が揺れ、握り締めていた拳から少しずつ力が抜けていく。

しばらくの沈黙のあと、男は小さく息を吐いた。一度目を閉じ、やがて覚悟を決めたように頷く。

「……脅されました」

担当官の筆がサラサラと紙の上を走る。その音を聞きながら、男は膝の上で握っていた手をゆっくり開いた。

「証言します」

小さな声だった。それでも今度の声は、はっきりしていた。

リシェルは何も言わず、ごく小さく頷いた。

それから、一人、また一人と証言者が部屋へ入ってきた。

「返済証明がなくなりました」

商人の男が、古びた書類を両手で差し出す。

「家族のことを知られて、仕事を辞めろと言われました」

若い職人は俯いたまま、汚れた指先を強く握り締める。

「土地を渡せば黙っている、と」

老人が杖を握る手を震わせながら言う。

「昔の失敗を子供に知られたくなくて……ずっと言えませんでした」

若い母親は胸元で手を組み、涙を堪えながら最後まで言い切った。

昨日まで、誰も口を開こうとはしなかった。《暴露庫》が何を知っているのか分からず、ガルドに何を暴かれるか分からない。その恐怖が、誰の口も塞いでいた。

今は違う。

《暴露庫》はもう動かない。ガルドも拘束されている。それでも、怖さそのものが消えたわけではない。

名前を告げる瞬間、過去を口にする瞬間、誰もが一度は躊躇する。

けれど、一人が扉をくぐれば、その姿を見ていた二人目が続く。二人目が立てば、三人目が手にしていた書類を持ち直す。

　昼を過ぎる頃には、廊下の椅子が足りなくなっていた。壁際に立つ者もいれば、荷物を足元へ置いて順番を待つ者もいる。それでも帰ろうとする者はいない。

　担当官は机の上に積み上がった資料を見下ろした。朝には数枚しかなかった紙の束が、今ではずっしりと厚くなっている。

思わず筆が止まる。

「……こんなに」

リシェルも扉の向こうへ目を向けた。廊下には、まだ何人もの人間が待っている。

「ええ。報告書には、ありませんでしたね」

担当官は何も返せない。

リシェルは資料へ視線を戻し、静かに続けた。

「報告書の数字に入らなかった人たちです」

　担当官の手が紙の上で止まる。しばらく何も言えないまま資料を見つめたあと、やがて黙って筆を取り直した。

同じ頃、冒険者ギルド。

「……暇だ」

レインは机に突っ伏し、頬を木の天板につけたまま完全に力を抜いていた。

受付の向こうからその姿を見たミーナが、呆れ半分の声を投げる。

「昨日まで、あれだけ大騒ぎしていた人の台詞ですか？」

「昨日まで大騒ぎしてたから、今日は暇なんだよ」

顔を上げる気配すらないレインに、ミーナは依頼票を一枚手に取った。

「薬草採取、ありますよ」

レインの片目だけが開く。

「……遠い？」

「近いです」

「危険？」

「ほぼありません」

「報酬？」

「普通です」

数秒考えるでもなく、レインは再び目を閉じた。

「うん、完璧だね」

ミーナが思わず口元を緩める。

「本当に普通の依頼が好きなんですね」

「普通が一番だろ」

「そうですね」

そう返したミーナの声が、少しだけ静かになる。

短い間のあと、カウンターの上で指を重ねながら口を開いた。

「父が、昨日、役所へ行きました。証言しに」

レインの瞼が上がり、ほんの少しだけ顔を起こす。

「そっか」

「はい。怖がっていましたけど、それでも……」

ミーナは一度目を伏せ、それから小さく笑った。

「今度は、逃げないって」

レインは何も言わなかった。ただ、さっきまでとは違って、きちんとミーナの方を見ている。

「レインさん」

「何」

「ありがとうございました」

レインが一度だけ瞬きをし、すぐにいつもの気の抜けた表情へ戻る。

「何の話だ？」

ミーナがじっと見る。レインもじっと見返す。

数秒の沈黙のあと、ミーナが先に、にこっと笑った。

「何の話でしょうね」

「…………覚えたな」

「誰かさんのおかげです」

レインは鼻で小さく息を漏らし、ほんの少しだけ口元を緩める。

「じゃ、薬草の依頼、行ってくる」

椅子から立ち上がると、ミーナがすぐ返した。

