第1話 辺境の町
それほど昔のことではない。
名高い勇者一行が魔王を倒して見せかけの平和が戻ったものの、魔物は相変わらず世界中を跳梁跋扈し、盗賊団は旅荷を襲い続け、酒場で荒くれ者たちが意気投合と喧嘩上等を繰り返していた。そんな戦後の混乱期、俺は辺境の町を一人さまよっていた。
つむじ風にあおられながら、酒場の前までたどり着いた。顔をしかめた拍子にくわえていたタバコを飛ばされる。店に入るだけの金を持ち合わせていないのか、地べたに車座で座り込み、酒瓶を回し飲みしていたゴロツキたちが、冷笑を浮かべてこちらを見た。
「見ねえ顔だが、冒険者か？」
頭株らしき一人が声をかけてくる。
「ああ、そうだ」
「この分じゃ嵐になるだろうて。今日は仕事になんめえよ」
「この辺りでは金になる魔物は出るかい？」
「なんの、ぜんぜんダメだ。せいぜいがゴブリンかスライムってところよ。貧乏人しかいない界隈には、ケチな魔物しか出やせんて」
住民の懐具合と魔物のレベルに相関関係があるわけないが、荒涼とした風景を見まわすと、確かに大物が棲息できる環境ではないという気がしてくる。
「ありがとう。じゃあな」
俺は背を向けて手を振り、そのまま酒場のドアを押し開いた。
薄暗い板張りの空間にはカウンターと十席ほどのテーブル。店の奥に階段があるところを見ると、階上には客室も備わっているようだ。何の変哲もない田舎の宿屋兼酒場だ。
カウンター席に腰を下ろし、宿と酒を頼んだ。グラスと宿帳が差し出され、まずは酒を口に含んで驚いた。
こいつは強い。
バーテンが俺の顔を見てニヤリと笑った。
「ヴォイカって地酒です。この辺りで採れるカイザープラムを原料にした蒸留酒でさ。強くて美味いでしょ」
「確かに美味いな」
俺はグラスを飲み干し、お代わりを注文した。
宿帳には適当に記入する。どうせ身寄りもいない流れ者、のたれ死んでも知らせる相手はいない。代わりに宿代を払ってくれる人間もいないので、俺は常に前払いだ。
火酒の二杯で人心地がついた。料理を数品頼んでから、タバコを取り出して火を点けた。
さて、どうしたものか。
手持ちの金には少し余裕があるが、半月も逗留すれば底をつく。この町に着きさえすれば何とかなると踏んでいたが、さっきのゴロツキの話では少なくとも“狩り”には期待できないらしい。ここまでの過酷な旅を思うとうんざりするが、いっそ早立ちして、北方の大きな町を目指すか…。
ふと思いついて、バーテンに話しかけた。
「この町にはギルドの出張所はなさそうだけど、仕事の依頼とかはどうしているのかな」
「ええ、おっしゃるとおりギルドはないのですが、集会所の伝言板で案件は告知していますよ。お客さんは冒険者ですか？」
「ああ、一応ブロンズ級だ」
「だったら、荒事はもちろん、捜し物から力仕事まで、それなりに仕事はあると思いますよ」
俺は礼を言って、運ばれてきた料理に取りかかった。
揚げた地鶏のメスカルソースがけ、ハーブ漬けにした松葉豚のハム、鬼冬瓜のカラシ炒め、ワイルドオーツの挽き割り粥。どれも気取りのない素朴な味わいで、俺は夢中で食べた。酒といい料理といい、やはり北方の味覚は俺と相性がいいようだ。
たっぷり飲み食いしてから階段を登り、あてがわれた客室のベッドに倒れこんだ。
ああ、いい気持ちだ。
何しろこのところ野宿が続いた。荒れ地を渡る隊商のボディガードを引き受けたので、飲み食いの面倒は見てもらえたが、夜は歩哨を兼ねて大地に横たわって仮眠を取るばかりだったので、いい加減体にガタが来ている。食料だって携行用の干し肉ばかりだったしな。
ベッドと脇机、椅子、洗面台。粗末で殺風景な部屋だが、今の俺には極楽に近い。
大きな音で窓が鳴った。風がさらに強まっているようだ。
明日はさっき聞いた集会所の伝言板を見に行ってみよう。報酬が良くてラクな仕事が見つかるとありがたい。いや、それはさすがに虫がいいというものか。
だが、俺はそもそも“狩り”も含めた荒事が好きではない。戦士の村の出身なので、子どもの頃から叩き込まれた戦闘術を売りにこそしているが、実際の闘いは疲れるし、血生臭くて汚いし、当然ながら危険もともなう。できれば避けたいのが本音だ。
ところが、世間一般の冒険者という奴らはなぜか好戦的で、避けられる闘いにもわざわざ挑もうとする。宝物や人命救助が目的のはずなのに、強敵を打ち倒しておのれの強さを誇りたがるのだ。ひどい場合は金銭が目当てではないという顔すらする。その無用な矜恃は何なのか。
大体が「冒険者」というネーミングがよくない。何だか余計なロマンが乗っかっている。正しくは傭兵であり、財物回収業者であり、探偵であり、とどのつまりは便利屋である。
そういう身もフタもない呼称に切り替えたら、さぞかし同業者が減るだろうな、と俺は寝っ転がったままで皮肉な笑みを浮かべた。
さて寝るか。
そう思った時、部屋のドアが不遠慮に叩かれた。
