シャドービハインド

第５章-夜のおわり-ケモノの血再び

　リサは額の汗を拭うフリをした。

「ふぅ、やっとカイトを見つけられたー」

　コンクリの壁で密閉された巨大な部屋。その真ん中に寂しく椅子が置かれていた。全身を拘束され座っているのは戒十だ。

　項垂れている戒十。意識を失っているのかもしれない。

　辺りを見回したシンが床にあるモノを発見した。

「血痕だな」

　詳しく調べるまでもなく、臭いででわかる。

　掃除はされているが、それでも引き伸ばしたような朱い汚れが残っている。

　リサたちはまだその血痕が、カオルコのものであることを知らない。

　シンは戒十の拘束を解こうとした。ここまでの道のりは長かった。

　数時間前のこと、約束の場所にカオルコは姿を見せなかった。

　その場所にいたのは大勢の敵。戦いの中で、リサはその連絡を三野瀬から受けた。戒十が攫われたと――。

　すぐにリサとシンは敵を殲滅させ、マンションに戻り事の次第を訊いたあと、三野瀬に純を預け、カオルコが残したメモに書かれた場所に向かった。

　そこがここだった。

　郊外にある邸宅。門構えも立派で、敷地に進入してから本宅までの距離が。とても恐ろしく長く、敵も大勢待ち構えていた。

　敵の包囲網を潜り抜け、やっとここにたどり着いた。

　リサもシンもある疑問を思っていた。敵は本気だった。全精力をあげて二人を阻止しようとしていたように思える。では、なぜカオルコがまだ姿を現さないのか？

　現すとしたら、この場所だと思っていた。

　いや、戒十を救ったあと、脱出の間際に姿を見せるというのか？

　ドラマチックな演出であるが、現実的な戦法とは言いがたい。

　脱出の間際に待ち構える場合は、不意の進入に侵入者の捕捉が難しく、確実な場所で捕まえるために、出口となる場所で待ち構える。このようなケースが妥当と言えよう。

　今回のケースはメモで誘っている点から、侵入者が来ることは未然にわかっている。出口で待ち構える必要などない。人質を奪われたら手間になるだけだ。

　敵の意図はどこにあるのか？

　リサが不信に思っていると、シンが戒十の拘束をすべて外し終えていた。

　それはあまりに不意だった。

　戒十がシンに襲い掛かったのだ。

　咄嗟に躱したシンだったが、その胸元は服が破られてしまった。あと少し遅ければ肉を抉られていたところだ。

　虚ろな戒十の瞳。殺気も感じられない。それでいて目の前の獲物を殺す。まるで感情を持たぬ殺人マシーンだ。

　静観しながらシンは静かに呟く。

「厄介だな」

　救出するべき者と戦う破目のなるとは――。

　リサも不味そうな顔をしている。

「催眠術か、投薬か、洗脳ってとこかなー」

　心を失っている戒十は容赦なく襲い掛かってくる。それに対するシンは手出しすることができない。

　戒十の動きは恐ろしく早い。おそらくシンを超えているだろう。ここ数日で、戒十の身体能力は飛躍的に伸びた。

　だが、シンはすべての攻撃を紙一重で躱している。それを成せる業は経験によるところが大きいが、戒十の攻撃が荒く我武者羅であるところも大きい。

　シンと戒十の間にリサが割って入った。

「シン交代！」

　すると、戒十は近いリサを狙って攻撃してきた。その動きは機械的。もっとも近い敵を狙うようにプログラムされているようだ。

　リサは間一髪のところで攻撃を躱している。シンよりもさらにギリギリだ。だが、その動きに危なげなところはない。むしろ余裕だ。

「はい、シンくんに質問です。洗脳とマインドコントロールの違いはなぁに？」

「洗脳は価値観や記憶の改竄、マインドコントロールは誘導だ」

「じゃ、その方向で攻めるってことで」

　なにか良い作戦でも思いついたのか？

　逃げの一手に徹していたリサが拳を繰り出した。いや、違う。殴ろうしたのではなく、戒十の腕を掴んだのだ。

　リサは流すような動きで戒十を拘束した。そして、心の底からこう叫んだ。

「目を覚ましてカイト！」

　さらにリサは続けようとしたが、抵抗した戒十は拘束を逃れ、前にも増して攻撃の手を強めてきた。

　リサの意図を掴んだシンも加わり、戒十の近くに駆け寄って、それを行った。

