第42話：No One Is Alone
クレメルの視線の先の小さな棚。そこには布が敷かれ、一つの小さな『宝石』が鎮座していた。
それは他とは明らかに放つ存在感が違っていた。
「……宝石、ですか？」
俺がそう呟くと、クレメルは深く頷き、その棚から石を丁寧に取り出した。
「ええ。ヤマダ様、よく見てください。この石の不思議なところを」
クレメルが、店内のランプの光をその石に近づけた。
すると、深い深緑色をしていたはずの石が、ランプの灯りにかざした瞬間、鮮やかな赤紫色へとその色を変えたのだ。
「えっ……？」
俺は思わず身を乗り出した。
太陽の光の下では森のような深い緑、そしてロウソクや魔法の灯りの下では燃えるような赤、あるいは高貴な紫へと変化する。その劇的な色彩の変化は、見る者によって色を変える、幻想的な美しさだった。
「どうです、この美しさ。かつては不気味がられ、ほとんど値もつかなかった石なのですが……今は事情が変わりまして……」
「“事情”というのは？」
「実は今、王都を中心に冒険者たちの間で凄まじいブームになっているのですよ」
クレメルは、その石を愛おしそうに眺めながら話を続けた。
「私が先日、王都へ仕入れに出向いた時のことです。この宝石が市場に並んだ瞬間、冒険者たちがこぞって買い求め、あっという間に売り切れてしまいました。話を聞きつけた連中が店に押し寄せ、『次の入荷はいつだ』『今度持ってきたら、今の２倍、いや３倍の値段で買う』とまで言い出す始末でしてな。確かに綺麗な宝石ですが、正直、私のような商人からすれば、なぜこれほど高値がつくのか……と首を傾げるばかりですよ」
「でも、宝石なら他にも高価なものはありますよね？」
俺の疑問に、クレメルは肩をすくめて答えた。
「それが、私にもよく分からんのですよ。ただ、買い求めていく者たちは、時折これを『ミネルヴァ様の宝石』だと言っておりましたな」
「ミネルヴァ様……？」
聞き慣れない名前に首を傾げる。この国の有名人か何かだろうか。まるで、芸能人が身につけているアクセサリーを、ファンがこぞって欲しがるような、そんな熱狂を感じる。
「ええ。なんでも、一部の女性冒険者たちの間ではそう呼ばれているようです。ところが面白いことに、男性の冒険者たちもこれを欲しがりましてね。彼らはこれを『死神の石』だと呼んでいたり、かと思えば別の者たちは『女神の石』だと言って拝んでいたり……。正直、呼び名がバラバラで、私には何が何だかさっぱりです」
「死神に、女神……。随分と極端な呼び名ですね」
「ええ。ですが、とにかく彼らにとっては重要な価値を持っているようなのです。もはや一種の信仰のようなものですな」
クレメルは困ったように笑った。
理由はどうあれ、この色を変えるという珍しい特徴が人々の想像力を掻き立て、熱狂を生んでいることだけは確かだった。
しかし、光源によって色が変わるこの石。
俺は、この感覚に強烈な既視感を覚えた。
（待てよ。昨日、みんなで行ったあの場所で……）
俺は自分の記憶を必死に手繰り寄せた。
昨日の午後、ミーとフーがはしゃいでいた、あの滝のある浅瀬。そこで俺がふと拾い上げた「綺麗な石」。あの時、俺の指先で確かに色は変化していたはずだ。
俺は慌てて自分のポケットを弄った。
ヒー、フー、ミーたちと出かけた時に、綺麗だからという単純な理由で、無意識に放り込んだままにしておいたはずだ。
「……あった」
指先に触れた、少しひんやりとした感触。それを取り出し、クレメルの店のランプの光にかざしてみる。
深緑から、赤紫へ。
クレメルが見せてくれた『ミネルヴァの宝石』と、全く同じ劇的な変化を遂げた。
「ヤ、ヤマダ様！ それを、どこで……！？」
クレメルが、今日一番の驚きを露わにして声を上げた。身を乗り出し、俺の手の中にある石を凝視している。
「あ、えーと……この間、少し遠出した時に、河原で見つけまして。似ているなと思って、つい……」
俺の言葉に、クレメルの目が商人のそれへと変わった。
「ヤマダ様……ぜひ、私にお譲りいただけないでしょうか。この石……『金貨２枚』でいかがでしょう」
「き、金貨２枚！？ クレメルさん、この小さい石がですか？」
俺は思わず、素っ頓狂な声を上げてしまった。昨日何気なく拾ったこの小さな石ころ一つで、金貨２枚も手に入るというのか。
「ええ、今は人気が高く、それだけの価値があります。ただ、流行りものゆえ相場が読みにくく……現状では金貨2枚が精一杯なのです……」
「それほど価値があるんですね……クレメルさんにはいつもよくしていただいていますし、これでよければぜひ！」
「ありがとうございます！ いやはや、それにしても、ヤマダ様も人が悪いですなあ。最初からこれをお持ちだと言ってくださればよかったのに！」
クレメルは心底嬉しそうに笑いながら、手続きを進めてくれた。その様子を見ながら、俺は冷や汗を拭った。本当にただの石だと思っていたのだから仕方がない。
「もし、また見かけたらぜひお声がけを！ しかし、ヤマダ様のお持ちになるものは、いつも驚きに満ちていますな」
クレメルに丁寧に見送られ、俺は店を出た。
街の石畳を歩きながら、俺は複雑な心境だった。あの河原に、これほどの価値がある鉱石が眠っていたなんて。
一気に持ち込めば大金になるかもしれない。
けれど、あの穏やかな場所を荒らしたくはなかった。
必要な時に、少しずつ探せばいい。
「まさか、あの石が金貨になるなんてな……」
俺は、リュックの中にいるみんなに声をかけた。
「聞いてくれ。昨日、みんなで行った浅瀬で見つけた石が、すごい価値のあるものだったんだ。みんなのおかげだよ。ありがとう」
顔を出したミーとフーが、不思議そうに瞬きをする。
「ヤマダー、なんのことー？ ミーはなにもしてないよー」
「僕も、何もしてない」
「いや、いいんだ。ありがとう」
俺一人では、あの石の美しさにも、その価値にも、絶対に気づかなかっただろう。
ヒーを想ってみんなで出かけた、その時間がなければ、この石にも出会わなかっただろう。
俺はいつの間にか、自分一人でなんとかしないと気負っていたのかもしれない。
でも、それは違った。俺はもう一人じゃない。
本当に困った時は、みんなで力を合わせればいい。ただ、それだけのことだった。
「ヒー。これからも頼りにしてるよ。俺一人じゃ見つけられないものも、みんながいれば見つけられる気がするんだ」
俺の言葉に、ヒーは少し驚いたように目を見開き、それからいつもの優雅な笑みを浮かべた。
「ええ、もちろん。私たちもあなたを頼りにしているわ」
夕暮れに染まり始めた石畳の道を、俺たちは歩き続ける。足取りは、来た時よりもずっと軽かった。
背中のリュックからは安らかな寝息が聞こえてくる。そして、互いに信頼し合える存在の重みを感じていた。
俺はもう、孤独な社畜なんかじゃなかった。
