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ヴォルフ

　整備された山道を辿り、裏山を登っていくと坑道が見えてきた。

　坑道の入り口には、トロッコやツルハシ、スコップ、手押し車が置かれていて、少し離れた場所には、坑道から運んだと思われる石が堆(うずたか)く積まれていた。

「この中にいるのかな？」

　俺は坑道を覗き込む。

　今のところ人の気配は無い……。

「いってみるにゃ？」

「そうだな……ちょっと待って」

　俺はストレージから『ウィル男トーチ』を取り出した。

　見た目はオレンジ色の丸い石。

　オブリビオン・ダスクの世界では『ウィルオウィスプトーチ』と言う。

　ダンジョンや遺跡などを探索する際に使う照明用定番アイテムで、手に持たずとも使用者の頭上に浮き上がり、自動追尾してくれる優れものである。

「よっと……多分使えるだろ」

　ウィル男トーチを宙に投げた。

　するとポッ！　という音と共に、僅かな煙が立ち込める。

　次の瞬間には、辺りは昼間のように明るく照らし出された。

　が……しかし。

「うぎゅ、ねこやしき……これは何の臭いにゃ？」

　ニャベルが鼻を押さえながら訊いてくる。

「な、なんだろ？　確かに汗というか剣道部的な……」

　俺とニャベルは無言で上を見上げた。

「こいつか……」

「し、仕方ない、ちょっとの辛抱だ」

　俺とニャベルは鼻を押さえながら坑道の中を進んだ。

　大きな猫型の影が、坑道の岩壁に映し出される。

「しかし……、こんな所で何を掘ってんだろうな？」

「わからないにゃ……」

「ふぅん、ま、でもモンスターは出なさそうだな」

「わかるのにゃ？」

「うーん、何とな……静かに」

　俺は口元に人差し指を当て、ニャベルに合図した。

　ニャベルは両手で口を押さえ、うんうんと頷く。

　奥の方から誰かの話し声が聞こえてきた。

『っていうか、何で俺がこんなとこで拘束されないといけねぇんだよ、クソがッ！　そもそも招待してきたのは運営だろ⁉　さっさと帰せよクソ運営がよぉ！』

　あれ……これはもしかして……。

『だーっ！　何でログアウトできねーんだ！　信じらんねぇーわ！』

　そっと声の方に近づいていく。

　すると、道の真ん中にテーブルと椅子を置いて、そこに座るヴォルフらしき姿があった。

　さすがに魔狼族というだけあって、どこからどう見ても狼にしか見えない。

「あー！　ヴォルフにゃー！」

　ニャベルが嬉しそうに駆け寄っていく。

「お、おい……」

　ヴォルフは振り返り、驚いたように目を大きく開いた。

「な、なんだぁ⁉　NPCか……って、くっさ⁉　てめー何だ、何の臭いだよ⁉　」

「ねこやしきを連れてきたのにゃ～」

「は？　何を言って……、てか、おいおいおいおい！　お前、今、ねこやしきっつったか⁉」

　涙目になった金色の瞳を瞬かせながら、ヴォルフが声を上げた。

　すごいな、この口の形状で普通に喋れるのか……。

「まあ落ち着いてくれ、俺達は敵じゃない」

「ククク……、マジか！　お前、あのねこやしきだろ？　はははは！　まさか、世界1位のお前がこんなゲームをやるとはな！　はははは！」

　一転して笑い始め、ヴォルフはテンションを上げた。

「もしかして……お前、プレイヤーか？」

　ヴォルフは大きな口でニタッと笑い、

「ああ、そうとも！　俺さ、ヴォルフ・ガン・スレイヤーだ！」と胸を張った。

「……ヴォルフ・ガン・スレイヤー？」

「……」

　少しの間二人で見つめ合うが、俺は目を逸らした。

　くっ……駄目だ、全く思い出せない。

　というか、他のプレイヤーなんて、最初のフレンド強制イベントでペアを組んでもらった『ズンポイ』さんくらいしか覚えてないな。

「おいおいっ！　何で覚えてねぇーんだよ⁉　ちょ、オブリビオン・ダスク世界ランク17位の『疾風ヴォルフ』だぜ⁉」

「……疾…風？」

　速いのか……？

　ピンと来ていない俺の顔を見て、ヴォルフが舌打ちをした。

「チッ、……あ、そうだ！　漆黒のナイトメア最速攻略記録三位、どうだ？　これで思い出しただろ？」

　と、自慢げに俺の顔を窺う。

「すまん、下のプレイヤーの事は意識していなかったんだ」

「おいおい、マジかよー……、つっら、マジでつっら……」

　ヴォルフは額に手を当てて上を向いた。

　その瞬間、

「うわっ⁉　臭ぇのコイツかよ！　何だよこの光球はよぉーッ！」と、ウィル男トーチをにらみつける。

「ま、まあ、そんな気にすんなって、それより、こんなとこで何やってたんだ？」

「ずっと、NPCと話してると気が狂いそうになるからな……ここで愚痴を叫んでたんだ」

「お前以外にプレイヤーは？」

　ヴォルフは首を振る。

「……アビス・ロードを見たか？」

「いや、俺は見ていない。でも、ある日を境に、突然このゲーム世界がおかしくなったな。村の奴らも様子が変だ」

「様子が？」

「ああ、急に俺のことを勇者だとか言い始めてな、訳がわかんねぇ」

　ヴォルフは肩を竦める。

「そうか……」

　どういうことだ？

　プレイヤーは全て勇者として認定されるのか？

　仮にそうだとしたら、五大陸の勇者ってのは全員プレイヤーってことになるが……。

　これが運営の仕組んだことなら、一体、目的は何だ？

「そういえば、招待されたとか言っていたが……、お前も招待状からログインしたのか？」

「ああ、あの日……、オブリビオン・ダスクのルーティンが終わって、何気なくメールボックスを整理していたら、このゲームの招待状が届いていてな。普段は触らないジャンルなんだが、何となくログインしてしちまった……クソッ！　思い出しただけでイライラするぜ！」

　ヴォルフは悪態を吐きながら、テーブルを叩いた。

「ていうか、ねこやしき、お前みたいな奴が何でこのゲームを？」

「……俺も疲れてたのさ」

「そうか、まあ、世界1位のプレッシャーなんてものは経験したことがないが……10位代の俺でさえ逃げ出したくなる時があるからな……。よし！　これも縁だ。良い店がある、飯でも食おうや？」

　席を立ち、ポケットに手を突っ込んだまま、ヴォルフは外に向かう。

　俺とニャベルも黙ってその後に続いた。