#7.5 ハードシップ・タイガー
右京と響月が服を選んでいた、その頃───
「どの紙がいいんだ…？サンプルはないのか」
「うおお！？あのドラマ、ゲーム化してたのかよ！？知らなかったー！！」
「このオーブン、シュークリーム作りに対応してるのかな…」
「…なんて協調性がないんだ…」
長門左京は、相変わらず苦労していた───
───
「ええい、ものは試しだ！スーパーファイン紙を買うぞ！左京さん、ポイントカードを貸してください！ポイントを付けます！」
「センセー！これ！付いたポイントでこのゲーム買って！いい子にするから！」
「ああっ、僕もいい子にしますから！このオーブンをぜひ我が家に！」
「278ポイントしかないから！今日付いても290ポイントが限界だから！」
ゲームもオーブンも買えません！ときっぱりと言い切りたい、所だが───
「…げ、ゲームとオーブンは今度にしようね」
「ちぇ〜…センセのケチ」
「しょんぼり…」
「というかおまえたち、我儘を言うな」
左京さんも、びしっと言ってしまわねば。雅史はポイントカードを受け取り、そう言い残しレジへ向かう。
「びしっと、ねえ…」
というか、きみも大概我儘だがね…と言いたいが、どうも、左京は身内に甘い…というより、弱い。無論、自覚はしていた。私は先生なんだからしっかりしなくては、とは思っている。だがそう簡単に、しっかりできるものでもない。
「センセー！次はアイス食おーよ！」
「僕、クレープ…」
「あぁ、えっと…お昼ごはんの後にしようね」
「1個だけー！」
「1番お手頃なのでいいですから…」
ぴっかぴか笑顔と、しょんぼりめの上目遣いスマイル。そんなものに、左京は耐えられるはずなどなく。
「…し、仕方ないな…右京には秘密だよ？」
「わーい！俺バニラ！」
「僕はカスタード…☆」
「左京さん、また甘やかしましたね」
「………う、うん…」
笑顔は卑怯だ(特にセシル、悲しげな笑顔は本当にやめて)───左京はため息をつき、フードコートへ誘われて行った。
「では私もついでにアイスを」
「き、きみもか…」
─────
「センセ、俺トリプル食いたい」
「私はダブル」
「ふたりとも食べきれないの知ってるからね。シングルふたつください」
というか、約束が変わっちゃうだろう。小さく暴れながらアイスの数に抗議する緋依を見ながら、店員が苦笑いをする。恥ずかしいからやめろ、といいつつ、雅史も本当は食べたい種類がふたつあったので、ダブルを頼みたかった。だが雅史は昼食を考慮していたし何より、私は子供じゃないのだから、という気持ちが強く、我儘を封印していた。
「バニラオンリーかぁ、さみしー」
「私の抹茶を半分やるから」
「マジ！？さいっこー！雅史らぶ！」
アイスを分け合う姿はなんとも微笑ましい。そこに、クレープを購入し、帰ってきたセシルが混ざり、種類の豊富なおやつタイムになると、尚更微笑ましい。可愛いスイーツを可愛い子供達が囲んで和気あいあいとしている様は、左京には目の保養だった。
いや、いつも家で見ている光景といえば確かにそうだが。だが、やはり、外スイーツはテンションが違う。
「バニラうめー！抹茶もうめー！」
「バニラをひとくち寄越せ。おい、待て緋依おまえ全部…お、おい！緋依ッ！」
「雅史さん、僕のクレープひとくち差し上げますから…」
仲がいいんだか、なんなんだか。特に緋依と雅史の関係性は出会ってからずっと、誰から見ても意味不明なものだが、喧嘩するほど仲がいい、ということなのかもしれないし…。左京はとりあえず、汲んできた水をひとくち飲み、喉を潤す。
「左京さん、いかがです？」
セシルが楽しげに、クレープをずいっと持ってくる。
「いや、きみが食べなさい。私のことは、いいからね」
「いいえ、1度はお食べになられた方がよろしい美味しさですよ。ほーら、お食べです！」
無理矢理にでも食べさせようと、セシルは満面の笑顔でクレープをずずずいっと、左京の口元へ近づける。圧がすごい。左京はわかったよ、と口を開ける…しか、なかった。