「戒十、純を助けるのではないのか！」

　戒十の瞳は虚ろのまま。

　効果が見えないことにリサはボソッと呟く。

「……投薬だったら、言葉すら届かないから無意味なわけど」

　洗脳とは無理やり『別人に仕立てる』行為であり、そこには過去と現在の自分にギャップが生まれる。

　マインドコントロールは誘導であり、自らの意思で行動しているために、過去の自分と意識的に決別していることになる。

　つまり、洗脳には過去の自分を取り戻させる方法が有効だが、マインドコントロールは過去の自分を見せることで逆に反発をする。

　シンが叫ぶ。

「戒十思い出せ、純をキャットピープルにしていいのか！」

　決定的なキーワードがない。

　なにか、なにか戒十の心を揺るがすキーワードがあるはずだ。

　短い期間であるが、リサとシンは戒十の人生に多大な影響を与えた。けれど、深い関係であったか、どの程度二人は戒十のことを理解しているのか？

　けろっとリサはした。

「作戦変更しよっか？」

　シンは深く頷いた。

「止むを得ない、骨を折ってでも動きを封じろ！」

「担いで逃げるのシンだからね！」

　まだ戒十の状況を正確に掴めていない。わかるのは正気ではないということ。それを直す前の段階として、完全な拘束を実行することにしたのだ。

　ついにシンは刀を抜いた。だが、刃を返し、逆刃に握り直した。

　シンの一太刀が戒十に打撃を加える。すかさずリサは戒十の顎を蹴り上げた。

　地面から足を浮かせた戒十は、そのまま背中から倒れた。

　立ち上がろうとする戒十の顔面にリサがさらに一発、拳が入った。

　馬乗りになったリサは戒十の首を腕で固定し、小さく小さく耳元で囁く。

「夜、満月、黒猫、血……汝の血を妾に……」

「ぐわぁぁぁぁぁぁっ！」

　戒十が叫んだ。心に何らかの動揺が奔ったのは明らかだ。

　暴れ出した戒十によってリサの躰が大きく後方に飛ばされた。

　リサの囁きをシンは聞き取っていた。だが、理解ができなかった。

「リサ、何をした！」

「何って、別に何もー」

　起き上がりながらリサは苦笑いを浮かべた。

　床でのた打ち回る戒十。その躰に異変が起きはじめていた。

　膨れ上がる躰、伸びる髪の毛、服が破れ全身を覆いはじめた黒い毛並み。

　なにが起ころうとしているのか、わからぬはずはない。

　巨大な黒い猛獣――あの『ケモノ』が再びリサたちの前に姿を現した。

　無機質な部屋は広い。出入り口はただひとつ、２枚が開閉する両開きのドアだ。

「どうするリサ？」

　訊きながらシンは刀の刃を返していた。

「作戦変更、自分の身は自分で守るってことで、撤退！」

　素早くリサはドアまで移動して、外に出ようとしたのだが――。

「まあね、そりゃそーだよね」

　ドアはびくとも開かなかった。

　『ケモノ』は部屋中に響き渡る巨大な咆哮をあげ、シンに鋭い牙を剥いて喰らいつこうとする。

　反撃しなければ確実に殺られる。

　シンの刀が血を吸う。

　『ケモノ』の黒い毛が、血を浴びてどす黒く染まる。

　だが、傷はない。

　刀で傷を負わせても、すぐに再生してしまうのだ。

　リサも戦闘に加わって、『ケモノ』の注意をひきつけ、攻撃はシンに任せた。

「シン、足を狙って！」

「やっている」

「違くて、切断して！」

「それは……」

「死ななければそれでいい！」

　もはや『ケモノ』を止めるのには、それほどまでの方法を取らなくてならなかった。

　小蝿のようなうざったい動きで、リサは『ケモノ』の視線を奪う。

　その隙を突いてシンが『ケモノ』の前脚を狙った。

　神速の輝線[キセン]が趨る。

　迸る血の雨。

　空気を振るわせる『ケモノ』の咆哮。

　両前脚を失ってもなお、襲い掛かってこようとする『ケモノ』。

　後ろ脚で蛙のように跳ね、巨大な口を開けて、牙から涎を滴らせる。

　リサは高く飛び、『ケモノ』の頭部を踏み潰すように蹴る。

　打撃音を立てながら『ケモノ』は顎から床に激突した。

　血の海に沈んだ『ケモノ』の動きが止まった。

　前脚を失った割りには出血量が少ない。すでに脚の傷は塞がっていた。それどころか――。

「逃げてシン！」

