【休載】夕空に啼く烏

第三章 「森を舞う光は何を伝えんとするか」

第七節 「魔術師」

　翌日、未だに美波は訪れず、連絡もない。隆希はいやな感じだった。対して銀埜はもはやあきれ顔だった。

「まさか、あいつがこれほどバカだったとは……」

「いや……まだ交通の関係かも……」

　そうは言ったものの銀埜はもうあきらめ顔で、昨日触っていたビー玉を巾着袋のようなものから取り出し、数を数え始めた。

　しかし、その行動には意味があるわけではなかったらしく、単に暇を持て余しているようだった。

　隆希の携帯が鳴ったのは、銀埜がついにビー玉の数を数えるのにも空き、ベッドにダイブしようとしていた時だった。

　隆希は素早く着信の相手を確認する。するとそれは確かに美波からであった。

　隆希はすぐに通話ボタンを押した。

「美波、お前いまどこに……！？」

　連絡の付かない時間が長かったせいで少しだけ動揺していた隆希は、早口調で電話に向かって怒鳴りつけていた。

　対して電話の向こうの美波はその勢いに圧されたらしく、しばらく黙っていたが、やがて笑い混じりで答えた。

「ごめん、なんだかさらわれちゃった。てへぺろ」

「てへぺろって……、お前そんなキャラじゃないだろ！　さらわれたってどういうことだよ！」

　隆希の大声に、銀埜はやはりな、と呆れ顔。

「いやー、なんだかね。タクシーで来てたんだけど、途中で頭がふわふわあってなって、気づいたらこのざまですよ、あははー。笑いしか出てこない」

　どうもいつもと微妙にキャラが違うと思っていた隆希だったが、美波は緊張しすぎているらしい。とりあえず隆希は彼女に落ち着くように言った。それから、詳しい情報を聞き出すことにした。

「今、どこにいるか分かるか？」

「んー……。周りは真っ暗。どこか建物の中みたい。上の方に窓があるけど日は差し込んでないし、時間からして窓の向きは南ではなさそうだね。携帯の電波も入っているから、そんなに変な場所ではないと思うけど」

「なんか他に手がかりはないか？」

「手がかりねえ……うーん……、あ、そうだ、ここ玄恵もいるよ」

「え、は？　玄恵？　え？」

　聞き間違えかとも思ったがどうやら本当なのらしい。

　美波曰く、彼女のいる場所には、玄恵と彼女の友人がいるということらしい。

「玄恵たちは無事なのか？」

「うん、まあ一応。ソムヌスの魔術催眠術で思考睡眠(シンクオフ)されてるみたい。一応解除試みたけど」

「そむぬすの魔術催眠術？　なんだそれ、聞いたことないな」

「ソムヌス・テット。十八世紀を代表する、魔術心理学の権威だ」

　隆希の声に聞き耳を立てていたのか、銀埜は隆希に説明を始めた。

「ソムヌスの魔術催眠術は当時の精神系魔術の最高峰であり、現代でもその地位は揺るがない。時間がたてば自動的に術が切れる簡易魔術であるが、発動すれば解除は不可能という弩チートな魔術だ」

　銀埜の言葉に、電話の向こうの美波もその通り、と返す。

「とにかく、場所の手がかりはそれだけ。少なくとも、県内には入ってるから……。案外遠くはないと思うの。こちらからは感知しやすいようにマナ波動を送っておくから……」

「分かった。今すぐ探しに行く」

　隆希は銀埜の方に目で合図をした。銀埜はすぐにうなずき手持ちの荷物を整理し始めた。

「誰が犯人でなにが目的かも分からないから、そちらは下手に動かないでくれ。それと、もし玄恵たちが目覚めたら、可能であれば連絡を。携帯はなるべく電池を切らさないようにな」

「うん、分かった。じゃあ、もう切るね」

　会話が終わると、隆希もすぐに部屋を出る用意を始めた。

　探すあては全くないわけではなかった。

　隆希としても好都合であったのは携帯で連絡が取れる場所にいると言うことだった。

　隆希はまず銀埜にパソコンが使える場所に移動しようと提案した。はじめは意図が見えなかったのか、怪訝な表情をしていた銀埜であったが、隆希が今からやろうとしていることを告げるとすぐにスマートフォンを用いてネットカフェを探し出した。

　場所はそう遠くない。

　すぐにチェックアウトし、急いでタクシーを呼び寄せ、ネットカフェに向かう。移動中も警戒は怠らなかった。何せ、美波はタクシーでの移動中にさらわれたのだ。

　数分でネットカフェにたどり着き、素早く受付を済ませると、隆希は早速パソコンに向かった。

「なにをどうするんだ？」

　銀埜は横のいすに座り隆希の操作する画面をのぞき込む。

「さっき、タクシーに乗る前に特別な使い魔を放っておいた。小さな粒子みたいな奴で、風に乗って遠くまで広がる。途中で自己分裂しながらどんどん広範囲にな」

　隆希はパソコンを操作し、自分の家のパソコンをリモート操作する。すぐにいくつかのプログラムを立ち上げ、それらに何かを高速で入力していく。

「まあ簡単に言えばオドを感知する使い魔だ。ようするに感知補助。ただ範囲がとても広くなるから制御が難しいんだけれども、その術式パターンをコンピュータ上で制御するわけ」

