婚約破棄は予定通りです〜私は既に逃げる準備を終えている〜

第2章

第7話 母が遺したもの

　マルタの声は、いつもより少し震えていた。

　「奥様が──お嬢様のお母様が、この泉の研究を始められたのは、もう十五年以上前のことです」

　居室の灯りが揺れている。窓の隙間から入る夕風のせいだ。マルタは母の調合手帳を膝に載せたまま、視線を落としていた。

　「あの頃、わたくしは奥様の研究のお手伝いをしておりました。泉の水を汲み、標本を作り、記録を書き写す──そういう仕事を」

　「……知らなかったわ。マルタが母の研究を手伝っていたなんて」

　「お嬢様がまだ小さい頃のことです。夏のたび、この別荘に来ていたのを覚えていらっしゃいますか」

　覚えている。母に手を引かれて、湯気の立ち上る泉を見に行った。母はいつも手帳を持っていて、泉の前にしゃがみ込んで、何かを書き込んでいた。

　「奥様はこの泉の水質を調べるうちに、気づかれたのです。泉の水に、微量の天然魔力が含まれていることに」

　「わたくしも、同じ結論に辿り着きましたわ。精錬魔法をかけると、泉の水が光る」

　「ええ。奥様も同じ実験をなさいました。──そしてその先を、お調べになった」

　マルタが手帳の頁をめくった。わたくしが読んだ記録の、さらに前。母の筆跡が若く、力強い頁。

　「奥様は、この泉源の地質を調べるために、鉱山技師を雇いました。内密にです。──結果、銀嶺の地下に魔鉱脈が走っていることが確認されました」

　魔鉱脈。

　十二話で立てた仮説が、母によって既に確認されていた。

　「魔鉱脈は、銀嶺の山脈に沿って走っています。この山脈は──ヴェルデン王国とグランツ公国の、国境です」

　国境。

　「つまり、魔鉱脈は一国のものではない。両国の国境地帯を走る、天然の資源だったのです」

　わたくしは黙って聞いていた。頭の中で、地図が広がっていく。銀嶺の山脈。国境線。その地下を走る魔鉱脈。泉源はその上にある。

　「奥様は──発表なさるおつもりでした」

　マルタの声が、少し詰まった。

　「この泉が個人で独占すべきものではないこと。両国にとって貴重な天然資源であること。両国共同で管理し、研究に供すべきであること。──論文を書いておいででした」

　「論文を？」

　「はい。けれど──」

　マルタが手帳を閉じた。

　「──間に合いませんでした」

　病に倒れた。研究は途中で止まった。論文は未完のまま、手帳の最後の頁に一行だけが残された。

　『この泉の本当の力は、まだ誰も知らない』

　（──お母様）

　あの一行は、遺言だったのだ。

　誰も知らない。だから、誰かが知らせなければならない。この泉の力は、一人の魔法使いの禁術ではなく、大地そのものが持つ力だと。

　「お嬢様」

　マルタが顔を上げた。目が赤い。

　「奥様は仰っていました。『いつかリディアが大人になったら、この研究を引き継いでくれるかもしれない。あの子には、わたくしと同じ力がある』と」

　胸が、軋んだ。

　泣かない。泣かないと決めている。

　けれど──母の声が聞こえた気がした。手帳の向こうから。十五年前の、あの夏の日から。

　「……引き継ぎますわ」

　声が出た。

　「母が書けなかった論文を、わたくしが書きます」

　◇　◇　◇

　研究室に戻った。

　母の手帳を、最初の頁から読み直した。泉質の記録。鉱物の分析。地層の断面図。魔力の測定結果。──全てが、一つの結論を指している。

　銀嶺の泉源は、地下の魔鉱脈に接している。魔鉱脈は国境の山脈に沿って走っている。天然の魔力が泉の水に溶出し、精錬魔法と共鳴することで治癒効果が生まれる。

　禁術ではない。地質学的な自然現象だ。

　そして──この泉は、一人の、一国のものではない。

　両国に関わる天然資源。

　（……そうか）

　ペンを取った。

　父上宛ての書状。グレーテ伯爵夫人宛ての書状。二通。

　内容は同じだ。母の研究成果の概要。泉源の地質的特性。そして──両国合同の温泉資源調査会議の開催を提案する、という趣旨。

　合同会議が開かれれば、泉の原理を公的に説明できる。禁術の嫌疑を晴らせる。

　そしてもう一つ。

