勇者は魔王討伐より、魔国づくりで忙しい。

第1話 勇者、竜と再会する

　木漏れ日が、魔境の森をまだらに照らしていた。

　どこまでも続く深い森。

　人間の暮らす土地とは、空気からして違う。

　濃密な魔力が霧のように漂い、時折、遠くから獣の唸り声が響いてくる。

　それだけで、兵士たちの間には自然と緊張が走っていた。

　――ただ一人を除いて。

　隊列の先頭を歩く青年は、まるで散歩でもしているかのように気楽な足取りだった。

　白金色の短髪が木漏れ日を受けて淡く輝いている。

　蒼い瞳は穏やかに周囲を見渡し、その表情には危険な魔境を進んでいる者特有の警戒心など、ほとんど見られない。

　身につけているのは、動きやすさを重視した軽装の鎧。

　派手な装飾はない。

　腰に佩いているのも、一本の長剣だけだ。

　伝説に語られる勇者というより、どこにでもいそうな旅の冒険者に見える青年だった。

　だが、彼の正体を知る者が見れば、決してそうは思わない。

　彼こそ、この王国にただ一人存在する勇者――エリオスである。

「勇者様。魔境に入ってから、もう半日ほどになります。

　前方の丘を越えれば、予定していた捜索区域に入ります」

　先行していた偵察兵が戻り、報告する。

「ご苦労さん。

　今のところ、予定通りだな」

　エリオスは軽く頷いた。

　その態度からは、相変わらず緊張感が感じられない。

「今日は魔王城に乗り込むわけじゃないんだ。

　そんなに気を張らなくても大丈夫だって」

　その言葉に、近くにいた兵士たちから苦笑が漏れた。

「勇者様はいつもそう言いますけどね……」

「ん？」

「勇者様の言う『大丈夫』って、俺たちにはどうにも信用できないんですよ」

「ひどいな。俺、結構慎重だぞ？」

「前回も同じこと言ってましたよね」

「あー……」

「その結果、とんでもなくデカい魔獣と遭遇したわけですが」

「……あれは不運だっただけだ」

　エリオスは気まずそうに頬を掻いた。

　兵士たちから、また笑いが起こる。

　彼らにとって、勇者という存在は決して遠いものではない。

　圧倒的な力を持っている。

　それは間違いない。

　けれど、エリオスはいつだって気さくで、誰に対しても気取ったところがない。

　どれほど危険な戦場でも、決して取り乱さない。

　その背中を見ているだけで、不思議と恐怖が薄れていく。

　だからこそ、彼らはこの勇者を慕っていた。

　――もっとも。

　隊列の後方では、そんな空気とは少し違う声も聞こえていた。

「……なあ。魔王討伐って、いつまで続けるんだ？」

「また魔境だぞ。もう勘弁してくれよ。

　魔獣だけならまだしも、魔族まで相手にしなきゃならないんだからな」

「声がデカいって。勇者様に聞かれたらどうする」

　古参の兵士が慌てて制する。

　だが――

　その声は、しっかりとエリオスの耳にも届いていた。

　エリオスは振り返らない。

　ただ、少しだけ笑って言った。

「心配するなって。今回は魔王討伐じゃない」

　兵士たちが顔を上げる。

「最近、この辺りで魔獣が増えてるらしいんだ。

　村や街道に出てくる前に、数を減らしておこうってだけだよ」

「……じゃあ、魔族とは戦わないんですか？」

「うん」

　エリオスは頷いた。

「だから、無理はするな。危ないと思ったら、すぐに撤退する」

　それだけの言葉で、兵士たちの表情から幾分か力が抜けた。

　――その時だった。

　茂みの向こうから、低い唸り声が響いた。

　グルルル……。

「敵襲！」

　叫び声と同時に、灰色の狼型魔獣が二頭、茂みから飛び出した。

　真っ先に飛びかかってきた一頭へ、エリオスが一歩踏み込む。

　――閃光。

　銀色の軌跡が走った。

　次の瞬間には、魔獣が地面に転がっている。

　もう一頭が、血の臭いに反応したのか、大きく口を開いてエリオスへ迫った。

　しかし。

　エリオスは剣を振らなかった。

　左手を、すっと掲げる。

　掌に淡い光が集まった。

「――行け」

　光が走る。

　それは一本の槍となって、魔獣の身体を貫いた。

　爆発はない。

　轟音もない。

　ただ、白い光が魔獣の身体を貫き――魔獣はそのまま力なく崩れ落ちた。

