第7話 嵐の夜と国王の雷
風が、叫んでいた。
午後から空模様が怪しくなり、夕刻には山全体が暗雲に覆われた。雨粒が窓を叩く音が大きくなる。やがてそれは、窓を破りかねないほどの轟音に変わった。
「お嬢様、屋根が——！」
エルザの声を聞いた瞬間、浴場の方角から鈍い音がした。走って出ると、薬湯用の屋根板が風に煽られて剝がれ飛んでいた。
「浴場の岩組みが、二箇所崩れています！」
「薬草の保管庫、雨が入ってます！」
次々と報告が入る。わたくしは息を吸い、声を落とした。
「マルタ、保管庫の薬草を二階へ運んで。防水布で包むこと。エルザは浴場の排水を確認。ハンナ、客室の窓を全て封じて」
「はい！」
三人が散った。
嵐の中、わたくしは浴場に走った。岩組みの崩壊箇所を確認する。修復には——人手がいる。わたくしたち四人では到底足りない。
その時、玄関の方角から声が聞こえた。
「女将。無事か」
雨の中に立っていたのは、カイだった。
軍服は既に濡れそぼり、髪から水が滴っている。その背後に、レオンと兵士が五人。全員が工具を手にしていた。
「……カイ様、なぜ」
「嵐が来れば宿が危ない。来ただけだ」
それだけ言って、カイは兵士に指示を飛ばし始めた。
「レオン、屋根板を先に固定しろ。二番隊は浴場の岩を積み直せ。釘は持ってきたな」
「持ってます。将軍、こっちの崩れた柱も——」
「やる」
嵐の中、修復が始まった。
◇ ◇ ◇
夜通しの作業だった。
雨は明け方にようやく小降りになった。屋根板は固定され、浴場の岩組みも応急処理で形を取り戻した。薬草は二階に退避させたおかげで、ほとんど損害を免れている。
兵士たちが泥まみれの軍服のまま、疲れた顔で座り込んでいた。エルザとハンナが温かい茶を運んでいく。
わたくしは浴場の前で、損壊の跡を見つめていた。
一ヶ月かけて整えた岩組みが、一晩で崩れた。直せる。直せるけれど——
「風邪を引くぞ」
背中に、重みを感じた。
振り返ると、カイが立っていた。わたくしの肩に、自分の外套をかけていた。
「……カイ様」
「修復は明日も手伝う。今は休め」
声が低い。穏やかだが、有無を言わせない。
外套は大きくて、わたくしの体をすっぽり包んだ。軍服の匂い。雨と、鉄と、ほんの微かに——石鹸の匂い。
（……軍人さんは、みなこう親切なのかしら）
修復作業を共に乗り越えた安堵と、疲労と、夜明けの冷たい空気。そのすべてが混じり合って、胸の奥でじわりと温かいものが広がった。
この人は、口では何も言わない。けれど行動で示す。
嵐が来れば駆けつけ、夜通し修復し、最後に黙って外套をかける。
（……もう一度、人を信じてもいいのかもしれない）
初めて、そう思った。
隅の方で、レオンが小声で呟くのが聞こえた。
「……ほらね」
◇ ◇ ◇
同じ夜、王都。
僕は国王陛下の私室に呼び出されていた。
部屋には二人きり。暖炉の火が、低く揺れている。
陛下は執務机の上に外交報告書を並べ、僕の顔をまっすぐ見た。
「アルベルト」
「はい、父上」
「ここ半年の外交報告書を読んだ。率直に聞く」
陛下の目が、暖炉の炎を映して鋭く光った。
「お前が誇っていた外交成果は——すべてリディア嬢の功績だったのではないか」
息が止まった。
「……何を仰って——」
「隣国からの抗議文。大使夫人の茶会中止。慈善晩餐会の不手際。どれもリディア嬢が宮廷を離れた直後から始まっている。偶然にしては、出来すぎだ」
「それは——あの女が引き継ぎもなく勝手に——」
「引き継ぎ？」陛下の声が、一段低くなった。「引き継ぐべき『公務』があったのか？ お前はリディア嬢に公式な職務を命じていたのか？」
返す言葉がなかった。
公務として命じたことは、一度もない。リディアが自発的に行っていたことだ。
「……アルベルト。王族が他者の功績で名を成すのは、王家の恥だ」
陛下が立ち上がった。
「今後、お前の外交は全て事前に私の確認を通せ。以上だ」
僕は一礼して退室した。
廊下を歩きながら、拳を握りしめた。
（——リディアを、戻せばいい。あの女を戻せば、全て元通りになる）
「クラウス」
「はい、殿下」
「辺境に使者を送れ。丁重にだが……断らせるな」
◇ ◇ ◇
辺境の朝。
嵐が去った後の空は、嘘のように澄んでいた。
わたくしは修復した浴場の前に立ち、銀嶺を見上げた。山頂の雪が朝日に照らされて、橙色に輝いている。
肩にはまだ、カイの外套がかかっていた。
返さなくては。でも——もう少しだけ。
もう少しだけ、この温かさを借りていたかった。
