争い嫌いの元社畜ですが、『ハーモニー』スキルで魔物たちとノーストレスな共存生活を始めました。

第52話：BIG LOVE

　案内された部屋は、城の廊下の奥にある小さな応接室だった。

　豪華すぎず、しかし調度品の一つひとつに品がある。革張りの長椅子、重厚な木のテーブル。窓の外からは、まだ遠く祝祭の喧騒が聞こえてくる。

「しばし、こちらでお待ちくだされ。陛下のご準備が整い次第、改めてご案内いたします」

　オルドランがそう言い残して、部屋を出ていった。

　俺はリュックをそっと床に置いた。

　ミーがするりと這い出して、長椅子の上でぐるりと一回転する。フーはミーの近くに漂い、ヒーは窓の外を見ていた。

（国王陛下に会う、か……）

　緊張しないといえば嘘になる。

　しかし今すぐではないとわかっているせいか、心構えができつつあった。

　どれくらい待っただろう。

　扉がノックされ、オルドランが戻ってきた。

　その手には、カップが一つ。

　香りが漂ってくる。

　俺は思わず鼻を動かした。

（……この香りは）

　知っている。間違えるはずがない。

「もしかして……」

「その……出せるようになったのだ。あの黒いエキスが」

「ええ……？」

　俺は目を見張った。

　オルドランは照れ臭そうに、しかしどこか誇らしげに続ける。

「最初は、ただの水だった。あのエキスが飲めたらと、毎日念じていたら……いつの間にか、黒い液体に変わっていた」

「そんな力が……」

　俺が呆然と呟いた瞬間、脳裏に閃くものがあった。

（あっ……）

　元々あのエキスは、ヒーが再現してくれていたもの。そして、オルドランはヒーから、レベルを譲渡された。

　ということは――

「ヒー、もしかして……」

「……まあ」

　ヒーは窓の外を向いたまま、短く返した。

「そういうこともあるわね」

　素っ気ない口調だったが、否定はしなかった。

　オルドランはカップを俺に差し出した。

　受け取って、口に運ぶ。

「……」

　コーヒーだった。

　紛れもなく、上質なコーヒーそのもの。

　香ばしさ、わずかな苦み、そして鼻に抜ける芳香。淹れたての熱さが、舌の上に広がる。

「美味しい……です」

「ああ……よかった……！」

　オルドランが、ほっとしたように表情をほぐした。

　俺も思わず笑みがこぼれる。こんな異世界の城の応接室で、騎士団長によるコーヒーが飲める日が来るとは思っていなかった。

　しかし、オルドランの表情がすぐに、少し改まったものに変わった。

「ヤマダ殿、一つ気づいたことがあるのだ」

「何でしょう」

「……違うのだ」

「はい？」

「ただ黒いエキスを飲んでも、ヤマダ殿たちと過ごした、あの場所で飲んだときの……得も言われぬ体験や感動とは」

　オルドランは言葉を探すように間を置き、それからはっきりと言った。

「駄目なのだ、ヤマダ殿。この場所で一人飲むだけでは」

（……えーと、この人は、いったい何を言っているんだ？）

「ヤマダ殿たちと、あの場所で、共に体験したあの特別な空間。それこそが、特別な喜びだったのだと。そのことに、気づいてしまったのだ……」

　悟りを開いた哲学者のように、ゆっくりと彼は言った。

（……あのー、あなたはコーヒーチェーンのCEOか何かですか……）

「良かったら、その……またあの場所で、ヤマダ殿の黒いエキスを、いただいてもいいだろうか……？」

　頬が、わずかに赤い。

（え、なんだこれは、プロポーズ？）

　俺の脳内に、なぜか勝手にイメージが浮かんだ。

　陽光の差し込む部屋を背に、頬を染めながらこちらを見つめる騎士。そんな一場面が、ぴたりと静止していた。

　そして、二つの選択肢が浮かび上がっている。

　Ａ：はい。こちらこそ、喜んで……

　Ｂ：ごめんなさい……あなたの気持ちには、応えられません。

（いやいやいや、違う違う違う！ これはＢＬか！？ 年齢的にも色々と無理がある！）

