勇者ギルド監査官―討伐報告二十体、証拠は十八体―

勇者の監査、報告書の向こう側編

第1話 数の合わないゴブリン討伐 [前編]

討伐報告書に書かれた数字は、二十だった。

エルド・カレインは指でその数字を押さえ、もう一度、荷馬車の床を見た。

麻袋は九つ。

討伐証明には一体につき右耳一枚を使う。

ひと袋に収められた耳は、すべて二枚ずつ。

数え間違いようがない。

「十八です」

言うと、隣で眼鏡を直したミレイス・ハルトナーが頷いた。

「三度数えても変わりません。報告書は二十体」

「二体、どこへ行ったんでしょう」

「それを調べるのが、私たちの仕事です」

荷馬車の向こうでは、勇者ギルドの職員が朝の依頼札を掛け替えていた。

北の街道の護衛、井戸の魔物調査、山腹での薬草採集。

札の前には剣を下げた若者が三人、順番を待っている。

子どもの頃、エルドは勇者を一人だけの特別な存在だと思っていた。

実際には免許を持つ者がこの国だけで千人以上いる。

学校へ通い、試験を受け、登録先のギルドで仕事を選ぶ。

腕のよい勇者ほど、朝から依頼札の前で悩んでいたりする。

エルド自身も、その列に並ぶつもりだった。

今は国家勇者監査局の制服を着て、勇者が書いた数字を確かめている。

監査局へ入って最初に教わったのは、数字を疑う前に数字の作られ方を見ることだった。

ミレイスは朝、ギルドへ直行しなかった。

昨日の討伐現場へエルドを連れていき、地面に残るものから数えさせた。

谷の入口には、村人が作った細い木の柵がある。

魔物が越えてきた跡はない。

討伐は柵の外で行われた。

石の近くに古い火術の焦げ、斜面に剣の傷。

エルドはしゃがみ、一体ずつ倒れた位置を図へ写した。

「報告書を見ないで、何体だと思いますか」

ミレイスが聞いた。

「十七、いや、十八です」

「迷ったのは？」

「ここで跡が重なっています」

彼が指した泥には、三組の小さな足跡があった。

一組は倒れた魔物の下で止まり、残る二組は川へ向かって続く。

ミレイスは近くの草に付いた泥を取り、採取袋へ入れた。

川辺へ続く二組の足跡は、片方だけ歩幅が狭くなっている。

「負傷して、逃げた可能性があります」

エルドは言った。

「可能性、と書きましょう。確定は、現物か証言が出てから」

彼女は図の余白へそのまま書いた。

新人の自分が見つけた足跡を使ってくれるのが、少し嬉しかった。

川のそばには、子どもの赤い紐が落ちていた。

端に土が付き、結び目はほどけていない。

エルドが拾おうとすると、ミレイスが「先に位置を」と止めた。

彼は地図へ印をつけ、紐を袋に入れた。

持ち主はまだ分からない。

「討伐依頼が二十体なら、十八体で終えて報告を出した勇者は困りますね」

帰り道、エルドが言った。

「困るのは勇者だけですか」

「村も。二体が残っているなら」

「そうです」

ミレイスは歩調を変えなかった。

エルドは返事をもう少し早く言えたはずだと思った。

監査局の制服を着ても、勇者の評価ばかり気にする癖は残っていた。

ギルドへ戻ると、事務員が耳の入った麻袋を並べてくれた。

袋の外側には討伐日と依頼番号が記されている。

エルドは一つずつ開け、図の位置と照らした。

十八。現場の印と合う。

二体について、誰かが嘘をついているか、まだ持ち帰っていないかのどちらかだ。

事務員が帰ったあと、エルドは机の下で指を握った。

初仕事でA級勇者の報告を訂正する。

言葉を間違えれば、相手はすぐ壁を作るだろう。

ミレイスはそんなエルドに気づいたのか、鞄から水筒を出して机へ置いた。

「飲むなら、今です」

「緊張して見えますか」

「見えます」

エルドは水を飲んだ。

苦味のある茶だった。

勇者学校の試験前、友人から分けてもらったものに似ている。

少しだけ、喉の渇きが引いた。

「坊主。耳なら、ちゃんと全部持ってきたぞ」

荷馬車の持ち主、ガイル・フェンリスが近づいてきた。

A級勇者。

腕の太さはエルドの脚と変わらない。

笑えば頼もしい顔だが、今は笑っていなかった。

「全部で十八体分です」

