第十一話 力は威となり圧となる
夏イベ楽しかったです。
仕事忙しかったです。
気付けば前話投稿から一ヶ月。早いわ怖いわ。
湯煙に包まれて、二人の女が汗を流す。
手桶から頭頂部に、並々と掬われたお湯が注がれる。
滝の様な銀色の髪が、幼い柔らかさを残した褐色の肌に貼り付いて、木の根の様に這う。
蔓の実を乾かした繊維質に石鹸を擦り、揉んで泡立てたもう一人の老齢の女性が、銀髪の少女の背を優しく洗ってやる。
一人で背を洗う時は、布に包んで両端を握り、繊維質を背負う様に回してから擦るのだが、少女の右肩から先は存在しない。そこには激しい損傷の痕が残るのみである。
よって、人に手伝われている訳だが、実は少女は一人で背を洗う事ができてしまう。
以前に一度、左手と右足で布の両端を握り締めて洗えるのだと実演して見せたところ、はしたないから止す様にと強く言われてしまった。
それからというもの、少女は一人で入浴を試みる事はなくなった。
洗体が済めばあとは湯船に浸かるだけである。
二人分の体積が縁から溢れて浴場の床を濡らしていく。
「今日も…疲れましたぁ〜…」
チトハが全身を伸ばしきってから弛緩させ、開口一番の言葉がこれだった。
クルンに身体の鍛錬を付けてもらう様になって早くも一週間が経ち、毎日の業務と勉学の隙間に重ねた走り込みや筋力増強が、徐々に身体を傷めながら強くしていた。
付き添うマルハの心配も、この一週間で大分落ち着いた。
チトハが去年の事故から寝たきりになっていた二ヶ月間も、起き上がれる様になってから杖をついて歩ける様になるまでの四ヶ月間も、マルハはまるで我が子の様に甲斐甲斐しくチトハの身の回りの世話をしていた。
ところが、銀鹿亭の七代目を正式に志すにあたって、年寄衆纏め役のラントが教育係兼世話人を務める様になってからは、こうした入浴などの介助以外でチトハに手を貸す事も少なくなっていた。
きっと元気にしていると思いながら、入浴の際に健康に目立った問題がない事も確認しながら、それでも心のどこかでずっと、気掛かりだったのだ。
しかし、この一週間の鍛練をそばで見守ってきて、きちんと自分の足だけで立ち、走り、果敢にクルンとの模擬戦闘に挑む姿に、それまでの心配は不適当だったと理解できた。
「(もう貴女は、貴女一人でも酷い不自由に苛まれてはいないのですね。)」
「マルハさん」
「はい、どうされました？」
「いえ、思えば、最近は一緒にいる時間が増えて、ちょっと……あの頃に戻ったみたいだなって。」
「そうですね。こうしてお嬢様の身の回りをお世話させて頂けるのも久しぶりですね。」
「半年前までの事なのに、もう懐かしいです。」
チトハはマルハにもたれる様に身を預けて、銀鹿亭名物の露天風呂から見上げられる青空に長い長い息を吐いて、遠くを見ている。
マルハはチトハの小さく軽い身体を支え、彼女の眼差しを見下ろし、そこに得体の知れない不穏さを感じて短く息を呑んだ。
「お嬢様は、この一週間……いえ、この一年で見違えるほど強くなられましたね。」
「え…………私が強く？」
「はい。」
身体を起こし向き直ったチトハを真正面から見据え、マルハは自分がこの少女に感じた言い知れない不安をどうにか形にしようとする。
「お嬢様は強く……硬く重くなられた……そう感じます。
身体が、ではありません。心、いえ、見ているものでしょうか？
形に現れているものではありません。多分そうだと思えます。なんと言ったら良いのか……いいえ、言うべきかどうかさえ定かではありませんが……それでも、私は不安になったのです。これまでの、失礼ながら、お嬢様へ抱いていた心配とは、異なる……もっと急かされる様な、手遅れになる前に、その……」
「……マルハ」
全く要領を得ない老女の焦りを見て、転生者の少女の左眼は困惑に揺れた。言葉を失いただ名を呼ぶ事しか出来ず、伝染した様な不安感から思わず声をかけ、跳ねた肩に上がる飛沫が、首筋に一瞬の熱と後を引く冷たさを撒き散らす。
「……出過ぎた事を申しました。この通りの有様、ボケが始まりましたかね。」
マルハは眉間に皺を寄せた不細工な笑顔で己の頭を自罰的に叩く。忘れてくれと言う様に。それを見たチトハが今度は息を飲む番だった。また、自分は自分の事だけで手一杯になり何かを見落としたのだと、喉が締め付けられる様な思いで、自らを突き動かした。
「マルハ！」
「は、はい？！」
「私に感じた不安をなんとか形にして下さい！私はそれを見過ごしてはいけないです。もう、何も見逃してはいけないんです。どうにか、言葉にして下さい！」
マルハの右肩を強く掴む小さな手は、少女の左眼と同じくらいに縋り付く様であった。
「わ…分かりました。ですが、下らないと思われた時はすぐに中断して下さいませ。」
「ふ。勿論です。上せてしまいますからね。」
チトハが冗談めかして場の空気を和ませようと試み、慣れない事をした結果として当たり前に失敗した。一陣の風が浴場から湯気と熱気を奪い去る沈黙は、やや居た堪れなかったものの、副次的に二人の頭を冷やした。
「さて…改めて明らかにしましょう。私にマルハさんが感じた不安を、危うさの様なものの正体を……」
湯上りの、少しばかり湿った髪を下ろし、やや火照りを残した褐色の肌を、長袖の浴衣に包んだチトハとマルハは、ソファに横並びに座って一息吐き、気分を仕切り直す。
