#6.5 Starting Over！
そいつは───ある部屋に潜んでいた。
「いやぁ、新作のゲーム楽しくってさァ」
寝起きそのままの、こんがり焼けたクッキーみたいな色のぼさぼさヘア。
まだ眠いのかそれとも元来そういうものなのか定かでない、とろんと垂れたはちみつ色の目。
泣きぼくろなんかもあって、素材は"確かなもの"なのだがなぜだか…締まりがない感じがするのは、その第一印象のせいだろうか？
響月は首をかしげていた。
「昨日何時に寝たの？」
右京の尋問が始まる。
「昨日、というよりは最早今朝でして」
「今朝。じゃあ、今朝何時に寝たのかな」
「……………」
人は、次に来るレスポンスが怖いと仮定したとき、途端に反応しなくなる場合がある。
「…何時に、寝たのかな」
「……………ろくじです」
それは、あまりにか細くあまりに拙い返事であった。
そう、故のひらがな表記である。
「6時て、朝じゃん」
「でもちゃんと6時間程度は寝たのですね」
「きみは仕事を投げ出して何してるんだい…」
「あ、そういえば冬吾さんがいらしたんでしたねぇ。お昼ご飯、残し忘れてましたよ。全部食べちゃいました。てへ、すみません」
「つーことで、あんたブランチ抜きだから」
仲間たちからの辛辣な言葉を受け、冬吾…と呼ばれたその男はへなへなと響月にもたれかかる。
「あいつら酷いよう…」
「は、はあ…」
「響月くん、蹴っ飛ばしていいよ」
「右京が特に酷い！」
中でも特に厳しい右京に剥がされ、冬吾は床に正座しながら説教を聞く。
やや猫背だが、なかなか綺麗な正座である。
「おまえが寝てる間、渚くんとセシルくんが店番しててくれたんだよ？」
「はい…存じております…」
「おまえの店なのにだよ？」
「はい…」
「いつもよりちょっと盛況だったけどね」
「待って？ちょっとまって？どゆこと？」
俺よりアイツらの方がみんないいんだ…と冬吾の頭はより一層床に近づいていく。
仕舞いにはぺしょ、と悲しげに冷たいフローリングに突っ伏した。
「おれなんてどーせ…」
「出た。おれなんてどーせモード」
なんだそれは、とつっこみたくなる気持ちを抑えつつ、響月はフローリングに涙の湖を作る男を起こす。
「うう…おまえさん優しいな…ありがとな…」
「響月くん、ダメだよ。こんなダメ男甘やかしちゃダメ」
ダメ男、と言う言葉に余程ショックを受けたのか、冬吾の身体から更に力が抜ける。危ない、と傍にいた左京と一緒にその身体を支える。
華奢なようで、意外としっかりした身体をしていて、結構な重量がある。
「冬吾、運動不足じゃないか？」
「…それは『太った？』ってことか？」
「いやいや。ただ、ちょ〜っと質量が増えたんじゃないか…？と思ってな」
「結局『太った？』ってことじゃねえか！！」
「実際どうなんだ？」
「太ったよ最近！微妙にだがな！つーかよく分かったな！」
ほんの些細な変化なのに、しくしく…と自分で言いながら地面にののじを書く。
その背中をぽん、と叩き、右京は笑う。いつものように。
「…てことで。おそよう、冬吾」
「…右京…」
ぐい、と腕を引き立ち上がらせ、くたびれた寝巻きについた埃をはたき、はい♡と腕を広げる。
まるで、『おまえの番♡』とでも言うふうに。
「ん？なに？何その手」
「なにって。自己紹介だよ、自己紹介」
途端、冬吾の表情が輝く。
さっきまであんなに落ち込んでいたのに、急に笑顔になったりと忙しい人だな、と響月は思った。
「自己紹介していいの！？やったー！」
「おまえの持ち時間30秒だから」
「短くね！？」
きゃんきゃん騒ぐふたりのそばで、左京は遠い目をしていた。
「全く手本にならんダメな大人ばかりで、すまないね…」
まだ会ったばかりだが、左京の日頃の苦労が感じられる空間で、響月は『俺はなるべく迷惑をかけないようにしなくては』と、決意を固めた。
やがてふたりの熱が冷めると、冬吾はこほんとひとつ咳払いをし、ゆるゆるの寝巻きに似合わない綺麗に姿勢を整える。
そして、高級レストランのボーイのように美しくお辞儀をした後、響月の目をしっかりと見据える。
「俺の名前は<伊勢冬吾>！31歳、独身で職業はカフェ経営者です！」
─────伊勢冬吾。
ぴょんぴょん跳ねた茶髪に、常時やや眠たげな金の目。
たれ目につり眉、泣きぼくろとセクシーキャラ版3種の神器を網羅している。
網羅しているのだが、近寄り難いミステリアスな大人の雰囲気なんかは一切なく、なんなら人見知りの響月でも、道を訊ねられそうな親近感の湧く空気を醸し出している。
なんとも言えない、不思議な男性である。
「俺の前世は<マッチ売りの少女>。いや、正式には少女だったか、やや怪しいんだが。寒い国で、なにやら頑張ってたらしいな。それ以外の情報はないが、とにかくよろしく！」