「報告には二十と書いた」

「はい。なぜですか」

ガイルは一度、ギルドの建物へ目を向けた。

入口の陰に、青年が立っている。

肩に白い包帯を巻いた新人勇者ノエル・リーヴだ。

「現場で二体、焼けて耳が残らなかった」

ミレイスの細い指が、帳面の端を叩いた。

「使用された火術は、ガイルさんの小型発火弾が一発。現場の魔力痕も確認しました。焼失なら、灰の中に骨片が残ります」

「あんた、もう現場に行ったのか」

「報告書が提出された日に」

ガイルは低く息を吐いた。

エルドは荷馬車から降りた。

地面には昨日の雨がまだ残り、靴底に泥が張りつく。

「二体は生きていますね」

ガイルの視線が、まっすぐエルドへ来た。

「何を根拠に」

「証明がないことだけなら断定できません。ただ、現場に残された足跡が二組、川の方へ向かっています」

「耳の数を調べに来たんじゃなかったのか」

「それも仕事です。逃げた二体が村へ来るなら、そちらも」

ガイルは答えなかった。

代わりに、入口の陰のノエルが動いた。

「俺が逃がしました」

声は小さかったが、届いた。

ノエルは包帯を巻いた肩をかばいながら歩いてきた。

「谷の手前で、二体を足止めする役でした。でも、術式を外して」

「ノエル」

「いいです。もう」

ガイルが止めても、ノエルは引かなかった。

ただ、エルドの顔は見なかった。

「見習い登録の最初の討伐です。失敗したら再評価になる。それでガイルさんが、数字を」

「俺が書いた。こいつに責任はない」

責任がないわけではないだろう。

けれどエルドは、その言葉をすぐに訂正しなかった。

二人が隠したかったものは、数字だけではなさそうだった。

「谷で、何がありましたか。術を外したところから聞かせてください」

ノエルは肩の包帯を見た。

結び目だけが新しい。

中の布は、乾いた泥で茶色くなっている。

「子どもがいました」

村はずれで薬草を摘んでいた少女が、討伐区域に入り込んでいた。

ノエルは二体を拘束するはずの光の輪を少女の足元へ飛ばした。

転んでいた少女を引き寄せ、その間にゴブリンが逃げた。

「少女は無事でしたか」

「擦り傷だけ。家まで送りました」

「報告書には？」

「書いてません」

ガイルが先に言った。

「討伐依頼に救助は含まれねえ。二体逃げたと書けば、ギルドはあいつを失敗で処理する。救助のことを書いたって、点にはならん」

「それでも、逃げた二体の報告は必要です」

エルドが言うと、ガイルは口の端を曲げた。

「分かってる。だから、探しに戻るつもりだった」

「いつですか」

「今日だ」

「昨日の夕方に村へ向かっていたら、今日では遅いです」

少し強い言い方になった。

ガイルが眉を寄せる。

エルドは息を整えた。

「僕は、あなたがノエルを守りたかったことを否定しません。ただ、その二体から村を守るためにも、正しい位置を知る人が必要です」

ノエルが顔を上げた。

ガイルは黙って腕を組む。

「ノエルさん。逃げた二体は、同じ方向でしたか」

「最初は。川へ下りたあと、一体が先に土手を登って、もう一体は水の中へ」

「片方は足を引きずっていました？」

「……そうです。どうして」

「現場に歩幅の狭い足跡があったので」

エルドは地図を広げた。

川は上流で二股に分かれる。

片方の岸には畑、もう片方には古い水門がある。

足の速い個体は畑へ、傷を負った個体は水門の暗がりへ隠れる可能性が高い。

「私も行きます」

ミレイスが地図の端を押さえた。

「あなたは戦えませんよ」

「知っています。だから、道を選びます」

「私も戦えません」

「知っています」

「二人揃って知っているなら結構です」

ミレイスは地図を畳んでガイルに渡した。

「緊急の追跡依頼を発行させます。逃走の届出も、今ここで。虚偽報告の扱いは、村の安全を確保してからです」

ガイルが少し驚いた顔をした。

「先に処分を言い渡すと思った」

「順番を間違えるほど、書類好きではありません」

その言い方にエルドは横を向いてしまった。

笑うところではない。

ミレイスは気づいて、眼鏡の奥から睨んできた。