【休載】夕空に啼く烏

第三章 「森を舞う光は何を伝えんとするか」

第六節 「使い魔」

　美波が動揺したままかけてきた電話は、玄恵と、彼女が一緒にいたデメーテルという人物が行方しれずになったというものだった。

　美波いわく、文墨家へ向かったあと、美波は玄恵と別れ自分の用事に。玄恵は、そのデメーテルと会っていたという。その中でなんらかの会話があり二人は家のものに外出すると言ったきり連絡が途絶えてしまったという。

　隆希が話を聞いていて何よりも驚いたのが、二人の向かった先だった。

「それで、本当に富士の樹海へ行くと言っていたんだな」

　銀埜は事を隆希から聞き、問い返した。

「ああ、美波が言うには。今、美波はとりあえずこちらに向かっているらしい。場所は伝えてある」

「そうか……」

　銀埜はちらと自分の手元のビー玉に目をやると、すばやく巾着袋の中にそれらをしまった。

「となると、しばらくは動けないな。美波が来るのを待つ……か」

「ああ、今はそうするしかない。玄恵たちがいなくなったといっても、状況が全くつかめないからな……。でも、樹海ってところがきになるな」

　自分たちが調べていたのも樹海だ。それは言うまでもなく華雪宗悟に関することである。

　もしかしたら玄恵たちも事件に巻き込まれたのでは、という心配が頭の中に渦巻いていた。

「隆希、準備しておけよ。すぐに出られるように」

「ああ、もちろん」

　準備といっても、とくになにを持っているわけでもない。あえて言うなら気持ちの問題だろうか。

　もう日は完全に落ちている。時刻は午後八時を回っていた。

　隆希は気を紛らわすために部屋のテレビを付け、小さい音量でニュースを見ていた。

　ふと銀埜の方に目をやると、銀埜はなぜかやたらに窓の外を気にしていた。隆希は不審に思ってなにをしているのかと尋ねた。

　すると銀埜はそっと窓の外を指さした。

「見てみろよ、あそこ。ただしそっとな」

　隆希は窓のそばにより、カーテンの隙間から銀埜の指さす方を見た。

「あれは……？」

　隆希たちの宿泊しているのはちょうど二階の部屋だったが、その窓とほぼ同じ高さに、電線がある。道を挟んで向こう側だ。街頭の薄明かりに照らされなんとかその電線は視認できるのだが、そこに鳥のようななにかがいた。

　目を凝らしてみるとやはり鳥のようだ。色は黒い。夜の闇にとけ込むような黒さだった。烏かとも思ったのだが、どうも違うらしかった。烏にしては電線にとまっている姿が違うような気がした。しかし分かったのはそれだけで、夜の闇にはそれ以上細かいところまでは分からなかった。

「鳥のように見えるけど、あれがどうかしたか」

「うん、ちょっと気になって。あれ、ずっとそこにいるんだよ。ちっとも動かないでじっとしてる」

　銀埜はそういってじっとそちらを睨みつけた。

「でも、単に羽を休めてるだけかもよ？」

「そうならいいんだけどな……。どうも見られている気がしてならないんだ」

「見られているって……」

　ただの鳥じゃないか、と言おうとして隆希は言い止めた。ふと一つ可能性が浮かんだからだ。

　それは自分にも馴染みのあるもの。

　使い魔。召喚術で召喚した獣類の総称であり、術者に忠実に従う僕である。見た目はただの動物と変わらないものが多く、魔力は召喚の際にしか使わないため、魔力痕跡も残ることがない。そのことから、偵察などに使われることがあるのだ。

　隆希はあらためてそこにいる何かを見た。

　たしかにあの鳥はこちらの方を向いていた。思えば思うほど、こちらを見ているように思えてくるのだ。

　ふと、背中の方からカタンと音が聞こえてきた。

　二人は静かに振り返る。ほんの一瞬、視界を何かが横切ったように思えた。

　隆希はまた窓の外に視線を戻した。しかし、そこにはなにもいなかった。

「隆希！」

　銀埜が声を上げる。銀埜は先程まで自分が作業をしていたテーブルを指さした。

　そこにそれはいた。今しがた、窓の外にいたはずの黒い鳥。

　それはとても妙な生き物だった。一見蝙蝠のように見える。すこしずんぐりとした胴体に、蝙蝠の翼。しかし、奇妙なのはその顔で、人間と蝙蝠を混ぜたような気味の悪い顔をしていた。

