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第51話：Kaleido Fiesta

「見えてきましたぞ、ヤマダ殿！」

　馬車の速度がわずかに落ちた。大門と立派な街並みが見えてきた。

　城壁は白く、陽光を受けてきらきらと輝いている。思っていたよりずっと大きく、思っていたよりずっと美しかった。

「あれが、王都……」

　思わず声が漏れた。

　その時――心地よいリズムで揺れる馬車の窓の外から、ヒュンッと空を切り裂くような高い音が聞こえてきた。

　俺がカーテンを少しだけめくって青空を見上げると、そこには鮮やかな黄色い火花がいくつも弾けていた。

　花火のように広がっては消え、また次の光が打ち上がる。夜空ではなく、昼の青に溶けていく。

　これまで見たことのない、不思議な光景だった。

（昼間なのに花火……？この世界にもあるのか……）

「……あれは、いったい？」

　俺の疑問に、聖騎士(パラディン)オルドランが、誇らしげに目を細めた。

「ああ、あれは魔法の火ですよ。両国の友好の証、そして皆さんが育てたあの花……『黄金の灯火(ルミエール・ドール)』を模したものです」

　黄金の灯火。

　自分たちが関わった花が、こんな形で祝祭の彩りになっているとは思わなかった。

　なんだか、くすぐったいような気持ちになる。

「綺麗だね、ヤマダ……」

　リュックの隙間から、フーが揺らめく炎を小さくして呟いた。その声はいつもより少し静かで、どこか感慨深げだった。

「お空のお花だー！」

　ミーも馬車の中でポヨンポヨンと跳ね、その振動が伝わってくる。

「悪くないわね……」

　ヒーもどこか満足げに、いつもの不敵な笑みを浮かべていた。

　そんな和やかなひとときだったが、オルドランの隣にいる若手騎士カイルが振り返り、少し言い難そうに俺へ声をかけた。

「あの、ヤマダさん。王都に着いたら、カーテンを開けないほうがいいかもしれません」

「えっ、どうしてですか？」

「実は王都で、団長が今日『愛する人を連れて帰還する』なんていう噂が流れてるんですよ」

「……おい、なんだそれは」

　オルドランが反応する。

　俺も思わず、聖騎士の顔を二度見した。

　カイルはバツが悪そうな、複雑な表情を浮かべながら続ける。

「あ、あくまで噂話ですよ？どうやら、団長が愛する人の元へ通い詰めて、とうとう愛する人を今日の祝祭のためにエスコートしてきた……みたいな話になってるみたいです」

「なんでそんなことになってるんだ」

　オルドランが驚きながら疑問を口にする。

「おそらくは……団長がヤマダさんのところへ足繁く通ってたことを、結びつけたんじゃないですかね。その手の話が好きな人たちも、王都には多いですし」

「うーん、そうか……」

（たしかに、黒いエキスを求めて過剰なくらい、あの場所に来ていたしな……）

　俺は、雨の中で薄まったコーヒーを楽しく飲む騎士団長の姿を思い出す。

　意味不明な言葉を叫ぶ彼らの姿を思い出して、笑みがこぼれる。

「ところで、お前はどこでそんな噂話を聞いたんだ？最近は遠征もあったし、そんな暇はなかったはずだが」

「え……？あ、たまたま人々の立ち話が聞こえてきましてー」

「おい、カイル！お前、何か隠していないか……？」

「ぼ、僕は関係ないですよ！」

「怪しいな……今度ゆっくり話を聞かせてもらうからな」

　オルドランは疑いつつも、確証が持てないようだ。

　カイルの視線が微妙に泳いでいるのが気になるが、今は追及する余裕もないようだ。

（愛する人か……その正体が俺たちだと分かったら、それはそれで面倒なことになりそうだ……）

　人々の期待を裏切るにもほどがある。

　俺はおとなしくカーテンを引いた。

「さあ、門を抜けますぞ！」

　馬の手綱を握り、振り返って言う。

「ようこそ、王都フィリアへ！」

　揺られる馬車の中で、大門を通ったであろうその時――地鳴りのような歓声が馬車を包み込んだ。

「おおおおおお！」

「聖騎士様だ！」

「オルドラン様！」

「おかえりなさい！」

　それはまるで、優勝パレードの真っ只中に放り込まれたような熱狂だった。

　カーテンの隙間から漏れる光と、絶え間ない拍手。馬車の車輪が石畳を踏む音すら、人々の声にかき消されていく。

