婚約破棄は予定通りです〜私は既に逃げる準備を終えている〜

第2章

第3話 勅令なき者に権利なし

　「王家に連なる辺境伯閣下の命により、この泉源の調査を──」

　応接間に通した使者は、痩せた中年の男だった。仕立ての良い外套に辺境伯の紋章入りの書筒。アルベルト殿下──いえ、今はグリューネヴァルト辺境伯か。

　（……また、ですか）

　一年前は「戻れ」だった。今度は「調査させろ」。

　手を変え品を変え、とはこのことだ。

　使者の傍らに、マルタが静かに立っている。わたくしが応接間に入った時、老従者の目が一瞬だけ鋭くなったのが見えた。

　「──失礼。もう一度仰っていただけますか」

　「はい。グリューネヴァルト辺境伯アルベルト閣下の命により、銀嶺の泉源について調査権を行使いたしたく参上しました。温泉資源は天然資源であり、国益に関わる資源として──」

　「お待ちくださいませ」

　わたくしは、微笑んだ。

　三年かけて磨いた微笑みだ。王都の社交界で、どんな無理難題を持ちかけられても崩さなかった笑顔。

　「一つ、確認させてくださいませ。辺境伯閣下の『命』と仰いましたが──閣下は、この泉源に対してどのような法的権限をお持ちですか」

　使者の口が、僅かに止まった。

　「……辺境伯としての統治権に基づき──」

　「辺境伯の統治権は、ご自身の領地内に限られますわ。銀嶺の泉源はグリューネヴァルト領内にはございません」

　使者が書筒を握り直した。

　「しかし、温泉資源は天然資源であり、国益に関わる資源として認定されれば──」

　「認定されれば、ですわね」

　わたくしは椅子の背に手を添えて、ゆっくりと続けた。

　「国益に関わる資源の認定には、魔法省の学術的調査と、国王陛下の勅令が必要です。辺境伯の命令では、認定も調査も行えません」

　使者の顔が強張った。

　「さらに申し上げますわ」

　書棚に手を伸ばした。一冊の帳面。父が仕込んだ婚約契約書の控え。──もう婚約は破棄されているけれど、この契約書に記された法理は生きている。

　「この泉源は、ヴィンター侯爵家の私有財産です。個人所有の泉源に対する調査には、所有者の同意か、国王陛下の勅令が必要ですわ。──勅令は、お持ちですか」

　使者が沈黙した。

　持っているわけがない。勅令があるなら、最初にそれを見せるはずだ。

　「……お持ちでないようですわね」

　わたくしは書筒を丁寧に使者の手に戻した。

　「勅令もなしに、調査権は発生いたしません。辺境伯閣下にはそうお伝えくださいませ」

　使者が口を開き、閉じた。もう一度開き──結局、何も言わずに頭を下げた。

　「……失礼いたしました」

　応接間の戸が閉まった。

　蹄の音が遠ざかっていく。

　わたくしは小さく息を吐いた。肩の力が抜ける。──笑みも、同時に消えた。

　「お嬢様」

　マルタが、茶を運んできていた。

　「……ありがとう、マルタ」

　受け取った茶碗が、ほんの少し揺れた。

　（……怖くはなかった。怖くはなかったけれど──煩わしい）

　あの方はまだ、わたくしの持ち物に手を伸ばすのだ。婚約者だった三年間、わたくしの書いた文書を自分の名前で差し出し、成果だけを取り上げた。今度は泉を。

　（──でも、もう渡さない。この泉は、わたくしのものだ）

　茶を一口飲んだ。カモミールの甘さが、強張った喉に染みた。

　◇　◇　◇

　テラスで、カイに報告した。

　「辺境伯の使者が来ましたわ。泉の調査権を要求して」

　「断ったのか」

　「ええ。勅令がなければ法的根拠がございませんもの」

　カイは腕を組んだ。眉間に、薄い皺が刻まれている。将軍の顔だ。

　「辺境伯が動いているということは、泉の価値に気づいている」

　「のようですわね。──奇跡の湯の評判は、あちらにも届いているのでしょう」

　「次の手を読む必要がある」

　カイが手すりから身を離した。

　「法的に正面からは通らないとわかれば、別の手段を探る。物資の供給路を押さえる。地元の有力者を抱き込む。──軍ならそうする」

　「物資の供給路、ですか」