「中身がシンプルなクレープは、生地の味がよく分かって良いクレープなのですよ。このお店のクレープは、最高に美味しいです！」
「おまえ、なんでもそうやって褒めるだろう。この前食べたタルトも似たような感想だったぞ」
「セシル、単純に味分かってない説」
「まあっ、失礼なー」
「ほら、喧嘩しないで仲良くしてね」
みんな酷いんだからっ、とセシルはそっぽを向いてクレープの続きを齧る。その横では、相変わらず緋依と雅史が小競り合いをしていて、その様はほぼ家のダイニングテーブルと変わらない。
「あっ緋依貴様ッ、ひとくちくらいも寄越せんのか…！抹茶半分もくれてやったのに…ッ！」
「ごっちそーさま☆」
「雅史さん、クレープでよければどうぞ？」
「せ、セシルおまえは…おまえというやつは…なんていい子なんだ…」
失礼なことを言ったのにも関わらず…セシルははいどうぞ、とにこやかな笑顔とクレープを向ける。ひとくち齧った雅史は、ああ本当だ言ってた通りの生地の美味さ…と感嘆している。
「俺もひとくちちょーだいよう」
「貴様にはやらん！机の端でも齧ってろ！」
「えっ急に厳しすぎん？」
騒がしいと思えば、少し落ち着き。落ち着いたと思えば、すぐ騒ぎ出し。ころころと空気を変えはしゃぎまわる"赤の他人たち"に、左京はやれやれ、と思いながら内心、ほっとしていた。
これでいいんだ。
本当の家族じゃないけれど、私たちは私たちなりに、居場所を見つけられたんだから。
「センセー！雅史が殴ってくる！」
「違います左京さんッ！こいつが、こいつが私にアイスを寄越さなかったから！」
「左京さん、クレープがなくなってしまいました…も、もうひとつダメですか…？」
「…はあ。きみたちは全く…」
この家族の世話には確かに、苦労は多い。だが、元々世話好きの左京には、それも楽しかった。
特に、子供が好きな左京は、子供に勉強を教えたくて教師になったほどだから、この家族の一員は最早天職と言っても過言ではない。
「なーあ、センセも食べようよ」
「左京さん、こいつは左京を共犯者にしたいだけです。耳を傾けないで」
「アイスをひとつでも買い与えた時点で共犯者では？」
「なー！今更ひとつもふたつも変わんねーよ。も1個食いたい〜センセ〜」
わがまま放題の緋依の頭をぽか、と叩き、雅史はすみませんうちの子が、と頭を下げる。
「きみの子だったの」
「じゃー母さんがアイス買ってよう」
「なぜよりにもよって母なのだ！？」
「ママ〜、お願いしますっ。クレープをもうひとつ、ひとつでいいから〜」
「ええいっ、おまえまでもかセシルーッ！」
せめて父さんにしてくれ、と言いながらふたりからのおねだり攻撃を食らう雅史の横で、左京はふふ、と笑みを零した。
「あ、センセ笑ってる」
「わ、笑わないで下さいッ！」
「わ〜い左京さん、ハッピースマイル☆素敵ですねぇ！何かいいことがあったのです？」
「いや…」
喧嘩したり仲良くしたり。その姿が、たまらなく愛おしくて、なんだか、自然と笑顔になっていた。
と、同時に、アイスやクレープくらい、たまには好きに食べたい時もあるよなあ───と、先生モードから甘やかしモードにスイッチが切り替わった。
仕方ないなぁ…と、左京は立ち上がり、口元へ人差し指を持ってゆく。
「おっ、センセまさか」
緋依の目が輝く。その顔を見て、続けて雅史が、セシルが、目を輝かせる。
まだ幼げな3人は、この上なく嬉しそうに、その大人の腕にぎゅっと抱きつく。
私ひとりくらい、彼らの甘えを受け止めてあげられる人がいたって、いいものな？
「みんなには、内緒だからね？」
(まあ、右京に見つかり、右京と響月にも同じようにスイーツを奢らなければならなくなったの、また後の話である…)
「私のお小遣いが…」
「ごちそーさま、左京♡」
「おまえが1番食べたんだからな！？」
「アイストリプルにドーナツ2個…こりゃ夕飯時、荒れるぜ」
「…おやつ、程々にしよ…」
久々の更新…！遅くなってすみません。これからも更新がかなり不定期になりそうなのですが、あたたかい目で見守ってくださいませ…。
