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開いたのだった。

「――凍れ！」

　その命令は、単純明快だった。

　いつもなら、ゾクゾクと背筋を撫でるような快感を伴う声。

　しかし、その時はなぜか妙に痛みを伴った。

　それはたぶん、声に含まれた攻撃性。

「――うわああぁぁぁ！」

　カスラが悲鳴をあげた。

　そりゃあ、あげたくなるはずだ。

　彼のナイフを持つ手首から先は凍りついてしまっている。

　もっと正確に言えば、氷がついた(・・・・・)というべきだろうか。

　巨大な氷塊が、ナイフごと彼の手を包んでいたのである。

　その重さに、カスラはもうひとつの手を添えようとする。

　そこに声の主が現れる。

　ベッドの下から滑るように小柄な体を跳びださせたかと思うと、ミヤをカスラから引き離す。

　そして、そのグレーの瞳が銀色に光り、青い長髪が力に震える。

「吹き飛べ！」

　驚いたカスラが何かを口にするより早く、小さな口は大きな力を放った。

　見えない手に弾かれたように、カスラの体は軽々と宙を吹き飛んだ。

　そして、背中からオレたちの横の壁にぶち当たり、そのまま跳ねるように前方に倒れこむ。

　まともな呻き声さえ、あげられていなかった。

　そのままカスラは、気を失ってしまう。

　オレはベッドの下から飛びだして来た勇者を呆然と見つめた。

　まだ幼い、オレの許嫁。

　オレの部屋で匿われているはずのアズがそこに居たのだ。

「なっ……なん……で……？」

　オレが愕然としてると、アズが気まずそうに微笑する。

　ミヤも鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。

　どうして、彼女がベッドの下に潜んでいたのかはわからない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　横では、気を失っていたカスラが親衛隊に捕らえられている。