　俺は頭に浮かんだ謎の映像を振り払った。

「あぁ、申し訳ない！ こんなことを言うなんて、変だっただろうか……？」

　オルドランが我に返ったように頭を掻いた。俺も我に返った。

　深呼吸をして、落ち着く。

「ああ、いえいえ」

　俺は素直に答えた。

「またぜひ来てください。待ってますから」

「ヤマダ殿……！」

（あれ……？ 良かったんだよな、これで）

「では、私の分も持ってきます。少し席を外しますが、どうぞくつろいでくだされ」

　そう言って、オルドランはまた部屋を出ていった。

　俺はカップを両手で包んで、ふうと息をついた。

（ところで……）

　ふと気になって、ヒーに視線を向けた。

「今さらなんだが、うちの拠点のエキス。あれどうやって出してるんだ？」

「ああ、あれ？」

　ヒーはさらりと答えた。

「滝が流れるイメージで、念じたら上手くできたわ」

「……え、それだけ？」

「ええ、それだけよ」

　俺は少し間を置いた。

（うわ……ヒー、意外と感覚派だったのか？ 魔法ってそんなものなのか……？）

　絶対に人にものを教えるのに向いていないタイプだ。

「ヤマダ、なんか言った？」

「いえ、なんでも」

　読心術まで使えそうで怖い。

「ちなみに今、拠点のエキスはどうなってるんだ？」

「止まってるわ」

「え？」

「私がいないから」

「……ああ、そういうことか」

　つまり、俺たちが出かけている間、あのテラスではコーヒーが一滴も出ていないということだ。

　以前、「セルフサービスで提供します」とか言ってしまった気がするが、ヒーがいなければ何も出ない。

　せっかく足を運んだ騎士団たちから「詐欺じゃないか」と訴えられたら、間違いなく負ける。

　そんな下らないことを考えていたら、扉が開いた。

　オルドランが戻ってきたようだ。

　手にはボトル状のものが握られている。

「いやー、皆さんと飲むのが、一番の喜びです！」

　晴れ晴れとした笑顔で言いながら、テーブルにボトルを置く。

　俺はそこで気づいた。

（デカすぎる……！）

　その筒の中に、あの液体が入っていた。大きいにもほどがある。

　たしか、アメリカで買える一番大きいサイズって、これくらいあるんじゃなかろうか。何かの雑誌で見た記憶がある。

　しかもオルドランは、それをハイペースで飲んでいる。

（口の中、火傷しないのか……）

　思わず心配になるが、まあ、楽しそうなので何よりだ。

　俺はオルドランお手製のコーヒーをもう一口飲んだ。

　そばに目をやると、ミーとフーが静かにテーブル横で戯れていて、ヒーは窓辺で外の様子を見ている。

　穏やかな時間だった。

　王都の喧騒が、遠く窓の外で続いている。

　ふと、視線を感じた。

　部屋の入口に、正装をした男性が立っていた。こちらをじっと見ている。

　白い手袋、整った立ち姿。明らかに、ただの来訪者ではない。

「あ……あの方は？」

　俺が小声で聞くと、オルドランが振り返り、大きなカップをゆっくり下ろした。

「あ、ああ……執事の者だ。王とのやり取りをつなぐ役目を持っている」

　ほんの一瞬、目が泳いだ気がした。

「一旦、私は失礼させていただく。彼から話を聞いていただけるだろうか？ 私はまたあとで来ますので。それと、皆さんのことはすでにご存じですので、ご心配なく。それでは」

　そう言ってオルドランは部屋を出ていった。

（ヒーフーミーたちのことも、伝えてくれたんだな、良かった。それにしても……オルドランさん、一緒にいてくれないのか……）

　思わず心細くなりながら、俺は立ち上がった。

　執事と目が合う。

　その表情は穏やかだった。

　穏やかなのだが――ただ、妙に視線が鋭い気がした。

　執事という役割にしては、まとう雰囲気が静かすぎる。なぜか、部屋の空気が少しだけ張りつめた気がした。その表情からは何も読み取れなかった。

　俺は深呼吸をしてから、執事に声をかけた。