『とにかくよろしく！』以外、何ひとつとして確定した情報がないのが残念だが、まあみんなそんなモンだよね、と右京が横で頷いているから、そんなモンなんだな、と響月も納得した。
雰囲気に似合ったフワフワした情報しか持っていない冬吾だが、左京曰く彼はこれでも"情報屋"だそうで。
「きみが<アナザーバース>なんじゃないか、という情報も、彼が持ってきたものでね」
先程まで優しく身体を支えてやったりしていた響月だったが、左京の発言を聞いた途端にこいつが、と明らかな不信感を表情に出す。
「い、いやいやいや。そんな不審者見るような目で見ないで」
「実際、不審者だよねぇ。知らない間に住所とか割り出したり、学校特定したり〜…」
「右京も一緒に調べてたじゃん！なんなら、真っ先に学校までついてったのおまえじゃん！」
響月の不信感は右京にも飛び火した。
「や、待って響月くん誤解。誤解だよ」
「いや誤解も何もないだろう。というか、初耳なんだが、右京」
「冬吾、後で覚えてなよね…」
いつもの笑顔から一転、眼光鋭めに冬吾を見つめる右京に、蛇に睨まれた蛙のように縮こまって固まる冬吾だったが、響月があの、と話を切り出したところで、ふたりはいつものふたり(と、思しき表情)に戻った。
「でも、なんで俺が<アナザーバース>だって分かったんですか」
そう言えば、ずっと聞きたかった。
なんで右京さんが自分の事を知っているのか？とか、どうやって俺が<アナザーバース>の一員だと特定したのか？とか。
「そりゃああれだ。<竜>だ」
きっぱりと、冬吾は言う。
「おまえさん、ちょっと鈍感なようだから気づいてなかったんだろうが、狙われてたんだぜ」
「まあ、記憶が戻ってないから、気付かなくて当たり前だろうけどねぇ」
響月は昨日、教員室で<竜>に襲われるまでは微塵も<竜>の気配など感じていなかった。
だが、話によれば、随分前から<竜>たちは、響月が<アナザーバース>だと気付き、そして響月が<アナザーバース>に目覚める時を待っていたらしい。
目覚めるまでは<竜>からも、襲いかかることは出来ない。
だから、目覚めたら、仲間に見つかる前に。
ひとりのうちに。
確実に、仕留める───と。
「<竜>に目をつけられてたからこそ、あんたが<アナザーバース>じゃないか、って気付けたんだ」
響月は少し、落ち着きと信頼を取り戻してきていた。
この人たちは、俺を助けて───？と、安心感を抱いたのも束の間、にこにこしている右京が口を開く。
「だからいろいろ特定出来たんだよね♪」
「右京おめー掘り返しやがったな！」
やはり特定、というのは怖い。
少し心を許しかけていた響月の目は再び不信感の色を滲ませる。
すかさず、冬吾がリカバリを試みる。
「学校を特定したり、というのは怖かったと思う。そこはまず、謝罪したい。すまなかった」
今までの表情とは少し違う、真面目な表情で冬吾は深々と頭を下げる。
その姿勢から垣間見えた<ちゃんとした人感>に、響月も無意識に姿勢が整う。
「でも、怖がられても、特定できてよかったと思う。結果、それでおまえさんを助けられたからな。結果オーライってヤツ？」
「でも勝手にいろいろ探るのは許されていいことなの？」
「本当にすみませんでした」
「ていうか右京、おまえも謝りなさい」
「誠に申し訳ございませんでした」
だが───助けられたのは、事実である。
あの時、助けに来て貰えなかったらどうなっていたか、と考えると、やはり、結果オーライという言葉が1番正解に近いかもしれない。
「…冬吾さん」
「な、なに…？」
怖々と、びくびくと冬吾は返事をした。
悪いことをした、という自覚が肩の上がり方から見て取れて、なんだかその様が、いたずらがバレて今まさに叱られようとしている幼子のように見えてしまい、響月は思わず吹き出した。
「な、なんだよぅ、何の笑いだよ、それぇ…」
相変わらずびくびくと姿勢を低くしながら冬吾はばつが悪そうに声を窄めていく。
またその声が響月にはツボだった。なんだかとても、愛おしくて仕方がなく感じた。
「…なんだかんだ、ありがとうございます」
「…お、おう！どういたしましてな！」
現金なヤツ───右京がぽつりと呟く。
感謝の言葉ににすっかり気を良くした冬吾は響月をよしよし！と元気よく撫でる。
響月的にはちょっと迷惑だったが、まあ、冬吾さんが嬉しそうだからいいか、とそのままにする。
「あ、あとさ、やっぱり似てるんだよね。<アナザーバース>の中でも特に、昔と」
「うん。やっぱり似ているな」
「そー。似てるんだよなぁ」
似てる。響月は嫌な予感がした。
