婚約破棄は予定通りです〜私は既に逃げる準備を終えている〜

第1章

第3話 軍人と女将

　銀嶺の湯——その名の通り、湯気の向こうに銀色の山脈が見える。

　二週間が経っていた。壁の漆喰を塗り直し、屋根板を張り替え、浴場の岩組みを整え直した。エルザの帳面に書かれた職人の手配が功を奏して、別荘は少しずつ宿の形を取り始めている。

　まだ看板は掛けていない。けれど、わたくしの頭の中では、もう完成図が見えていた。

　——と、そこに。

　「すまない。この辺りに湯治場があると聞いたのだが」

　玄関先に、男が一人、立っていた。

　　◇　◇　◇

　軍服。

　それが最初に目に入ったものだった。グランツ公国の軍服——濃紺の上着に銀の釦。右肩から胸に走る縫い跡は、飾りではない。実戦で受けた傷の痕だ。

　階級章は見慣れない意匠だった。外交文書でグランツ公国の軍制は扱ったが、階級章の実物を見る機会はなかったから。

　背が高い。わたくしより頭ひとつ以上。日に焼けた肌。鋭い目元。だが声は、その見た目に反して、思ったより穏やかだった。

　「まだ準備中でしてよ。正式な開業はもう少し先になりますわ」

　「構わない。湯だけでも構わないか」

　右腕を庇うように左手で押さえている。袖口から包帯が覗いていた。

　（——戦傷ね）

　「お怪我をなさっているのですか」

　「古傷だ。この辺りの温泉が傷に効くと聞いて来た」

　「……少しお待ちくださいませ」

　わたくしは奥に引っ込んで、母の調合手帳を取り出した。

　戦傷。深い切り傷の治癒には、硫黄泉に白檜の樹皮を加えた薬湯が適している。母の手帳にある、祖母から受け継いだ調合のひとつ。

　白檜の樹皮は昨日、ハンナが裏山から採ってきてくれたばかりだ。

　薬湯を調合し、布袋に詰め、露天の岩風呂に沈めた。

　「どうぞ。薬湯を用意いたしましたわ。戦傷に効くと伝わる調合ですの」

　「……薬湯？ 傷の種類に合わせた調合か」

　「ええ。お湯の成分と傷の状態によって、配合を変えます」

　男の目が、ほんの一瞬だけ細まった。

　「なるほど。ただの湯治場ではないらしい」

　「まだ、ただの別荘ですわ」

　わたくしは微笑んで、男を湯殿へ案内した。

　　◇　◇　◇

　湯殿の脱衣場と露天風呂の間には、板塀がある。わたくしは帳場代わりの縁側で待ちながら、改装の図面を広げていた。

　……浴場の配置は、もう少し工夫が要る。男性用と女性用を分ける仕切り壁。脱衣場から湯船までの動線。足の悪い方のための手すり——

　「——この湯の配合を考えた人間は、人体の構造を熟知しているな」

　低い声が、板塀の向こうから聞こえた。

　独り言だった。わたくしに聞かせる意図はないのだろう。声量を落としていたが、この静けさでは嫌でも耳に入る。

　（……何かしら、今の）

　褒められているのだろうか。よくわからない。戦傷に薬湯を合わせるのは、母から教わった基本の調合でしかない。

　もう一つ、小さな声——

　「面白い」

　それきり、声は聞こえなくなった。

　しばらくして、男が湯から上がってきた。濡れた髪から水滴が落ちている。右腕の包帯は外されていて、古傷が露わになっていた。深い刀傷。だが、傷口の赤みがずいぶんと引いているように見える。

　「良い湯だった。礼を言う」

　「お役に立てたなら何よりですわ」

　「——この宿は面白い。しばらく滞在させてもらう」

　「え？」

　唐突だった。

　「部屋は空いているだろう。金は払う」

　「あの……まだ正式に開業しておりませんし……」

　「構わない。むしろ準備中の方が都合がいい。静かだ」

　男はそう言って、玄関先に置いていた旅嚢を手に取った。もう泊まる気でいる。

　（……随分と勝手な方ね）

　「……お名前を伺ってもよろしいですか」

　「カイだ」

　「カイ様。わたくしはリディアと申します。この宿の——まだ宿ではありませんけれど——管理をしております」

　「女将、で構わないか」

　「……まだ女将でもありませんわ」

　「なるに決まっているだろう。この薬湯を出せる宿は、他にない」

　わたくしは少し驚いて、この軍人の顔を見た。無愛想に見えて、目の奥に温かみがある。

　（——殿下とは、ずいぶん違う目をしている）

　……いけない。

　比べるようなことではないわ。

　「では、お部屋を用意いたしますわね。二階の角部屋でよろしいですか」

　「どこでもいい」

　「山が見えるお部屋にしましょう。銀嶺の湯、ですもの」

　　◇　◇　◇

　僕は執務机に積まれた書類の山を見つめていた。

　慈善晩餐会が一週間後に迫っている。招待状のリスト。会場の手配書。料理の発注メモ。どれも、いつもならこの時期に全て揃っていたはずだ。

　「ナターシャ、招待状のリストはどこだ」

　「……え？」

　「晩餐会の招待状だ。毎年この時期に、あの——」

　言いかけて、止まった。

　毎年この時期に用意していたのは、リディアだ。

　リストを作り、招待状を書き、返信の管理をし、席順を決め、料理の好みまで調べて発注していたのは、全てあの女だ。

　僕は——署名しただけだ。

　「ナターシャ。お前ならわかるだろう？ リディアの傍にいたんだ」

　ナターシャは目を大きく見開いて、小さく首を振った。

　「わ、わたしは……リディア様の書類のことは、何も……」

　苛立ちが込み上げた。

　「何も知らないだと？ お前はあの女の侍女だっただろう！」

　「……ご、ございません。リディア様はいつも、お一人で……」

　ナターシャが怯えた目でこちらを見ている。

　——なぜだ。なぜこんな簡単なことが、誰にもできない。

　たかが晩餐会の準備だろう。あの女に頼るつもりはない。ナターシャが何とかするだろう。いや、僕がやれば——

　机の引き出しを開けた。

　空だった。

　引き継ぎ書類は、一枚もない。