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２８話　ボーナスステージ。

　指先が、わずかに震えた。

　恐怖ではない。

　純粋な、昂揚。

（このまま強化して、仮に強化値『１００％（２倍）』まで上がったら……それだけで『３垓』になるのか？　……１０００パーまで鍛えたら……『１６垓』以上……っ）

　桁が跳ねる。

　階段を上がる成長ではなく、エレベーターによる飛躍。

　跳ね踊る倍率の螺旋。

（……やっべ。わくわくすっぞ）

　口元が、抑えきれずに歪む。

　視線は、腕輪に固定されたまま。

（携帯ドラゴンですら加算強化だったのに、ここにきて『さらなる乗算強化』とか、いいんすか？！）

　思考の奥で、笑いが漏れる。

　脳裏に、これまでの強化構造が展開される。

　原初の世界で手に入れた『携帯ドラゴン』。

　間違いなく、破格だった。

　存在値を爆発的に押し上げる装備。

　だが。

　――それでも、加算。

　どれだけ強くなろうと、『足し算』の枠からは出ない。

　既存の強化の上に、さらに積み重なるだけ。

　しかし。

　アザトライザーは違う。

（……今後は、『強化バフ＋携帯ドラゴン』×『アザトライザー』……っ）

　ペンは、ゆっくりと息を吐いた。

　肺の奥に溜まっていた熱を、静かに押し出す。

　視線を、腕輪から外す。

　そして、ほんのわずかに笑った。

　――世界の『上限』が、またひとつ外れた。

　アサが続けて、

「この世界にいる間、存在値は１００以上にならないけど、アザトライザーの乗算効果だけはそのまま乗るからね。仮に存在値１００の者が１０％のアザトライザーを装備していた場合、その人の存在値は実質１１０ってこと。表記上は１００のままだけれどね」

　と丁寧に仕様を説明してから、

「説明は以上。それじゃあ、もろもろ頑張って」

　軽やかで、どこか無責任にすら聞こえる声が、場の空気を断ち切った。

　次の瞬間、アサの姿は、まるで最初から存在しなかったかのように、音もなく掻き消えていた。

　残された空間には、アサの残滓すら感じられず、ただ不自然な静寂だけが漂っている。

　その場に取り残されたペンたちは、反射的に周囲へと視線を走らせた。

　誰一人として口を開かない。

　靴底が地面をわずかに擦る音すら、やけに大きく感じられる。

　異常事態に対する本能的な警戒が、全員の身体を強張らせていた。

　だが、その緊張も長くは続かなかった。

　ペンが、頭をかきながら、

「……だいぶおかしなことになったな……」

　そこでペンは肩の力を抜き、構えていた身体をわずかに緩める。

　その変化は伝播するように広がり、周囲の面々もまた、ぎこちなく戦闘態勢を解いていった。

　張り詰めていた空気が、少しだけ弛緩する。