　兵士たちは息を呑んだ。

　詠唱はなかった。

　術式を組み上げる様子すらない。

　まるで、魔力のほうからエリオスの意思に応えたかのようだった。

「ほら。大したことなかっただろ？」

　エリオスは剣についた血を振り払い、鞘へ収める。

「もう少しだ。仕事を終わらせたら、さっさと砦へ帰ろう」

　そう言って、彼は再び歩き出した。

　兵士たちも後に続く。

　――だが。

　それから間もなく。

　再び、森の奥から唸り声が響いた。

　一つではない。

　二つ、三つ。

　やがて、数頭の狼型魔獣が一斉に木々の間から飛び出してきた。

「迎撃！」

　兵士たちが一斉に盾を構える。

　槍が突き出され、先頭の魔獣を押し返す。

　その隙を狙い、騎士たちが剣を振るった。

　戦闘は、ほんの数分で終わった。

「……やっぱり、この辺りは魔獣が増えてるみたいですね」

　一人の兵士が汗を拭う。

　だが、その横でエリオスは動かなかった。

　倒れた魔獣を見つめたまま、眉を寄せている。

「……いや」

「勇者様？」

「こいつら、おかしい」

　エリオスは魔獣が飛び出してきた森の奥を見る。

「俺たちを襲ってきたというより……何かから逃げているみたいだ。」

　蒼い瞳が、鋭く細められる。

　兵士たちが顔を見合わせた。

　その直後だった。

　――ゴゴゴゴゴ……。

　地面の奥から響くような音が、森全体を揺らした。

　木々がざわめく。

　そして次の瞬間――

　樹上にいた無数の鳥が、一斉に空へ飛び立った。

「な、なんだ……？」

　鳥たちが、我先にと森から逃げていく。

　甲高い鳴き声が重なり、静かな森が一瞬で騒然となった。

　エリオスの表情から、先ほどまでの笑みが消えた。

「全員、止まれ」

　静かな声だった。

　けれど、その声には有無を言わせぬ緊張があった。

「警戒しろ」

　兵士たちが一斉に武器を構える。

「勇者様……何がいるんです？」

　エリオスは答えなかった。

　ただ、森の奥を見つめている。

「……大型魔物だ」

　直後。

　――轟音。

　木々が次々と薙ぎ倒された。

　森の奥から、巨大な影が飛び出す。

　空気を叩きつけるような羽ばたき。

　暴風が巻き起こり、周囲の木々が激しく揺れた。

　兵士たちは、恐る恐る空を見上げる。

　そこにいたものを見て――

　誰もが言葉を失った。

「……竜」

　誰かが呟いた。

「竜だ……！」

　巨大な翼。

　銀白色に輝く鱗。

　その姿だけで、森そのものが震えているように錯覚する。

　竜。

　それは、人間がまともに戦える存在ではない。

　兵士たちの顔から血の気が引いた。

　そんな中。

　エリオスだけは冷静だった。

「撤退」

「勇者様!?」

「今の戦力じゃ勝てない」

　即答だった。

「ここで無駄に死ぬ必要はない。

　全員、国境砦まで戻れ！」

「はっ！」

　兵士たちは一斉に走り出した。

　だが――

　竜が翼を一度、羽ばたかせる。

　巨体が宙を滑る。

　距離が一気に縮まった。

　速い。

　このままでは追いつかれる。

　エリオスは足を止めた。

「お前たちはそのまま行け」

「勇者様！」

「俺が足止めする」

「しかし――！」

「大丈夫だ」

　エリオスは振り返り、いつもの笑顔を見せた。

「先に砦へ戻っていろ」

　そして、少しだけ声を落とす。

「俺も、ちゃんと帰るから」

　兵士たちは歯を食いしばった。

　それでも、命令には逆らえない。

　最後の一人が森の向こうへ消えるまで、エリオスは動かなかった。

　そして――

「……よし」

　小さく呟く。

　直後。

　ドォンッ！

　背後に、竜が降り立った。

　大地が震える。

　巨大な翼がゆっくりと畳まれ、竜の巨体がエリオスの視界を覆い尽くした。

　それでも、エリオスは怯えなかった。

　ゆっくりと振り返る。

　蒼い瞳が、目の前の竜を見上げた。

　しばしの沈黙。

　そして――

　エリオスの顔に、先ほどまでとはまるで違う笑顔が浮かんだ。

「……会いたかったよ」

　まるで、ずっと会いたくて仕方がなかった子供のように。

　エリオスは嬉しそうに笑った。

「父さん」