何に似てる、というのは、なんとなく…聞かれずとも、わかってしまった。ていうか今朝も言ってたし。
でも、念の為聞いておく。恐る恐る。
「似てる、というのは。もしかして」
目の前の3人が、お互い顔を見合わせる。
そして幼馴染かなにかか？といったふうに、図らずとも同じタイミングで、同じトーンで同じ単語を口にする。
「「「白雪姫」」」
─────ですよね。響月は静かに、本日3度目の<白雪姫>を受け入れた。
「あ、あと。ここ、おまえさんの家の結構ご近所だから、なんかあったらいつでも来な？」
近所？そういえば、窓からちらっと覗く景色は、どことなく見たことがあるような気がしていた。
気がしただけだ、と思っていた。というか、なんならこれは夢だと思っていた。
夢なら見たことがある場所にいてもおかしくないよね、程度にしか考えていなかったが今思えば確かに、ここはどこなんだろうか？
「雑誌とか読むなら、聞いたことある名前かもしれないけど、ここは<cafe re:lief>。浅森商店街で大人気のカフェレストランなんだよ」
「ついこの前、テレビにも出ていたね」
「浅森商店街…<cafe re:lief>…」
…昨日見た、朝の情報番組のワンコーナーを思い出していた。
あれは確か、近所の商店街に新しく出来たお洒落なカフェを特集していて。
和栗のパンケーキがあまりに美味しそうだったから、正直パンケーキしか見ていなかったが、薄らと、非常に薄らと、何かを思い出していく。
「あ、あれかな。髪降りてるから、テレビに出てる時と違いすぎてわかんないのかな？あげたら分かるかな？」
「いや、純粋に知名度不足では？」
「左京ってば辛辣〜」
「傷つく…」
響月はだんだん、見えてきていた。
ああそう、あの店主確か、髪をやけにペケペケしたピンで留めていて。
「ほらっ、どう？これなら、わかるかな！？」
そうそう。そんな感じのペケペケで───
「…ガチで近所のカフェじゃないですか！？」
「疑ってたのかー！？」
「完全に冬吾不信になってるね…」
わなわなと震えながら響月は店内を見渡す。
ああっ、この間見た！壁に飾ってあるあの絵とか写真！センスあるなって思ってた！という感想が思わず口から飛び出し、それを聞いた冬吾が自慢げにまあな！と鼻を鳴らす。
「今度お詫びに店1番人気の和栗のパンケーキとか、焼いて食べさせてあげなよ」
「俺のせいなのかよ！？」
和栗のパンケーキ、という魅惑的な単語を聞いて響月の目が光る。その目を見た冬吾は、もうあとにひけねーなこりゃ、と頬を掻いて笑う。
じゃあ私は仕事に戻るね、とその場を去ろうとした右京の肩を、左京が掴む。
「右京も手伝いなさい」
「ハイ…」
思わぬ所で憧れのカフェに出会えて、でもちょっと不審なヤツらと一緒で…でもでも、あの美味しそうなパンケーキをタダで食べられて…嬉しいような、怖いような。
そんな感じに、少し不信感漂う響月の"新しい"毎日がはじまったのだった───
─────
「なー！遊ぼーぜ響月ぃ！」
「ええい離せッ！私はやらねばならぬ事があるのだ！おまえに付き合っている暇などない！」
先程まで姿が見えなかった緋依が、雅史を引きずりながらどこからか、ダイナミックにドアを蹴破り帰ってきた。
嫌がる雅史を他所に緋依はにこにこと楽しげに笑う。
「な、雅史もこう言ってるし遊ぼ！」
「緋依くん、言葉の意味が分からなくなったのかい、きみは」
左京は冷静にツッコむ。
「ていうか、俺の渾身の自己紹介聞いてなかったろ！どこ行ってたんだよ！」
緋依は悪びれることなく、あっけらかんと冬吾の怒りを横に受け流す。
「まあまあ、冬吾も怒ってねーで一緒にゲームでもしようや」
「よっしゃ負けねーからなー！」
それでいいのか、と、ツッコむ気力は響月にはもうない。負けず嫌いなんだなあ、と思うのが精一杯。
そんな中、ティーカップなんかを洗って食洗機へ丁寧に放り込んでいた右京が元気よく手を上げる。
おお、いい姿勢だ。左京は思わず、挙手する兄を誉めた。
「はーいはいはーい！私も私も！ゲーム大会参加するー！」
突如参戦する実兄を見て左京は、うちには子供が多すぎる、とまた頭を抱えつつ、響月に目線をやる。すまないが、と目が語る。
「…響月くん、付き合ってあげてくれる？」
無論、ぱたぱたと振られるしっぽの幻想が見えてしまった響月に拒否権などなく。
「…はい。じゃあ、付き合います…」
「やったー！」
───響月、今日も家に帰れないってよ。
「ちなみに、俺のことは緋依でいいよ。あんたのことも、響月って呼ぶから」
「緋依…」
「そ。あと、先輩だし敬語もいい。ま、敬語使いたいならそれでもいいけどな！」
「わ、わかった。緋依…」
「んじゃ、よろしくな！」
「…うん。よろしく」