「逃げましたね」

「いや仕事だよ」

「はいはい」

レインが受付に置かれた依頼票を取った、その時だった。

バンッ！

ギルドの扉が勢いよく開く。

「レイン！」

依頼票を掴んだレインの手が、そのまま止まる。

「…………」

顔だけをゆっくり扉の方へ向ける。

ミーナもそちらを見て「あ」と声を漏らした。

入口には、少し息を弾ませたリシェル。その後ろにはクロエ、さらに南区の担当官までいる。

その三人を見た途端、レインの顔が露骨に嫌そうに歪んだ。

「目立つなって」

「今日はいいのです！」

「よくないだろ」

すでにギルド中の視線が一斉に集まり、ざわざわと声が広がっている。

けれどリシェルはまるで気にせず、一直線にレインの前まで歩いてきた。

「孤児院の件、正式に決まりました」

その一言で、レインの目から面倒そうな色が消える。ほんの少し姿勢を正す。

「どうなった？」

リシェルの表情が明るくなる。

「立ち退き命令は無効です。借金も、返済済みと認められました」

「土地は？」

今度はレインの方が少し身を乗り出す。

「孤児院のものです」

一拍置いて、レインの肩から力が抜けた。小さく、長く息を吐く。

「そっか」

「はい」

リシェルもようやく緊張を解くように笑った。

「間に合いました」

レインの口元も、ほんの少しだけ緩む。

「……そうだな」

午後、孤児院。

門を開けた瞬間、庭にいた子供たちの顔が一斉に上がった。

「レイン兄ちゃん！」

「来た！」

「ほんとに来た！」

その声と同時に、嫌な予感を察したレインが足を止める。

「おい」

一歩、二歩と下がる。

だが遅い。

ドドドドドッ！

子供たちが一斉に駆け寄り、脚や腕や服へ次々しがみつく。

「うおっ」

「レイン兄ちゃん！」

「遊ぼ！」

「剣見せて！」

「屋根登って！」

レインは一人ずつ顔を見ていき、最後の一言で眉をひそめた。

「最後のは駄目だ」

「なんで！」

「危ないから」

子供が頬を膨らませる。

「レイン兄ちゃん登ってたじゃん！」

レインの動きが止まった。

「見てたのかよ」

後ろから、くすくすと笑う声が聞こえる。

振り返ると、リシェルが口元を押さえている。

「大人気ですわね」

子供二人に腕を引っ張られながら、レインが助けを求めるように見る。

「助けてくれ」

「嫌です」

間髪入れず返される。

「即答？」

「わたくし、困っていませんもの」

涼しい顔をするリシェルを、レインがしばらくじっと見る。

やがて少しだけ目を細めた。

「……覚えてたのか」

「もちろんです」

リシェルが悪戯っぽく笑う。

そこへマリアが歩いてくる。目元は少し赤い。

二人の姿を見つけると足を止め、深く頭を下げた。

「レインさん、リシェさん、本当に、ありがとうございました」

リシェルが目を見開き、慌てて両手を前へ出す。

「頭を上げてください」

レインも肩にしがみついていた子供を一人抱え、地面へ下ろす。

「俺は、たいしたことしてない」

その横からリシェルが即座に返す。

「しましたよ、結構しました」

「そう？」

レインが首を傾げると、少し後ろにいたクロエが無表情のまま加える。

「かなりな事をね」

レインがクロエを見る。

「なんか増やされたぞ」

そのやり取りに、マリアが思わず小さく笑った。

少しだけ空気が和らぐ。

「土地のことも、もう大丈夫だと」

「ええ」

リシェルがしっかり頷く。

「地下の魔晶石については、王都側で改めて調査します」

その言葉を聞いた途端、マリアの笑顔が消えた。胸元で握った手に力が入る。

「やはり、ここを……」

「いいえ」

リシェルがすぐに言葉を重ね、一歩マリアへ近づく。

「土地を取り上げるつもりはありません」

マリアが不安そうに顔を上げる。

リシェルは目を逸らさない。

「採掘することになっても、孤児院を守る形で進めます。利益の一部も、こちらへ戻るように」

マリアが目を見開いた。

「そんな……わたしたちには多すぎます」

リシェルの表情が柔らかくなる。