　泉が「両国に関わる天然資源」であるなら、この泉を管理するリディア・フォン・ヴィンターは「一国から流出する人材」ではなく「両国を繋ぐ人材」になる。

　国益条項は、一国の人材の流出を防ぐための法律だ。けれど、両国の友好に資する婚姻は優先承認される慣例がある。

　泉が両国の共有資源であり、その管理者がグランツ公国の将軍と婚姻するのであれば──それは「人材の流出」ではなく「両国の架け橋」になる。

　国益条項を、真正面から無力化できる。

　（──お母様。あなたの研究が、わたくしの道を拓いてくれるのね）

　書状を書き終えた。封蝋を押す。父上の分は赤。グレーテ夫人の分は紫。

　明朝、発送する。

　◇　◇　◇

　テラスに出ると、カイがいた。

　日が暮れかけている。銀嶺の頂が、最後の陽光を受けて赤い。

　「マルタから聞いた」

　カイが振り向かずに言った。

　「泉の全容。母上の研究。──両国の資源だということ」

　「ええ。……カイ様にも、お伝えしようと思っていましたの」

　「合同会議を提案するつもりか」

　「はい。父上とグレーテ夫人に書状を出しました」

　カイが手すりから身を離した。こちらを向く。

　夕日が横から差して、鋭い目元に影を落としている。

　「この泉は二つの国を繋ぐ」

　低い声だった。将軍の声。戦場で部隊を動かす時の、あの声。

　けれど次の言葉は、将軍のものではなかった。

　「──君も」

　短い。二文字。

　なのに、重い。

　この泉が二つの国を繋ぐように、わたくしも。──道具としてではなく。架け橋として。

　殿下はわたくしを「使い勝手のよい道具」として扱った。名前を呼ばず、成果だけを取り上げた。

　この人は違う。わたくしを国と国を繋ぐ存在として見ている。わたくしの能力を。わたくしの意志を。

　「……ありがとうございます」

　三度目だ。この人の前で、わたくしはいつも同じ言葉しか言えない。

　（……もう少し、語彙を増やした方がいいのかもしれないわね）

　カイの口元が、ほんの僅かに緩んだ。──見えたのか、わたくしの内心が。

　まさか。

　◇　◇　◇

　グリューネヴァルトの執務室は、相変わらず埃っぽかった。

　僕は机に手をついて、ナターシャの言葉を反芻していた。

　「禁術の噂だけでは不十分ですわ、殿下。噂は所詮、噂。グレーテ伯爵夫人のような方が否定すれば、揺らぎます」

　「……ならば、どうする」

　「公的に告発なさいませ」

　ナターシャの目が、いつもの潤んだ瞳とは違う光を帯びていた。

　「禁術の使用は、噂ではなく事実であると。辺境伯としての権限で、魔法省に正式な調査を要請なさるのです。──公的な告発であれば、伯爵夫人の一言では消せません」

　「公的な告発か」

　「ええ。殿下が禁術の使用を告発し、調査が入れば──あの女の宿は営業停止になります。温泉資源の接収も、その後であれば容易ですわ」

　悪くない。

　──いや、良い。噂で揺さぶるより、公的な手続きで追い詰める方が確実だ。僕には辺境伯としての地位がある。王族の──元王族の名前がある。

　「殿下」

　クラウスの声がした。

　側近は扉の脇に立っていた。いつから聞いていたのか。顔が強張っている。

　「殿下。禁術の公的告発は──証拠なくして行えば、虚偽告発として殿下ご自身の立場を危うくします。ヴィンター家の精錬魔法は三代前から魔法省に登録されており──」

　「黙れ、クラウス」

　「しかし──」

　「黙れと言った」

　クラウスが口を閉じた。

　僕は椅子の背に手をかけて、窓の外を見た。灰色の空。雪の残る痩せた領地。

　あの女は辺境で温泉宿を繁盛させ、隣国の将軍と婚姻しようとしている。僕は──この灰色の小領で、税収の計算もできずにいる。

　「告発する」

　声に出した。

　「両国合同の場で──公的に、リディア・フォン・ヴィンターの禁術使用を告発する」

　ナターシャが微笑んだ。

　「殿下のお名前が、再び輝きますわ」

　クラウスは何も言わなかった。一礼して、退室した。

　廊下に出た側近は、震える手で懐から便箋を取り出した。

　──もう一通、書かなければならない手紙がある。