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第7話「天使と悪魔と、ため息と」

　一年三組の教室は、ここ数日ずっと落ち着かない空気に包まれていた。

　理科室の試験管事件が解決してからというもの、

　陽斗と透子の名前は、教室のどこかしらで“静かに”漂っている。

　声に出す者は少ない。

　けれど、空気が語っていた。

　──あの二人、最近よく一緒にいる。

　──もしかして、付き合ってる？

　──白石さん、科学オタク？こわいかも。

　そんな“言葉にならないざわめき”が、教室の温度を微妙に揺らしていた。

　陽斗は、その空気の真ん中にいた。

　（……なんでこうなるんだよ）

　机に突っ伏したくなる気持ちを抑えながら、

　ちらりと透子の席を見る。

　透子は、いつも通り無表情で本を読んでいた。

　周囲の空気の変化など、まるで気づいていないように。

　いや──気づいている。

　ただ、気にしていないだけだ。

　昼休み。

　女子数人が透子の机の周りに集まっていた。

　声は小さい。

　けれど、教室の空気が“そこだけ密度を増している”のが分かる。

　陽斗は弁当を開きながら、遠巻きにその様子を見ていた。

　（な、なんだ……？）

　女子たちの視線が、ちらりと陽斗の方へ向く。

　男子たちは、何気ないふりをしながら耳をそばだてている。

　透子は、女子たちに囲まれながらも落ち着いていた。

　その姿は、どこか“中心に立つ人”のようだった。

　女子の一人が、意を決したように口を開いた。

　「白石さん……相沢くんと、付き合ってるの？」

　その瞬間、教室の空気が一瞬だけ凍りついた。

　ノートを閉じる音が止まり、

　数人が息を呑み、

　男子たちの視線が一斉に透子へ向く。

　もちろん陽斗は期待と不安で心臓バクバク。

　透子は、ほんの一拍だけ間を置いた。

　そして──

　淡々と、しかしはっきりと言った。

　「恋愛じゃないわ」

　空気が揺れた。

　言葉の第一波の衝撃が陽斗の心を引き裂いた。

　女子たちは一瞬驚き、

　すぐにキャーッと小さく盛り上がる。

　男子たちは、淡い期待を抱いたように姿勢を正す。

　透子は続けた。

　「なんとなくタイミングが合っただけよ。

　　相沢くんが特別なわけじゃないわ」

　陽斗の心は、地面に落ちた。

　（……そ、そうだよな……）

　透子は女子たちに向けて、ふっと微笑んだ。

　その微笑みは、

　空気をふわりと軽くするような柔らかさだった。

　女子たちは一瞬息を呑み、

　男子たちも思わず見惚れる。

　透子は、男女問わず“魅了する”存在だった。

　午後の授業が終わると、透子はまた陽斗を呼んだ。

　「相沢くん。ちょっと来て」

　（またか……！）

　廊下に出ると、透子は淡々とノートを開いた。

　「昨日の理科室のデータ、整理しておきたいの。

　　あなた、メモ取ってた？」

　「え、あ……うん」

　「じゃあ見せて」

　陽斗はノートを差し出した。

　透子はぱらぱらとページをめくり──

　「……相沢くん」

　「な、なに？」

　「ホントに何もできないのね」

　「ぐはっ……！」

　陽斗の心にまたクリティカルヒット。

　透子は続けた。

　「字は汚いし、順番はバラバラだし、

　　必要な情報が抜けてるし……」

　「そ、そんなに……？」

　「ええ。

　　さっさとまとめて。

　　もっと効率を考えてテキパキできないの？

　　ドジね」

　（ドジ……！）

　陽斗は心の中で泣きそうになった。

　（なんで僕、こんな扱いなんだ……）

　透子は淡々とノートを閉じた。

　「でも──」

　透子はふっと目を細めた。

　空気が変わる。

　声の温度が半音だけ下がる。

　口元がわずかに上がる。

　「ありがとう。

　　でも、あなたがメモしてくれたおかげで、整理が早く済みそうだわ」

　陽斗の呼吸が止まった。

　（……え？）

　透子は続けた。

　「助かったわ、相沢くん」

　その微笑みは、

　昼休みの冷たい言葉とは別人のように柔らかかった。

　陽斗の心臓が跳ねる。

　（な、なんだよ……！

　　さっきまであんなに冷たかったのに……！）

　透子はすぐに表情を戻し、

　「じゃあ、また明日」

　陽斗はその背中を見送りながら、

　心の中で叫んだ。

　（……結局、また惚れそうになってるじゃん僕！！）

　天使と悪魔が同じ顔で並んでいるような、

　そんな不思議な感覚だけが胸に残った。

　そして陽斗は、

　“逃げたいのに逃げられない”という新たな悩みを抱えることになった。