　反射的にシンは後ろに飛び退いた。

　その場で立ち尽くすリサとシン。

　『ケモノ』の傷が、亡くしていた片腕が、今切られた脚が、細胞分裂を繰り返しながら再生していく。その治癒力は単細胞生物に優るかもしれない。

　驚いたふうもなくリサはその現実を受け入れた。

「やっぱりね……」

　まだ『ケモノ』の脚は完全に再生していない。

　リサはシンから刀を奪い、天井高く舞い上がった。

　そして、切っ先は『ケモノ』の背中から、一突きに心臓を貫いた。

　シンは唖然とした。

「なにを……」

　それ以上の言葉はでなかった。

　抜かれた刀にべっとりと滴る血。

　そして、驚くべきことに『ケモノ』に変化が起こっていた。

　見る見るうちに縮まる躰。

　『ケモノ』から戒十への急激な変化。

「シンは元から口が軽いほうじゃないけど、これは他言無用ね」

　さらに驚くべき事態が起ころうとしていた。なんとリサが刀で自らの手首を切ったのだ。

　手首から滴る血は戒十の背中の傷へ。

　染み込んだ血は穴の開いた心臓へ。

　生きた血は死んだ血管を駆け巡り、廻り廻って全身へ。

　そして、止まっていた再生がはじまった。

　戒十の両腕が再生を続け、ついには完全に指先まで生え変わった。

　そして、シンは戒十の心臓が鼓動を打ったのを聴いた。

　心臓を貫かれ生きていた例をシンは知らない。もしくは生き返った例を知らない。今、目の前でそれが起こった。

　ゆっくりと起き上がる戒十にシンは自らのコートを脱いで掛けた。

　頭を重たそうしておでこを支える戒十。

「……僕は……」

　毛だらけの躰を見て戒十は事情をぼんやりと把握した。

「また……」

　断片的な記憶。

　激しい痛みで目覚めた。いや、闇に堕ちたというべきか。そして、今に至る。

　戒十は床を覆う血の海を遠い目で眺めた。

　脳裏を過ぎる輝き。それはぎらつく眼だった。

　恐ろしい老人の顔。

　そうだ、それは〈夜の王〉だ。

　自分を見つめる眼は〈夜の王〉のものだった。

　記憶が遡る。

　カッと開かれた戒十の瞳。それが急に力なく閉じられた。

「……カオルコが死んだ」

　思い出してしまった。

　肉を千切る音、骨を砕く音、そして血を啜る音。

　そして、野獣の咆哮。

「ありえない！」

　リサは絶叫するように否定した。

　その感情はいったい何なのか？

　リサはカオルコの死に何を思ったのか？

　戒十はカオルコの死に絶望した。

　カオルコに対する悲しみや憐れみではない。純を救えなかったという絶望感。

「僕は……純を救えなかった」

　本当に手立てはないのか？

　戒十はコートを翻し立ち上がった。

「まだだ、まだ時間はあるんだ……僕はあきらめない」

　それは希望、これは未練。

「本当にカオルコが死んだの？」

　沈痛な面持ちでリサは尋ねた。

「僕の目の前で〈夜の王〉に殺され……喰われた」

　あの床に残っていた血の痕が死と繋がった。

　それでもリサは認めなかった。

「カオルコは死んでいない。死ぬはずがない」

　なぜそこまでして認めないのか？

　シンはリサに質問を投げかける。

「なぜそこまでカオルコに固執する？」

「カオルコは特別だから」

　それは自分が血を分けたからか？

　それとも別の感情かなにかか？

　リサは床を見つめながら話しはじめた。

「これは可能性が低いことだけど、〈夜の王〉がカオルコを喰ったというのなら、その血を使えば……」

「そんな話は聴いたことがないぞ？」

　すぐにリサの発言をシンが否定した。

　しかし、戒十はリサを信じるほかなかった。

「僕は可能性があるなら、それに賭けたいと思う」

　シンも頷いた。

「そうだな、まだ時間はある」

　シンはリサを横目で見た。

　多くの疑問。

　それをシンはあえて問うことはしなかった。

　急にリサが笑顔を作った。

「よっし、まずはここを脱出しよう！」

　２人はそれに同意して頷き、３人はこの部屋を後にしようとした。

　それを止める謎の声。

「儂ならここにおるぞ」

　部屋中に反響したその声。

　唯一の出入り口から入ってくる車椅子の老人。

　彼は言った。

「久しぶりだな、サリサ」