「まず、お嬢様はなにか、私達銀鹿亭従業員に言っていない事がありますね。」
「はい。」
「隠しているものの他にも、あるかと思われます。」
「…かもしれません。」
「お嬢様が今後、どこを目指しておられるのか、何をしようと考えられているのか、お聞かせいただけませんか？」
「え…っと………私は、その…私がどうなりたいか…ですよね。」
「はい。お嬢様が望まれる未来に私は不安を覚えたのではないか、と、冷静になって、そう考えられたのです。」
「えぇ〜………っとぉ〜……私、わたしの望みは、ですね…そのぉ
(いざ口にするとなるとなんだか恥ずかしくなってきました。)
あの、あ、んんっ！私はいずれ子どもを産み育てて、銀鹿亭を継がせたいと、そう思って今を生きて、います。はい。」
マルハはそれを聞いてキョトンとしてしまった。それは、六歳の少女の見据える未来としては至極ありふれたものだったからだ。チトハが転生者である事を考えても、なんらおかしなところは見当たらない、極々普通の、真っ当な将来像である様に思えた。
「やはり、私の予感など、アテにはなりませんね。」
「それと…」
「？」
「私は世の中を変えたいと、思っています。『転生者』という存在に纏わる悪感情を改善したいと。その為にどうするべきかは、まだ何も見出せていませんが……
今はこうして、何をするにも身に降りかかる、そんな悪意への簡単な対処法として、一方的に暴力を振るわれる「非力な存在」からの脱却を目指しているところです。」
チトハが続けた言葉を聞いて、マルハは唖然としてしまった。それは、何年生きた転生者であろうとも気の遠くなる様な夢物語であろう筈だからだ。チトハが『転生者』らしくない人間である事を考慮しても、だからこそ途方も無い計画である様に思えた。
「…っ…お嬢様、悪い事は言いません。お辞めになって下さい。」
「ム、何故ですか？」
「お嬢様。世界を相手にするのならば……えぇ、『転生者』といえども危険はつきものでしょう。最早規模が大き過ぎてなんとも…ですが、およそそれに対抗できなければならないならば鍛える他にはないでしょう。
……では、お嬢様はその様な力ある方と、交渉の席につきたいと思われますか？」
マルハは続ける。
「お嬢様、私は幸いにもおおよその暴力と無縁のままこの歳を迎えました。それでも、乱暴な振る舞いや噂話を恐ろしいと思い、周囲のそうした空気に呑み込まれた経験なら数え切れないほどあります。」
チトハはマルハに向き直った。「そんな事にはならない」と、言おうとした口を止められて、マルハの言葉の続きを聞く。
「お嬢様が商談の席に座るなら、今にも血を吐いて倒れそうな人、机で書類と日々格闘していそうな人、毎日を農作業に捧げている様な人、戦いを日常とする様な傷だらけの人、誰を相手にしたいですか？」
チトハは想像を巡らせる。
「(最初の人は、あまり急く様な話はできませんね。語調に気を遣わされながらではできる話も進みませんし…二人目は、話は早そうですね。意見が食い違えば手強そうですが、折れた後も早そうですし、こちらが譲るにせよただでという事にはならなそうで良いですね…三人目は、どれだけ順調に話が進んでも、利害が衝突すれば説得も交渉も長丁場になりそうですね。根比べでは分が悪い気がしますし…まぁでも最後の人よりはまだ、安心して無茶な話ができますかね…下手に追い詰めて実力行使に出られたら私死んじゃいますし……)」
「女人衆は表に出る事の無い立場です。ですから、そうした表舞台に上がられては困る方々の相手に長けています。その女人衆纏め役としてこの銀鹿亭に勤め続けた私が、断言しましょう。世界などという大それたものを本当に相手にできてしまう様な力ある方が、商談の席に座る事など不可能です。一人で壁に向かい素晴らしい計画を語られるおつもりですか？」
「う………」
「クルン殿に当てられて、私も『日本』という転生者の故郷の一つに伝わる諺を少し勉強しました。今のお嬢様にピッタリのものを知っているつもりですが、お聞きになりますか？」
チトハはなんとなく、何を言われるか分かってしまった。それでも黙って頷く。今の自分を良く知る人の、貴重な外から見た意見である。
「曰く、二足の靴は履けない。貴女の足は二本しかないのですよ。」
チトハが知っているソレとは少し違っていたが、おそらく意味するところは同じだろう。転生者は口に出さず一人で納得した。
「ではこれで、優先順位がハッキリと決まりました。」
「え」
「私は銀鹿亭の女主人という地位に耐えうる身体をまず作ります。これは前提の様なもの。その上で、ギンカの家名に入る事を良しとする殿方と結婚…は、まぁどっちでも良いとして、ともかく、後から揉めることのない方との間にちゃんとギンカ家の血を引いた子を産みます。その子が一人前の跡取りとして成長した後、世間の『転生者』への意識を変える活動家として再出発しましょう。」
チトハはスクと立ち上がり、左眼の金環を爛々と輝かせる。漠然として横に並んだ目標が、順序の決まった道程となったのだ。己の将来に想いを馳せて美しく笑う。
――こんな筈ではなかった。――
マルハはまさかこの様な形でチトハが自分の感じた不穏さを受け止めるとは思っても見なかった。これでは、口にせぬ方が良かったのではないか？そんな考えが過ぎるが、もう遅い。
さてどこまで暴走させられるか
そんでどこでどうぶっ壊れるかお楽しみに