　隆希はその生き物を知っていた。

「銀埜、そいつと目を合わせるな！」

　叫び、隆希は素早く短い呪文を詠唱した。宙で指を使い、魔術陣を組み立て、一気に術を発動する。侵入してきた鳥を透明な立方体が覆った。

「カル・アイン」

　術をそう締めくくると、立方体が一瞬不透明となった。次の瞬間、立方体は一気に飛び散った。そこにはもうなにもいない。

　銀埜はその一部始終を呆然と見ていた。立方体が砕け散り、辺りがシンとなると、銀埜ははっと我に返った。

「今のは……？」

「使い魔……だな。間違いない、ジーナフォイロだ」

「ジーナフォイロ？　聞いたことないな」

　銀埜は首を傾げる。

「普通使い魔にするのって、実在する動物じゃ……？　そんな動物いたっけか」

「いや、確かに使い魔にするのは普通の動物が一般なんだけど、たまに俺も使うような幻獣召喚術とからめるときがあるんだ、今のはそれだよ。ジーナフォイロ。不幸を運ぶ人面蝙蝠。奴の目を何秒か見た者は必ず不幸になると言う。具体的には、身体的不調なんだがな。間接(テレ)型の呪術のようなものさ」

「なるほど」

　銀埜は納得してうなずきながら外を見る。

「しかし、物騒だな。使い魔がいると言うことはその契約者がいるということ、つまり、また魔術師だな……」

「ああ、そういうことだな」

　やはりこの事件にも魔術師が関わっている。しかも、その魔術師はすでに調べを進めている自分たちの存在を知っているのだ。

「先手を取られてる……？」

　隆希は銀埜の顔を伺った。銀埜は表情を変えずに窓の外を見つめている。

　隆希はベッドに座り、大きく深呼吸をした。それから、懐から召喚術に使うカードを取り出し、その枚数を確認した。頭の中で術式を整理する。

　一応の臨戦態勢のつもりだった。

　季詠に連絡してもやはり反応はない。隆希は一応メールだけを送ることにした。魔術師と遭遇した可能性がある、と。使い魔の詳細も添えて送信ボタンを押す。

「隆希、今日はもう遅いからそろそろ休もう。美波も今日の内にはさすがに来られないだろう」

　銀埜はカーテンをさっと閉めると窓のそばから離れ、そそくさと奥のベッドの布団にもぐっていった。

　銀埜は隆希の意志も聞かず、おもむろに枕元のスイッチで部屋の電気を消した。

「ちょっと……」

　隆希は声を上げたがしばらく銀埜は反応しなかった。

　仕方なく隆希も、枕元の小さなランプを頼りに布団に潜る。

　すると銀埜は向こうを向いたまま囁くように、そっと隆希に告げた。

「外で誰かが見張ってる」

　隆希はハッとなった。静かに布団から出て、隆希は窓際に寄る。

「そこから見ても見れないぜ。布団の名かでもいいさ。感知すれば分かる」

　言われて隆希は立ったまま感知をした。いるかもしれない誰かに悟られぬように。

　すると、確かに誰かがこの建物の外にいるようだった。隆希はなんだかぞくりとして、ベッドに戻った。

「美波にメールで警告しておいた方がいいな。さすがにあいつもバカじゃないから、気づくとは思うが一応な」

「大丈夫なのか、あの誰かは」

「大丈夫さ。今は様子を見ているだけらしい。使い魔がいるときは反応がなかったから、使い魔との接続が切れて様子を確認しに来たと言うところだろう。俺なら迂闊には手を出さないな」

「そうか……」

　そうは言われても気になるものは気になる。とても安心して眠れそうになかった。

「銀埜……」

　呼びかけるが反応はない。

「銀埜……？」

　呼びかけるが反応はない。もう眠ってしまったようだった。彼は身じろぎ一つせず、すでに寝息を立てていた。

　†

「また、か。どういうことだ？　なぜ、彼らをそんなに重要視する」

　シリウスは目の前の女に尋ねた。

　女はまだ若い。見た目だけで言えば、学生と間違われかねない若さだった。それに、シリウスが年老いているため、その対照から一層若く見える。

　彼女はシリウスの問いに、ほほ笑みを返す。

「別に。才能は年齢に関係しないのよ、私たち魔術を使う者はね」

　言って、彼女はそうね、と付け加えた。

「彼らは役に立つかもしれないし、単に障害に終わるかもしれない。それはわからないけれども、彼らが私の持ってないものを持っているかもしれない、ってただそれだけのことよ」

「そうか……。では、次はどうするのだ？　お前が飛ばした使い魔は潰されたそうではないか」

「ええ。あれは、別にどうってことはないわ。遊びのようなもの。とはいえ、あれくらいの使い魔の対処くらいはしてくれないと、意味は無いわ」

　彼女はどこからか一枚の紙を取り出し、シリウスに手渡した。

「その紙に書かれているとおりに動いて。自分勝手な行動は許さない。前回みたいに失敗も見逃してあげないからね」

　シリウスは差し出された紙を無言で受け取った。

「障害の一部は既に押さえてあるわ。それに、闖入者も。対象は二人。期待してるわよ」

　シリウスはその言葉にもやはり無言で、彼女に背を向けた。

　無表情で笑う彼女に。