　そして、ミヤもアズも怪我一つしていない。

　つまり、予言が外れたのだ……。

　　　◆

　預言書を見て、ミヤが覚悟を決めた時、アズも覚悟を決めていたらしい。

　ミヤがアズを助けてくれるなら、アズはミヤを助けると。

　アズは気がついたのだ。

　預言書に書かれていた内容で、「囮になったミヤをアズが助ける」というパターンがないことを。

　それはそうだろう。

　アズを助けるために囮を用意したのに、その囮を助けるためにアズがでてくるなど本末転倒である。

　しかし、アズにしてみれば、その予想外の行動こそが突破口に見えたのだという。

　もちろん、アズの決心をオレたちに言えば、絶対に反対されることはわかりきっている。

　だから彼女は、自分一人でそれを実行することに決めたのだ。

　幸いなことに、アズにはあるアドバンテージがあった。

　花嫁がこもる禊ぎの家に、抜け道があることを知っていたのだ。

　これは、村の女性にしか伝えられていない事らしい。

　昔からこの村では、よりよい血統を残すことを主として結婚を決める父親と、娘の女性としての立場を守る母親の姿勢に、温度差があったという。

　だから、村の女性たちは一計を案じた。

　結婚が意に沿わぬものだった場合、花嫁が禊ぎの家から逃げだす地下通路を床下に用意したのだ。

　もし、そこから花嫁が逃げた場合は、「神隠しにあった」とされて、神が結婚を認めなかったということにしたらしい。

　もちろん、実際は神隠しになった女性は、数日間だけ身を隠した後にどこからともなく戻ってくればいい。

　戻ってきた時には、神に反対された結婚はご破算にされているというわけだ。

　今回、数人の男性に「ベッドの下に抜け道がある」ということがバレてしまったが、それは絶対に口外禁止ということになった。

　まあ、アズパパが知ってしまった時点でどうかと思うが、あのアズママに念を押されればきっと問題ないだろう。

（つーか、無茶しすぎだろう……）

　オレはアズから説明を聞きながら、万が一を想像して青ざめた。

　アズは、オレと別れた後、すぐに抜け道に入ってベッドの下に潜んだらしい。

　もちろん、ミヤにもバレないように、ミヤかトイレに入るまで暗闇の抜け道の中で、魔力で気配を探りながら、ずっと大人しくしていたのだという。

　そして彼女は、魔力をふるった。

　そのこと自体も、彼女にとっては一大決心だったようだ。

　なにしろ、彼女の魔力は強すぎるのに、まだ調整が利きにくい。

　下手すれば、相手を殺してしまうかもしれないのだ。

　だが、最悪のパターンを考えても、彼女は戦うことを選んだ。

　そして、見事にやり遂げたのだ。

（ああ、こんちくしょう！　なさけねー！）

　悩んだだけで行動できなかったオレは、死ぬほど恥ずかしくなる。

　オレは禊ぎの家のベッドに腰かけたまま、ガックリと肩を落とした。

　こんな小さなアズが命がけで挑んでいったのに、オレは結果を恐れてなにもできなかった。

　やっと逃げないで向かいあえたと思ったのに、向かいあっただけで足を進めていなかったオレは、逃げたのと変わらないのではないか。

「違いますよ。アウトさんはずっと戦ってきたんです」

　いつの間にか心の声を吐露していたらしいオレに、隣に座っていたミヤが優しく声をかけてきた。

　反対側には、アズがちょこんと腰かけている。

　今ごろ、カスラの事情聴取が行われていることだろう。

　オレはその間、２人とここで待っていろと言われていたのだ。

　そしてなぜか、一番危険から遠かったオレが慰められている。

「多くのアウトさんが苦しみながら何度も挑戦したから、今のハッピーエンドがあるんだと思うのですよ」

　ミヤの言葉にアズもうなずく。

「でもさ、それってオレであってオレでないというか……」

「ううん。全部、アウトさんですよ。アウトさんこそ、すごいチート能力者だったんです！」

「え～～～……。全然、そんな感じじゃないじゃんか。オレ、車運転して、車中泊して、飯を食ってただけだぞ……」

「それだけで歴史を変えちゃったんだから、すごいじゃないですか！」

「…………」

　正直、まったく実感がない。

　なにしろ、オレの記憶は１つしかない。

　そんなにいろいろ頑張ってきたわけではないのだ。

　タイムパラドックスってよくわからないけど、いろいろやってきたのは別のオレだ。

　そして今回、歴史を変えたのは――

「つーか、きっとミヤとアズだよ」

「……？」

　２人が同時に首をかしげた。

　だからオレは、２人を順番に一瞥する。

　それから立ち上がって、２人に向かって腕を広げた。

「オレががんばったからじゃない。ミヤとアズが予言を覆したんだ。２人とも、本当にすげーな！」

　やっぱり、どうかんがえてもオレじゃない。

　勇者は、この二人だ。

　オレは２人を心から褒め称える。

「つーか、２人の勇気は……ほんとー――に凄い！」

　ここまで心から、相手を尊敬して胸の奥から賞賛の言葉を吐きだしたのは初めてだ。

　今まで、優れた人を見ると嫉妬を感じていることの方が多かった。

　なんであいつだけ、どうしてオレじゃないんだという声が聞こえた。

　だけど、今は違う。

　オレは無力で役立たずだったことは辛い。

　それはそれとして、２人の勇気は本当にすばらしいと思えた。

「ちょ……っと、や、やめてくださいよぉ～……」

「…………」

　ミヤとアズが、照れて顔をそむける。

「…………」

　つーか、なんてかわいいんだ。

　そんな２人がオレの許嫁なんて超嬉しいぞ！

　……いや、まあ、本当に許嫁ってわけでもないけど。

　オレが、調子にのってそんなことを考えた瞬間だった。

――カン！　カン！　カーン！

　村中に警鐘が鳴り響いた。

　それは、預言書にない出来事だった。