シャドービハインド

第４章-夜の叛逆-死闘

　キッカが引き連れた仲間は十数人。対してカオルコの仲間も十数人立っている。数では五分五分だ。

　壮絶な殺しがはじまった。

　戒十は純を一刻も早くこの場から遠ざけたかった。

「リサ！　純を早くつれて逃げろ！」

　キッカたちが勝つか、カオルコたちが勝つか、どちらにせよリサは仲間を残して行けなかった。

　戒十はまだ捕まったままだ。

　このまま純を守りながら戦うことは可能か？

　純の犠牲にすれば……。

「リサ早く！」

　再び戒十が叫んだ。

　長く悩んでもいられない。リサは純を担いで走りだした。

　逃げるリサを見てカオルコが命じる。

「お姉さまを早く追いなさい！」

　しかし、リサのスピードに誰も追いつける者はいなかった。

　この場から完全に姿を消したリサ。

　すぐにカオルコが追おうとするが、その眼前に銃弾が走った。撃ったのはキッカだ。

「仲間の敵を討たせてもらうぜ」

「ふん、私に勝てるはずがないでしょう」

　嘲笑したカオルコは服を脱ぎ捨て、ボンテージ姿になった。

　鋭く鞭が踊りだす。

　キッカは間合いを取りながら銃を撃つ。

　鞭の攻撃範囲に入らなければ、銃弾の射程距離を活かして戦える。

　優勢なのはキッカのはずだった。

　しかし、恐ろしいスピードでカオルコが間合いを詰めてくる。

　カオルコは銃弾を意図も簡単に躱しながらキッカを追い詰める。

「銃など私には通用しないわ。その身体能力こそがキャットピープルの最大の武器」

　銃弾を躱す――つまり銃弾よりも早く動けるならば、肉体で戦ったほうが強い。カオルコはその域に達していた。

「修羅場を踏んだ数なら俺のほうが多いぜ」

　そう言ってキッカは自ら間合いを詰めた。

　スピードはカオルコのほうが速い。だが、経験でキッカは動いた。敵の次の行動を予測して仕掛ける。

　キッカはカオルコの横を取ることに成功した。距離は１メートル弱。銃弾は放たれた。

　なんとカオルコは躱して見せた。空しく外れた銃弾。

　思わずキッカは舌打ちをしていた。

「クソッ、一発でも当てれば毒薬でどうにか……」

　キッカは仲間たちに眼を配った。敵も味方も数を減らしている。早くカオルコを始末して、他の仲間を助けなくてはいけない。

　鞭がキッカの躰を掠めた。

　仲間の身を案じている場合ではなかった。今は目の前の敵に集中しなくて、一瞬の隙が命取りになる。

　カオルコの操る鞭は攻撃であり、防御でもある。おそらく、あのスピードとパワーで振るわれる鞭は、金属を破壊することも可能だ。１発でも喰らえば致命傷になりえる。つまり、近距離で戦うとしたら、キッカは一撃でカオルコを仕留めなければ、次の瞬間には鞭で躰を割られることになる。

　遠距離からの銃弾はことごとく躱される。１メートルですら外れた。もっと間合いを詰めなければいけなかった。

　キッカはカオルコと距離を開けた。無闇に近づけない。近づくときは敵を仕留めるとき。

　逃げるキッカをあざ笑うカオルコ。

「怖くなったのかしら、こっちへいらっしゃい坊や」

「坊やじゃねぇーよ、５００年は生きてるぜ」

「あら、随分とおじいちゃんなのね。そろそろ死の恐怖に怯えるころかしら？」

「老化現象ならとっくにはじまってるぜ。でもよ、死ぬのはぜんぜん怖くないぜ！」

　それはまさに決死の覚悟だった。

　命を掛けてカオルコを殺せるならば、それは価値のあることだとキッカは判断した。

　キッカが仲間に調べされたところ、カオルコが率いている組織は〈シャドームーン〉と呼ばれる闇組織。前々からその噂はあったが、なかなか実態の掴めない組織だった。けれど、最近になって〈シャドームーン〉の活動が活発になったため、多くの情報がキッカの元へ届けられるようになった。