（……この中に、河瀬さんたちもいるんだろうか）

　俺は、つい先日別れたばかりの、あの賑やかな四人組の顔を思い浮かべていた。

　彼らなら、こういう祭りの場にはしっかり顔を出していそうだ。

　カーテンを僅かにずらし、隙間から覗き見ると、予想通り埋め尽くす人だかりだった。

　老若男女、みんな晴れやかな顔をしている。そして、周りにはあの黄色い花々が至るところに飾られていた。白や赤の花々も混じり、街全体が色とりどりに彩られている。

　それでも中心にあるのは、やはりあの黄色だった。人々の手にも、あの花が握られていた。

「ヤマダー、人とお花がいっぱいー！」

「綺麗……」

　隙間からミーとフーも覗き見る。ミーは目を輝かせ、フーも思いを馳せている様子だった。

「そうだな……」

　俺も思わずその景色に見入ってしまっていた。

　騒がしいのは苦手だが、これだけ多くの人が笑顔でいる光景は、悪くなかった。いや、本当に良かった。

　ふと、人混みの中に妙に目立つ人影が見えた。

　黒いタキシードに、黒いサングラス。

　体格は抜群で、頭は綺麗に剃り上げている。

（……この世界にも、要人警護の専門家みたいな人がいたのか……）

　魔法の花火といい、まだまだ知らないことがたくさんあるらしい。

　俺は感心しながら、視線を花々へと戻した。

　そして馬車は、人々が囲む広場を抜け、王都の中心部――白亜の城へと向かっていった。

　石畳の道が広くなり、周囲の喧騒が少しずつ遠ざかっていく。

　周囲が静かになった頃、オルドランが鎧をガシャリと鳴らして深く息をついた。

　その表情は、先ほどまでの照れ笑いとは違う、どこか重さを孕んでいた。

「ヤマダ殿……実は、城に入る前に、謝らなければならないことがあるのだ」

「……え？」

（謝罪？なんだろう……）

　聖騎士にまでなった彼が、わざわざこのタイミングで謝るようなことがあるのか。

「どうしたんですか？」

　俺の問いに、オルドランは視線を伏せ、そしてゆっくりと俺を見つめた。

「国王陛下が、ヤマダ殿に会いたいと……」

「え、どうして……」

（たしか、あの卵のことは、俺たちからの献上ではないということだったはずだ）

「すまぬ、陛下の目は誤魔化すことができなかった……」

「と、言いますと……？」

「たまたま遠征で見つけたという説明が通じなかったのだ。ヤマダ殿から卵を譲り受け、献上したことを打ち明けてしまった。打ち明けざるを得なかったのだ。どうか許してくれ……！」

「となると、俺たちは……」

「これから陛下のもとへ案内することになる。申し訳ない！騙すような真似を！」

「いえ、元々こちらが勝手なお願いをしたので気にしないでください。ぜひ、ご挨拶させてください」

「ヤマダ殿……！」

　そう言って、オルドランは俺に深く礼をした。

　その誠実さが、なんとも彼らしかった。

（まあ、よく分からないけど、来賓客みたいにおとなしくしておけば大丈夫かな……）

　国王陛下に、一般人の俺が面会する。

　それはそれで緊張する話だが、聖騎士様が同行してくれるなら、なんとかなるだろう。

「陛下は式典参加のために、まだ見えない。しばしお待ちいただいて良いだろうか？」

「ええ、構いませんよ」

「それでは、こちらへ」

　そう言って、オルドランは俺たちを案内してくれた。

　城の廊下は広く、天井は高い。足音がよく響いた。

　ミーがまたリュックの中で跳ねようとしたので、「もう少し我慢してくれよ」と声をかけた。

「そしてもう一つ、ヤマダ殿に言わなければならないことがあるのだ……」

「いったい、何でしょうか……？」

（今度はなんだ……？）

　俺は気を引き締めて、次の言葉を待った。

51話をリスタートしました。

ここまでお読みくださった皆さん、そして50話での完結後もブックマークや評価をいただいていた皆さん、本当にありがとうございます。

彼らの旅にもう少しだけお付き合いいただけたら嬉しいです。投稿曜日などは固定していませんが、週一以上での更新を目標にしようと思っています。のんびりお待ちいただけると幸いです。

また、同時進行で、別作品も連載しています。

ここまで読んでくださった皆さんならピンとくるかもしれません。ちょうどそちらも51話の投稿となりました。もし興味がありましたら、ぜひ覗いてみてください。

それではまた次回で。