「ふーん……。なんだかよくわからんが、ようはそれで美波を探すのか？」

　銀埜の問いに隆希はうなずく。

「スピードを期待されると微妙だけども、幸い今日は風もそれなりにあるしな」

「風向きと逆方向にいたらどうするんだ？」

「大丈夫。風に乗れば広がりやすいだけで、自分でも移動できるから」

　銀埜は納得してうなずいた。

　画面には県内の地図が映し出されていた。地図上にはたくさんの青白い色の点が拡散している様子があった。

「きた……」

　地図の一カ所、ある場所に点が密集している場所があった。そこだけ点の色が赤に変わっている。そこは富士山からほど近い場所であった。

「案外近い、すぐに行こう」

　隆希は画面の情報を保存し、携帯に送ると、すぐに画面を消した。

　立ち上がって行こうとする隆希に銀埜は問いかける。

「オド感知って、それほかの魔術師の可能性はないのか？」

　隆希は首を横に振った。

「いや、大丈夫。あらかじめ美波のオドのパターンを教えてあるから。さ、すぐに行こう」

　二人はネットカフェを出ると再びタクシーに乗った。隆希は運転手に、先ほど調べた情報の位置を画像で示し、そこに向かってもらうことにした。

　タクシーに揺られること約十五分。ふいにタクシーが止まった。

　二人は窓から外を見てみるが、辺鄙な場所で目的地とも思えない。狭い道で、また信号機があるわけでもなかった。そのうち、運転手は数回クラクションを鳴らした。

「どうかしたんですか？」

　隆希が運転手に問うとベテランらしい年のいった運転手は迷惑そうな顔で前方を指さした。

「道の真ん中に人が立っていて、なぜかどいてくれないんですよ」

　言われて隆希は目を凝らして運転手の指さす先を見た。そして、つい、あっと声を上げてしまった。

　運転手も銀埜もそんな隆希を不審そうに見た。

　隆希は運転手には苦笑いをして見せ、銀埜に耳打ちをした。

「まずいぞ銀埜、あいつ、半月前に俺らを襲った魔術師の一人だ」

「なに？」

　銀埜はそれを聞くと顔をしかめた。銀埜もフロントガラス越しに先を見る。そこにいるのは白衣を身にまとった、年老いた男。皺が刻まれたその顔は見る者を圧倒する荘厳さを持っていた。

「銀埜、降りよう」

　隆希の言葉に銀埜は静かにうなずいた。

　銀埜が運転手にここで降りることを告げて料金を支払い、二人はタクシーから降りた。そのときにはすでに道をふさぐ男の姿はなかった。

　タクシーが過ぎ去っていくのを確認し、二人は駆け足で先に進んだ。

「まだ微妙に魔力を感じる。近くにいるみたいだ」

　銀埜は走りながらも感知を行い、索敵をする。同時にポケットからビー玉を取り出し、時折地面に落としていた。

　一つ目の交差点にさしかかったとき、そこに彼はいた。

　隆希はもちろん彼を知っている。およそ半月前、アストライア・スピカとともに襲ってきた協会の魔術師。

「久し振りだな」

　逆を向いていたアルデバラン・シリウスはゆっくりと向き直った。

　隆希は思わず一歩あとじさる。

「シリウス……。何の用だ。また、俺らを拘束しにでもきたのか？」

　強い口調で言うと、シリウスはふっと笑った。

「いや、そうではない。今回はなにも貴様らに危害を加えるために来たわけではない。私とて良心の欠片くらいはあるのでな。話があって来たのだ」

「信じられるとでも思うか？」

　隆希はシリウスを睨みつける。

「まあそう睨むでない。これは重大なことだ。貴様らだけに関わることではないのだ。よく聞け」

　そういってシリウスはじっと隆希の目を見つめた。

　隆希は不思議な感じだった。どうも彼はうそをついているわけではないらしい。何かの罠でもないらしい。ではなんだろうか。

「近い内に、日本国を中心に超大規模魔術が展開される。これは警告だ」

「どういうことだ？」

　隆希は眉をひそめた。シリウスの言っていることは全く意味が分からない。

「その魔術が発動されれば、大きな被害がでる。私はこの魔術に関わっていたが、もうこれ以上は協力できない。それは方向性の違いを感じたからだ……」

　シリウスは話を続けるが、隆希も銀埜もその内容は理解できない。

「この魔術発動を止められる人間はそう多くない。だからこそ、貴様らに……」

　ふっ、と声がやんだ。

　それは一瞬の出来事。

　あまりにも突然のこと。

　隆希たちも理解が追いつくのに時間がかかった。

　しばし、あたりが異様な静寂に覆われた。

　どっ、と何かが落ちる音で隆希たち二人は我に返った。

　状況だけの説明なら何とも簡単で、ばかげたものだった。

　アスファルトの地面に落ちたのは紛れもなくシリウスの頭だった。