アラサー☆ピクニック ～婚活とソトメシと年下男子と

14星影のしたで（6）

　耳のすぐ後ろから、凪沙の低い声が届く。同時に彼の息がかかり、カナコの体が甘く震えた。

「こっち向いて、カナコ」

「……じゃあ、凪沙も教えて。『気づかせてくれた、大切なこと』って何？」

　星を見た時、カナコを抱きしめながら凪沙が言ったのだ。

　でもまだ言わない、と。

「教えたら、こっち向いてカナコも教えてくれる？」

「……うん、教える」

　うなずいたと同時に、凪沙が小さく息を吐いた。

「こういう状況で言ったら、ずるくなるから言いたくない。というか、言えない」

「何がずるいの？」

「カナコが逃げられなくなるから」

　どういう意味なのかと考えながら、凪沙の腕に包まれている体を縮こませる。

「凪沙が言わないなら、私も言わない」

「じゃあ教えてくれるまで、こうする」

「あ……っ」

　凪沙の大きな手に力が加わり、強く抱きしめられたカナコは、思わず声を上げた。

　ぎゅぎゅーっと抱きしめられて、息が苦しくなる。

　心臓のドキドキがさらに大きくなって、ズキズキに変わっていた。

「ちょ……、苦しいってば」

「言ってくれるまで離さない」

　背中に凪沙の体が密着している。いつの間にか、カナコの足にも彼の足が絡まっていた。

「凪沙が先に言ってくれなきゃイヤ」

「そんなに俺の話が聞きたいんだ？　カナコが後悔しないなら話してもいいよ」

「……怖い話なの？」

　大切なことなのに、聞いたら後悔するのだろうか？　困惑しながら尋ねてみる。

「カナコにとっては怖いかもね」

「凪沙は怖くないよ。私が出会ってきた人の中でも、一、二位を争うくらいに優しいもの」

　カナコの言葉に、凪沙の手の力が緩んだ。

　ホッとして息を吐き、体の緊張を緩めようとした時――。

「俺、カナコが好きなんだ」

「……え」

「だからこのまま……、俺の彼女になって」

　凪沙の告白に、カナコは動揺していた。

　今の今まで、凪沙が自分を好きだなどということは、本気で一ミリも思わなかったからだ。

　ただ、弟子として気に入ってくれてはいるだろうと、思っていただけで……。

「ここのところ、ずっとカナコのことばかり考えてたのは、俺がカナコを好きだからなんだって気づいたんだ」

「ここのところって、いつから……？」

「はっきり自覚したのは今日。でも俺、カナコが婚活オフ会に行くって言った時、行って欲しくないと思ったんだ。その時からかもしれないけど、でももっと前から好きだったんだと思う。そうじゃなければ、家になんて呼ばないし」

　信じられないという気持ちが、彼が紡ぐ言葉でじわじわと覆われていく。

「気づかせてくれたって、そのことだったの？」

「そうだよ」

　それでもまだ、実感できずにいる。

　こんなに素敵な人が、なぜ自分を好きになったのだろう、と。

「次はカナコの番。こっち向いて」

　肩を掴まれたカナコは静かに寝返りを打ち、凪沙と向き合った。

「ご飯の感想を言わなかったのは……、急に恥ずかしくなったから」

　あの時にはもう、凪沙を好きだという気持ちが止まらなくて、意識しすぎて、万が一彼にも気持ちが悪いと思われてしまったら、という不安混じりの羞恥だった。

「どんな理由で恥ずかしくなったの？」

「隣に凪沙がいたから」

「俺がいたからって……、そんなに俺に聞かれたくなかったのか……」

　明らかにガッカリした声で凪沙が言った。そういう意味ではないのだが、話を進めていく。

「温泉に入ったじゃない？」

「あ、ああ、うん」

「そこで私、自覚したの。でも、そんなのダメだって自分に言い聞かせてた。……凪沙を好きになっちゃダメ、って」

「え……」

「師匠としていろいろ教えてくれて、初心者の私のために動いてくれて、素敵な人だなって思ってた。でも、だんだん凪沙のそばにいるのが苦しくなったの。ときめいたらダメだって思えば思うほど、余計に」

　この歳になっても、自分の気持ちを話すのは勇気がいる。恋心となれば尚更だ。

「なんでそんなふうに、ダメだなんて思ったんだ」

「せっかく師弟関係になったのに、壊したくなかったから。ソロピクニックもアウトドアも、私にとってはとても大切なもので、私の気持ちを知られてダメになるような関係にしたくなかったの」

　大切で、なくしたくなかった。

　変われた自分も、変えてくれた凪沙のことも。

「五歳も年上の、それも恋人にこっぴどくフラれて、今日も罵倒されたような女に、好きだと思われる凪沙のことを考えたら、迷惑でしかないって」

「どこが！？」

　急に大きな声を出されて、カナコの体がビクッと揺れる。

「俺、言ったじゃん。迷惑なんかしてないって」

「いつの話……？」

　よくわからずに顔を上げると、こちらを見ていた凪沙と視線が合った。もうだいぶ目は慣れて、彼の表情はわかる。

「あのSANAとかいう女がイミフなこと喚いてた時に。俺がカナコを迷惑がってるって言うから、迷惑なんかしてないって答えた」

「あれは演技でしょう？」

「いや、あれは俺の本当の気持ちだよ。カナコが美人で優しくて、料理が上手で、努力家で、あとは話も合って……とにかく毎日一緒にいたいってことも」

「な、凪沙……」

　真剣な表情で言われて、カナコの体中がさらに熱くなる。彼の声から、体温から、視線から……その気持ちを受け取って、ようやく実感が湧いてきたのだ。

「俺はカナコが好きだ。カナコは？　俺のことをどう思ってるのか、ちゃんと言ってほしい」

　ついさっきまでは、凪沙に伝えられないと思っていたのに。彼自身がそれを聞きたいだなんて……。

　カナコは溢れる気持ちのままに、彼への思いを口にする。

「私も、好き」

「……本当に？」

「本当に、好き」

「俺も好きだよ。本当に好き。カナコが大好き」

「私も、凪沙が好き」

　微笑み合って確かめる。

　そして次の瞬間、凪沙の腕がカナコを強く、息ができなくなるほどに強く、抱きしめた。

「嬉しい、ありがとう」

「うん……、私も」

　カナコは彼の胸に手をやり、Tシャツにしがみつく。彼の心臓の音がカナコの耳へダイレクトに響いた。ドキドキと大きな音を奏でている。

「キスして、いい？」

「……いいよ。私もしたいから」

「っ」

　今度は凪沙の体がビクンと揺れた。どうしたのかと顔を上げると、彼は眉根を寄せて怒ったような表情をしている。

「そんなふうに言われたら、それ以上したくなるだろ」

「っ……！」

　初めて聞く、彼の欲のある声にドキリとさせられた。

「さすがに、キャンプ場でそんなことはしないけどさ……」

「うん……」

　凪沙の顔が近づいてきたので、カナコはそっと目を閉じる。

　カナコの額に押しつけられた彼の唇は、その後、頬へ、そして唇へと移動した。

　こんなにもときめいて、甘酸っぱいキスは、いつぶりだろう……。

　やがてキスが深く重なり交わった時、風に吹かれた葉ずれの音と、遠くから届いたふくろうの鳴き声が、ふたりを優しく包んだ。