　「この宿は、麓の街道からの物資に頼っている。その道が止まれば、宿は干上がる」

　わたくしは少し考えた。

　確かに、食材も燃料も修繕資材も、全て麓からの荷馬車で運んでいる。街道整備のおかげで道は良くなったけれど、その道が使えなくなれば──

　「カイ様。この辺りの地形で、別の補給路は確保できますか」

　「裏山を越える道がある。狭いが、人と馬一頭なら通れる。冬場の退避路として把握済みだ」

　「ではそちらのルートの状態も、確認しておいた方がよさそうですわね」

　カイが、ほんの一瞬、こちらを見た。

　「……君は、こういう話になると速いな」

　「外交文書を三年も書いておりますと、嫌でも補給線に詳しくなりますの」

　「なるほど」

　カイの口元が、僅かに緩んだ。──ほんの少しだけ。見逃すくらいの。

　◇　◇　◇

　テラスから縁側に移り、二人で宿の運営書類を広げていた時のことだ。

　カイの外套の左胸に、銀の釦が一つ、ぐらぐらしているのが目に入った。

　糸が切れかけている。あと一日も持たない。

　「カイ様」

　「何だ」

　「お外套の釦が取れかけておりますわ。──お繕いしましょうか」

　カイの手が、止まった。

　「……気にしなくていい」

　「気になりますわ。将軍の外套に釦が取れたままでは、部下の方に示しがつきませんでしょう」

　正論だ。正論で押した。

　カイは一瞬黙ってから、低い声で言った。

　「……頼む」

　外套を脱いで、こちらに差し出した。

　受け取った。ずしりと重い。濃紺の布地は使い込まれて、肩の部分が少し色褪せている。裏地に補修の跡が二箇所。──この人は自分で繕っているのだ。不器用な縫い目が、妙に微笑ましかった。

　裁縫箱を持ってきて、縁側に座った。針に糸を通す。釦を押さえて、一針ずつ。

　（……こんなことをするのは、初めてだわ）

　殿下の服を繕ったことは、一度もない。

　三年間の婚約中、殿下の身の回りの世話は侍女たちの仕事だった。わたくしの仕事は書類。外交文書と報告書と礼状と段取り。殿下の釦が取れていても、わたくしが触れることはなかった。

　触れたいと思ったことも──正直、なかった。

　（なのに今、この人の外套を繕っているのは、何だろう）

　将軍の外套は大きい。わたくしの膝の上に広げると、裾が縁側の板にかかった。

　針を刺す。糸を引く。釦が固定される。

　「──できましたわ」

　顔を上げると、カイがこちらを見ていた。

　見ていた、というより──視線を逸らし損ねた、という顔だった。耳が赤い。首の後ろまで赤い。

　「ありがとう」

　短い。いつも通り。

　外套を受け取る手が、ほんの少しだけ、ぎこちなかった。

　（……風邪でも引いたのかしら。顔が赤いけれど）

　聞くのも野暮だと思い、わたくしは裁縫箱を片付けた。

　◇　◇　◇

　夕刻。

　帳場に、ハンナが駆け込んできた。

　「お嬢様！　ちょっと気になることがあって──」

　息を切らしている。薬草の採集帰りらしく、背負い籠に蓬が山盛りだ。

　「落ち着きなさい、ハンナ。何があったの」

　「村の人たちに聞いたんですけど、最近、荷馬車の通り道が変わったみたいなんです」

　「変わった？」

　「はい。いつもは街道をまっすぐ上がってくるのに、ここのところ、手前の分岐で別の道に回されているって。村のおじさんたちが不思議がっていて」

　わたくしは眉を寄せた。

　荷馬車の道が変わった。分岐で別の道に回されている。

　季節の問題だろうか。雪解けで道が緩んで、迂回しているのかもしれない。春先にはよくあることだと聞いている。

　「……もう少し詳しく聞いてきてくれる？　いつ頃から変わったのか、誰の指示なのか」

　「はい！　明日、また村に行ってきます！」

　ハンナが元気よく頷いて、帳場を出ていった。

　わたくしは帳場の帳簿を開いた。今週の物資の納入状況を確認する。

　──今のところ、目立った遅れはない。

　（気のせいかもしれないわ）

　帳簿を閉じた。

　窓の外で、夕日が銀嶺の残雪を橙色に染めている。穏やかな春の夕暮れだった。

　何も起きていない。まだ、何も。