　〈シャドームーン〉のボスはカオルコである。その情報を知りえるキッカだからこそ、命を賭ける価値があると判断した。

　カオルコが引き連れている仲間を見れてもわかる。特出してカオルコは強い。おそらくカオルコでこの組織はもっているのだ。

　そして、組織をいくら調べてもカオルコと肩を並べる、もしくはそれ以上の存在が浮かび上がってこない。

　ならばカオルコさえ倒せば……。

　２丁拳銃を構えてキッカは正面からカオルコに挑んだ。

　カオルコの間合いに入った瞬間、鞭がキッカに襲い掛かってきた。

　まだここでやられるわけにはいかない。

　キッカは鞭を腕で防いだ。命は守ったが、代償として片腕が斬り飛ばされた。だが、すでにキッカの銃は火を噴いていた。

　銃弾はカオルコの乳房当たって弾丸が砕け、毒薬が体内へ染み出そうとしていた。

　この毒は猛毒だ。すぐに毒が全身に回る――ハズだった。

　なんと、カオルコは撃たれた瞬間、乳房を引きちぎってキッカに投げつけたのだ。

　肉塊を躱して次の攻撃に入ろうとするキッカ。だが、やはり一撃で仕留められなかった代償が襲い掛かろうとしていた。

　鞭は振られようとしていた。

　そのとき、何者かがカオルコに体当たりをした。戒十だ、戒十がカオルコに全身でぶつかったのだ。

　キッカに気を取られていたカオルコは不意をつかれ、地面に片手を付いて倒れてしまった。

　その隙をキッカが見逃すはずがなかった。

　銃口はカオルコの頭を狙った。

　血が噴いた。

　遅れて戒十が叫ぶ。

「キッカ後ろ！」

　その叫びは虚しいだけだった。すでにキッカは撃たれていた。

　よろめくキッカ。口から吐いた血がカオルコの顔を紅く染めた。

　血を舐めたカオルコが妖しく嗤った。

「さようなら」

　次の瞬間、キッカの首は鞭によって刎ねられた。

　戒十は眼を丸くしたまま声もでなかった。

　そして、もうひとり、その光景を見て言葉を失っていた者がいた――リサだった。

　純に戒十を助けて欲しいと言われ、とりあえず安全場所に純を残して戻ってきたのだ。

　リサとカオルコの眼が合った。

「戻って来たのね、お姉さま」

　無言のままリサは走りだした。

　向かってくる敵を一撃で殺しながら、一直線でリサはカオルコに向かった。

「カオルコ！！」

　獣のような怒号でリサはカオルコに飛び掛った。

　踊る鞭の間を抜け、リサはカオルコの手を蹴り上げた。蹴られた拍子に持っていた鞭が手から離れた。

　鞭を取ろうとするカオルコ。それを許さないリサ。

　リサの猛撃がカオルコに襲い掛かる。

「絶対にアタシの手でコロス！」

「どうして、どうして、まだ……」

　――勝てない？

　リサの攻撃はカオルコの予想を上回っていた。

　可笑しい、絶対に可笑しい。カオルコは禁忌を犯してまで力を手に入れた。それも何度も何度も禁忌を犯して手に入れた力だ。

　なぜ、その力をリサが上回る？

　カオルコの考えられる可能性はひとつ。

「もしやお姉さま、キャットピープルを喰らったわね。それも数え切れぬほど」

「残念だけど、アタシ自身はそんなことしたことない。したいとも思わない」

「そんなの嘘よ！　ではどうしてそんなに強いの！」

「あなたはアタシの十分の一すら生きていない。生きてる年月が違うの」

「それもありえないわ！」

　５００年ほど生きたキッカは死のカウントダウンがはじまっていた。そう、キャットピープルの寿命は、早くて４００年、せいぜいもって６００年。カオルコの１０倍以上生きているならば、リサは軽く１０００年以上生きていることになる。