庭の方を見ると、子供たちが笑いながら走り回っている。

「でしたら、子供たちのために使ってください」

マリアもその視線を追う。

転びそうになった子を別の子が引っ張り、また笑い声が上がる。

目元に涙を滲ませながら、今度は笑っていた。

やがて静かに頷く。

「……はい」

その時、リシェルの袖がくいっと小さく引かれた。

「お姉ちゃん」

リシェルが視線を下げる。

「はい？」

そこには小さな女の子がいて、不思議そうにレインとリシェルを見比べている。

「レイン兄ちゃんの、お嫁さん？」

「っ！？」

リシェルの顔が一瞬で赤くなり、体ごと固まる。

対してレインは、ほとんど考える間もなく即答した。

「違うぞ」

リシェルも我に返る。

「違います！」

ぴしゃりと声が重なる。

一拍置いて、リシェルがぎぎぎ、とレインの方を見る。頬はまだ赤い。

「……どうして、あなたの方が早いのです？」

レインは何が問題なのか分からない顔をしている。

「質問が簡単だったからな」

リシェルの眉が跳ねる。

「どういう意味です！？」

女の子はさらに首を傾げた。

「じゃあ、好きじゃないの？」

今度こそリシェルの口が開いたまま止まる。

「え」

レインがその反応を見て、ぼそっと呟く。

「ほら、難しくなった」

リシェルが勢いよく振り返る。

「何がです！？」

少し離れた場所では、クロエが完全に顔を逸らしていた。

ただ、肩だけが小さく震えている。

リシェルの目が細くなる。

「クロエ！」

「何でしょう」

「笑っているでしょう！」

「いいえ」

「こちらを向いてください！」

クロエはさらに反対側へ顔を向ける。

「今は、子供たちを見ているだけですので」

「絶対に笑っていますわ！」

レインは子供に腕を引かれたまま、その騒ぎを眺めていた。

庭には子供たちの笑い声が響き、リシェルの声と、クロエの震える肩がそこへ重なる。

レインが、ぼそりと呟いた。

「まあ、平和だな」

リシェルが即座に振り返る。

「誰のせいで、こんな話になっていると思っているのです？」

レインが少し考える。

「子供？」

「あなたです！」

レインが自分を指さす。

「俺かい？」

「あなたです！」

そのやり取りに、庭の笑い声はしばらく絶えなかった。

夕方になり、

孤児院を出たレイン、リシェル、クロエの三人は、並んで南区の通りを歩いていた。

一日の終わりを告げるように、夕日が街の屋根を赤く染めている。

リシェルが前を見たまま口を開く。

「これで、終わりですね」

レインは肩の力を抜いたまま歩いている。

「ガルドの件はな」

「まだ裁判があります。制度の見直しも、魔法契約の規制も、証人保護も、商会の帳簿調査も」

話しながら、リシェルの指が一つずつ立っていく。

レインが横目でそれを見る。

「やっぱり終わってないじゃん」

「事件は終わりました！」

「なんだか仕事増えてないか？」

「ええ、増えました」

そう答えた瞬間、リシェルの肩が僅かに落ちる。

レインがその横顔を見る。

「嫌そうに言うなよ」

するとリシェルが、じろりとレインを見る。

「誰かさんが、大きなものを消しましたからね」

その一言で、レインの表情がほんの一瞬だけ止まった。

歩きながら右手へ視線を落とす。

指が、ぴくりと小さく動く。

一歩後ろを歩くクロエだけが、その仕草に気づいていた。

視線をレインの右手へ向けるが、何も言わない。

リシェルは気づかないまま続ける。

「ですが、一つだけ良かったと思っています」

レインが顔を上げる。

「何」

リシェルは前を向いたまま、少しだけ笑った。

「あなたと、会えたことです」

レインの足が、すっと止まりかける。

同時にリシェル自身も、自分が何を言ったのか理解する。

「…………」

「…………」

その間も、クロエだけは何事もなかったように歩き続けている。

やがてリシェルの耳が赤くなった。

レインが横から見る。

「急に何」

リシェルが勢いよく振り返る。

「ち、違います！」

「何が」

