その１ 料理人編 第9話：二重の唯一
「私、健楽と離れたくありません。どうか、もう少しだけ一緒にいさせてください。」
「規則です。あなたは元の時空に戻らなければなりません。さもなければ時空の混乱を引き起こす恐れがあります。過去に一度、我々がこの24時間制限を設けていなかった時代がありました。その結果、時空の重疊と深刻な混乱が発生し、いわゆるマンデラエフェクトが引き起こされた。ですから、あなたは戻らなければならないのです。」
「もう一度だけ、健楽に会う方法は……ないんですか？」
イナンナはしばらく沈黙していたが、やがて口を開いた。「どこまでお伝えしてよいかわかりませんが……端的に申し上げます。あなたが元いた時空では、小林健楽はすでに14年前——家出から一年後に、亡くなっています。したがって、もしあなたが1000万円をご用意できるなら、当サービスをご利用いただけます。その際は、こちらの時空の小林健楽をあなたの時空へお連れし、24時間の再会を提供いたします。」
自分の息子が14年も前にこの世を去っていたと知らされた千代子は、底知れぬ悔恨にその場で崩れ落ち、床に膝をついて声をあげて泣いた。
「そんなにご自分を責めることも、後悔なさることもありません。考えてみたことはありますか？ なぜこの時空の千代子は胃がんで亡くなったのに、あなたはまったく健康なのか。」
千代子は涙をぬぐい、息を切らしながらも、イナンナを見上げた。何も言葉は出てこない。
「理由は単純です。この時空では、15年分の過剰な精神的負担が、千代子の身体を蝕みました。言い換えれば、もし家出がなければ——あるいは、あなたがあの日、健楽を追いかけていたなら——最終的にあなたも、この時空の千代子と同じ運命を辿っていました。検査で見つかったときには手遅れの末期胃がんで、二〜三ヶ月のうちに亡くなっていたでしょう。」
「では、私をここに残らせてくださいませんか。私の息子は、もう私の時空では死んでしまった。そして、こちらの健楽には母親がいない。それなら私たちが、親子として寄り添って生きたところで、いったい何の問題があるっていうんですか。」
イナンナはしばし返答に窮した。なぜなら、すでに開発された1億以上の並行時空のうち、千代子が無事に健楽を出産した事例は、たったの二例しか存在しないからだ。そのうちの一方の健楽はすでに死亡している。つまり、今この時空で目の前にいる料理人の健楽こそが、無数の時空にただ一人だけの存在である。そして、目の前の千代子こそが、同じくすべての時空を通じて、ただ一人「小林健楽の母親」と名乗る資格を持つ存在だった。
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小林健楽は、一晩中ほとんど眠れなかった。嫌な予感がしていたのだ。母親がまた誰かにどこかへ運ばれていってしまう、そんな胸騒ぎが止まらなかった。
ベッドから起き上がり、部屋のドアを開けると、母親が、あの外国人のお姉さんの前で、床に泣き崩れているのが見えた。
「僕のお母さんをいじめちゃダメ！」
健楽は、外国人のお姉さんが「お母さんを運んでいく」役目を持つ人だと理解していた。だから、決して無茶はしない。
彼はイナンナに口論をふっかけたり、暴力をふるったりはしなかった。ただ千代子のそばに歩み寄り、彼女の身体をそっと支えて立ち上がらせると、今度は自分がその場に膝をつき、お姉さんにこう願い出たのだ。どうか、お母さんをどこかに連れていかないでほしい、と。