「ありえないわ！！」

　力任せにカオルコは鞭を振るった。

　さらにカオルコは小さく呟く。

「だって……〈夜の王〉ですら……死を目前にしているというのに……」

　その言葉にリサは敏感に反応した。

「〈夜の王〉を知っているの！？　彼はもう死んでいるはずじゃ？」

「生きているわ、必死に延命しながら。けれど、もういつ死んでも可笑しくない。今も死の恐怖を味わっているのでしょうね」

「まさか……カオルコ……あなた、〈夜の王〉と手を組んでいるの！？」

「あんな老いぼれと誰が……利用させてもらっているだけよ。あんな老いぼれでも、多くの人を動かす力は残っているもの」

　勢いで攻めていたリサは攻撃の手を休めてしまっていた。それだけ今の話がリサにとって重要だったということだ。

　いつの間にか、辺りから戦いの音が消えていた。

　キッカの仲間で立っている者はいなかった。カオルコ側もカオルコを含めて数人。

　もうリサしか残っていなかった。

　戒十はカオルコの仲間に拘束され、首にナイフを突きつけられたまま動けない。

　そして、さらに状況は悪くなった。

　カオルコはそれを見て笑った。

「よくやったわ」

　戒十はそれを見て動揺した。

「そんな……」

　戒十が見たのは純の姿だった。リサと分かれたあと、カオルコの仲間に捕まってしまったのだ。

　甘かった考えをリサは悔やむほかなかった。

　何が正しい判断だったのか？

　キッカを含めて、仲間はみんな殺されてしまった。ここにリサが戻らなければ、戒十はもうとっくに連れ去られていたはずだ。

　しかし、リサが純を置いてこなければ、今のピンチが生まれることはなかった。

　純は無理やり歩かされ、カオルコに身を委ねられた。

　細い純の首筋に、カオルコの長く鋭い爪が突き立てられる。

「お姉さまは人間の命をどう思っているのかしら。この人間を殺してもいいかしら？」

「駄目だ！」

　戒十が叫んだ。

「貴方は黙ってなさい！」

　カオルコが戒十を叱咤して、気を取り直してリサに尋ねる。

「条件は同じよ、クイーンの居場所を教えて頂戴」

「…………」

　なにも答えないリサを見て、カオルコは純の首を少し傷つけ、滲み出た血を舐め取った。

　震える純の身体。その様子を見てカオルコは嬉しそうに艶笑している。

「お姉さま、お姉さまは人間の命など、どうでもいいと思っているのね」

「それは違う、アタシは人間もアタシたちも、どちらも同じだけ好き。罪もない命を奪うことは許さない」

「なら、早くクイーンの居場所を言いなさい」

「…………」

　またリサは黙ってしまった。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　そして、リサが口を開く。

「知らないものは教えられない」

「うそだ！」

　すぐにそう言ったのは戒十だった。さらに戒十は続けた。

「誰だってリサのこと見てればわかるよ。居場所くらい言ったっていいじゃないか、それで純が助かるんだ！」

　リサの沈黙はクイーンの居場所を隠しているように見える。

　それでもリサはこう言い続けた。

「知らないったら知らない。もし知ってても教えられないよ……姫の力が悪用されれば、どれだけの命が失われると思ってるの！」

　リサは『成れの果て』となった者に容赦ない。どれだけ親しい仲間が『成れの果て』となって、非情で息の根を止める。それは今の発言と同じ、多くの命が危険に晒されるからだ。

　言葉を噛み締めてリサは言う。

「命は天秤で量れるの。１人の命を救うために、多くの命を危険にさらすなんてバカげてる。綺麗事や情だけで生きていたら、アタシたちの世界は大きな悲劇を生むだけなの」

　たとえリサがクイーンの居場所を知っていようと、もう口を開くことは絶対にないだろう。リサの意思は固かった。

　カオルコは微笑んだ。

「お姉さまのそういうところは好きよ。社会は多くの犠牲の上に立っている、キャットピープルの世界は特にそうね。そして、この小娘はその犠牲になる」

　次の瞬間、カオルコは牙を剥いて純の首に噛み付いた。

　遅れてリサがカオルコに飛び掛った。

　支えを失った純が地面に倒れる。

　さらにカオルコもリサに殴られて地面に倒れた。

　カオルコの仮面が飛んだ。

　醜悪な顔が露になった。骨や血管まで見ている顔。その顔はまったく治癒していなかった。

　カオルコは横になりながら、蹴りでリサの腹を突き上げ、すぐさま立ち上がってリサに攻撃を仕掛けようとした。

　だが、遅かった。

　リサの腕はカオルコの腹を貫いていた。

　カオルコは苦しみと怒りで顔を歪めながら、すぐに後退してリサの腕を抜いた。

「クッ……ゲッ……」

　カオルコの口から血の塊が吐き出された。

　憎しみのこもった瞳でカオルコはリサを睨み、腹を押さえながら逃げ去った。それに続いてカオルコの仲間たちも姿を消す。

　リサはカオルコを追うことはしなかった。傷ついた純と拘束されている戒十を残してはいけなかった。

　すぐさまリサは純の容態を調べた。

「噛まれたのは少しだけだけど……もしかしたら、純もキャットピープルに……」

「そんな！　なんとかならないの！」

　悲痛に戒十は訴えた。

　リサは周りを見渡し、キッカの遺体を発見した。

「もしかしたらキッカがワクチンを！」

　急いでリサはキッカの服を調べた。

「あった、これ！」

　それは注射器だった。中には液体の薬が満たされている。

　純は地面に倒れながら星を見つめていた。

「私……どうなっちゃうの？」

「大丈夫、今ワクチン打つから！」

　リサは純の袖をまくって、血管に注射器を突き刺した。純が少し痛そうに眼を細める。

　注射器の中に満たされていた薬がすべて純の血管に溶け出す。

　戒十はほっと息を漏らした。

「これで純はキャットピープルにならずに済むんだね」

　リサは首を横に振った。

「まだ、今のワクチンは進行を遅らせるだけなの。完全に治すには、今のワクチンを１時間ごとに打ちつつ、ちゃんとしたワクチンを３日以内に打たなきゃダメなの」

「そのワクチンはどこにあるんだよ？」

「ホストの血。つまりカオルコの血から生成しなきゃいけない。生成するもの時間がかかるから、４８時間以内にカオルコの血を手に入れないと……」

「絶対に純は僕たちの仲間になっちゃいけないんだ」

　自分と同じような目に遭わせてはいけない。もう純は巻き込まれてしまった。けれど、引き返させなければいけないのだ。

　戒十の夜はさらに深さを増した。