「そういう意味ではなく！」

「どういう意味？」

レインは純粋に聞いているだけの顔をしている。それが余計にリシェルを焦らせる。

「事件解決のために！」

「はい」

「必要な人材だったと！」

「はい」

「その！」

「はい」

毎回素直に頷くレインを前に、リシェルの顔がどんどん赤くなっていく。

「……もういいです！」

くるりと前を向き、スタスタと早足で先へ行く。

その背中を見送ったレインが、クロエを見る。

「怒った？」

「照れています」

クロエは即答した。

前を歩くリシェルの肩が跳ねる。

「聞こえています！」

レインが少し目を丸くする。

「？」

クロエの口元が、ごく僅かに緩む。

「ええ。あなたのせいで」

レインが自分を指さす。

「俺？」

前方から、すぐに声が飛んでくる。

「そうです！」

レインとクロエは顔を見合わせ、少しだけ笑った。

その日の夜

《渡り鳥亭》のレインの部屋。

灯りは一つだけで、室内には机と椅子、ベッド、それに最低限の荷物しかない。いつも通りの、何もない部屋だった。

レインは扉を閉めると、カチャリと鍵を確認する。

剣を壁際へ置き、上着を脱いで椅子へ放る。凝った首を軽く回しながら、疲れ切った声を漏らした。

「……疲れた」

そのままベッドへ向かおうとして、足が止まる。

机の上。

「…………」

一通の手紙が置かれている。

レインの目が細くなる。

さっきまでの気の抜けた表情が消え、室内へ鋭く視線を走らせる。

部屋へ入る前に気配は確認していた。

扉の鍵は壊れていない。

窓も閉まっている。

床も乱れていない。

誰かが入った形跡は、どこにもない。

それでも、机の中央には白い封筒が置かれている。

宛名はない。

レインはすぐには触れず、しばらく黙ったまま見つめる。

それから慎重に近づき、指先で封筒を持ち上げた。

裏返し、封を確認してから開く。

中には紙が一枚。

書かれているのは、一行だけだった。

『イレイサーを使ったな』

レインの瞳が一気に鋭くなる。

呼吸が止まる。

「…………」

次の瞬間。

紙の端にある文字が、すうっと消えた。

「え」

レインの目が見開く。

一文字、また一文字。

黒い文字が何かに削られるわけでもなく、端から白へ変わっていく。

紙を持つ指に力が入る。

最後に残った『な』の一文字も消え、完全な白紙になった。

部屋には何の音もしない。

レインは紙から目を離せないまま、しばらく立ち尽くしていた。

やがて掠れた声で呟く。

「……俺以外にも、いるのか？」

視線を右手へ落とす。

その手は、本人にも分かるほど僅かに震えている。

レインは無意識に拳を握った。

その時。

ぞくりと、頭の奥を何かが撫でたような感覚が走る。

『――レイン』

レインの肩が跳ねる。

「……？」

すぐに周囲を見回す。

誰もいない。

聞こえたのは、女の声だった。

どこかで聞いたことがある気がする。

懐かしいような感覚だけが胸の奥をざわつかせる。

けれど、誰の声なのか分からない。

思い出そうと眉間に皺を寄せた、その瞬間。

声も、感覚も、すべて消えた。

レインは額を押さえる。

「……何だ」

目を閉じ、記憶を探る。

だが、何も出てこない。

やがて目を開き、机の上へ視線を戻す。

白紙。

その中央に、さっきまではなかった文字が浮かび上がっている。

『次は』

レインの表情が固まった。

紙を握る手に力が入る。

「…………」

続きを待つ。

数秒経っても、新しい文字は現れない。

そして今度は、その二文字まで、すうっと消えていった。

再び完全な白紙になる。

部屋に静けさが戻る。

レインはしばらくその場に立ち尽くし、白紙を見つめていた。

やがて肩から力を抜き、深く長いため息をつく。

「普通の冒険者に、戻りたいんだけどな」

白紙を机へ置く。

誰も答えない。

窓の外には、静かな王都の夜が広がっている。

第一の事件は終わった。

けれど同時に、レイン自身が忘れている物語が、誰にも気づかれないまま静かに動き始めていた。