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可能性の扉を……

　数時間前までの喧噪は、嘘のようだった。

　祭事は終わり、村は夜の閑寂さに沈んだ。

　【言霊(チャーム)族】の人々が静かに暮らす唯一の隠れ村。

　その村を夜のとばりと、フクロウの声が包む。

　いや。それが本当にフクロウの声なのかどうかはわからない。

　異世界なのだから、もしかしたら別の動物なのかもしれない。

　そう。

　ここはオレとミヤにとって、異世界なのだ。

　もし、この状態でオレたちが死んだら、いったいどうなるのだろうか？

　死んだあと……魂は別世界では転生できずに彷徨ってしまうとか？

　元の世界ではどういう扱い？　いなかったことにされたりして？

　そう考えると、不思議と無性に怖くなる。

　きっと元の世界で死んでも、この世界で死んでもなんら変わらない、それは理解しているつもりだ。

　そもそも霊魂やら、転生やらなんて本当は信じていない。

　信じていないのに、つい考えてしまい、得体の知れない不安が心ののしかかる。

　１ヶ月前のオレが、こんなプレッシャーを受けたら、まちがいなく逃げだしていたところだろう。

　だが、今のオレは踏みとどまっている。

　悪い逃げ癖は、あまり鎌首をあげてこない。

　オレには、使命……いや、そんなカッコイイものじゃないな。

　オレには、役目がある。

　アズを助けて、ミヤを無事に元の世界に戻すという役目だ。

　それを果たすまでは、絶対に逃げるわけにはいかない。

　もうすぐ、夜陰にまぎれて、黒幕のカスラがこちらにやってくるとしてもだ。

（つーか、やっぱり先に捕まえた方がいいと思うんだが……）

　アズ（本当はミヤ）が禊ぎを行っている家の影に隠れながら、オレはあらためてそう思った。

　だが、預言書には襲う前に捕まえた場合は、証拠がなく白(しら)を切られるとと書いてあった。

　あくまでも、アズを襲うところを現行犯逮捕しなければならない。

　だからオレは、こうしてアズパパと親衛隊の先鋭２名で、ミヤのいる建物の裏側に隠れていた。

　この建物は、いわばワンルームで、入り口は正面にしかない。

　窓は人が入れるようなサイズではないため、入り口から入るしかないのだ。

　ドアの鍵はかけられていない。

　それも風習だ。

　昔は、このような神事を穢すような奴はいなかったからだろう。

　そして、４人で無言のまま待つこと一時間ほどだった。

　その足音は、預言書の通りの時間にやってきた。

　こちらは、念のため早めに来ていたのだが、今のところ「予定通り」ということらしい。

　ジャリジャリという音が、暗闇に響く。

　入り口に続く道は、砂利道になっている。

　オレたちは、そっと横に回って正面をうかがう。

　建物の入り口に置かれた松明に照らされ、一つの影が長く伸びているのがうかがえる。

　その影の正体が男なのか、女なのか、大人なのか、子供なのか、それは判断できない。

　だが、ここまで預言書通りならば、まずまちがいなくカスラであろう。

　ドアをノックする小さな音がする。

　そして、かすれるような小さな声。

「イータ様。起きておいでですか。儀式中、申し訳ございません。カスラでございます。非常事態が起きたため参りました」

　まちがいなくカスラの声だった。

「…………」

　返事はない。

　もちろん、寝たふりである。

　ミヤは布団をかぶって横になっているはずだ。

「…………」

　ギギとドアの開く音がする。

　家の中に入る足音。

　正面に回り込むオレたち。

　ドアを勢いよく開けて踏みこむ。

　ベッドの上には、アズではなくミヤ。

　その布団を上げて、驚いた顔のカスラ。

　手には、短刀が握られている。

「カスラ！」

　こちらに気がつき、カスラは慌ててミヤを引っぱりこみ、刃をその喉元に当てる。

　真っ白なシルクのような薄い生地の下で、大きな胸が揺れて彼女はとらわれの身となった。

　まさにそこまで、預言書の通りだった。

「カスラ……信じていたのだぞ。まさか貴様がイータの誘拐を計っていたとは……」

「な、なぜ……」

「神人であるアウト様は、偉大な予言者なのだ。貴様の所行を予言されていたのだ。しかし、どうしてもワシは信じられなかった。だから、確かめるために……」

　オレ、アズパパ、そして親衛隊の兵士が二名。

　兵士は革の軽装備を身に纏いながら、二人とも短めの片手剣を持っている。

　さすがにこれは、逃げられないはずだ。

　そして、カスラもそれは瞬時に悟っただろう。

　ミヤの腕を後ろに回してキメながら、カスラがベッドの横に立つ。

　刃は相変わらず、のど仏につけられたままである。

「くっ……なんてことだ……」

　悔しさのにじむ言葉でさえ、預言書に書かれている通りだ。

「…………」

　オレはずっと悩んでいたが、未だに答えが出ないでいる。

　ここで、オレがもし別の行動をとったらどうなるのか。

　もしかしたら、預言書と違う流れになり、ミヤに怪我をさせなくて済むかもしれない。

　だが、その逆にミヤが死んでしまう歴史になってしまうかもしれない。

（クソッ！）

　結局、オレは動けなかった。

「…………」

　そんなオレの葛藤を見抜いたように、ミヤがオレに微笑する。

　まるでオレを慰めるように。

　その途端、カスラが叫ぶ。

「こんなはずでは……娘、貴様がイータ様の身代わりなどにならなければ！」

　カスラのもつ短刀が、ミヤに向かって閃いた。