第5話 友達
前回のあらすじ
正式に勇者に任命された
「ねぇ、アリシアちゃん。アリシアちゃんの好きな食べ物って何？」
「え？ え〜っと……。チョコケーキ、かなぁ」
「美味しいよね、チョコケーキ！ あたしも好きだよ！」
彼女は興奮したように、テーブルをバンと叩きながら立ち上がる。
……どうしてこうなったんだっけ？
わたしはこうなった原因を思い出していた―――。
◇◇◇◇◇
皇帝から正式に勇者として任命されたので、王の間を立ち去ろうとした時に、彼女に呼び止められた。
「ああ、アリシアよ。後で我が部屋に来い」
皇帝がそう言うと、この場にいた貴族達がどよめいた。
その理由が分からないので、シルフィさんに小声で尋ねる。
「あの、シルフィさん。なんでこんなにどよめいてるんですか？」
「陛下が自室に人を誘うことが滅多にないからよ。それだけアリシアさんのことを気に入ったのかもしれないわね」
シルフィさんは笑顔でそう言うけど、わたしのどこに気に入る要素があるのか分からなかった。
王の間を出ると、廊下の隅にいたメイドさんがわたしに近寄ってきた。
「失礼ですが、アリシア様でお間違いないでしょうか？」
「はい、わたしがアリシアですけど……」
わたしがそう返事をすると、メイドさんが軽く頭を下げる。
「皇帝陛下から、お部屋まで案内するよう言付かっております。ご案内させていただいてもよろしいでしょうか？」
「あ、はい。お願いします」
わたしはそう返事をして、シルフィさんの方を向く。
「あの、シルフィさん……」
「ええ、分かっています。今日はここでお別れですね、さようなら。また明日来ます」
「はい、さようなら」
そう言ってわたしはシルフィさんと別れ、案内役のメイドさんに付いていく。
……ん？ 明日？
てっきりここから別行動を取ると思っていたけど、そうではないらしい。
その理由を聞こうと思って後ろを振り向くけど、すでにシルフィさんの姿はなかった。
……明日になればその理由を聞けるか。
そう思い直して、わたしは再びメイドさんの後を追った。
◇◇◇◇◇
「ここにございます」
メイドさんはそう言って、ある部屋の前で立ち止まる。
おそらくここが、皇帝の自室なのだろう。
「陛下はまだお出でになられないので、中でお待ちください」
メイドさんはそう言いながら、部屋のドアを開ける。
わたしは彼女の言葉に導かれるようにして、部屋に入る。
突っ立っているのもなんなので、窓際に置かれていた椅子に座る。
そこからは、帝都が一望出来た。控えめに言って、最高の眺めだった。
しばらく窓の外を眺めていると、突然バンッという大きな音を立てながら部屋のドアが開かれた。
その音にビックリして思わず立ち上がり、わたしはドアの方に目を向ける。
「おっまたせ〜！」
そう言いながら、皇帝がニコニコと笑顔を浮かべながら部屋に入ってきた。
王の間で見た時と、大分雰囲気が違っていた。
さっきは人の上に立つ者としての雰囲気を纏っていたのに対して、今は年相応の雰囲気を醸し出していた。ついでに口調も変わっていた。
わたしが呆気に取られていると、彼女は近付いてきた。
「いや〜、待たせちゃってごめんね〜。着替えに手間取っちゃってさ〜」
彼女の言葉通り、彼女は皇帝としての豪奢な装いから、年頃の女の子らしい装いに変化していた。
ようやく現実を認識し始めた頭を回転させて、わたしは目の前の女の子に質問する。
「えっと……。皇帝陛下、ですよね？」
「そうだよ？ それよりも、あたしのことは名前で……。って、まだ名乗ってなかったっけ」
アハハ、と彼女は苦笑いしながら頭を掻く。
皇帝、という肩書きがなければ、笑顔が似合うただの可愛らしい女の子だった。
「それじゃあ改めて。あたしはこの国を治める皇帝、アイシャです。よろしくね、アリシアちゃん♪」
そう言いながら手を差し出してくるので、わたしはその手を握り返す。
「よろしくお願いします、アイシャ様」
「呼び捨てでいいし、タメ口で構わないよ〜」
彼女自身がそう言っているから、言われた通りにしても問題ない……、と思う。
わたしは一応壁際に待機しているメイドさんに目を向けると、彼女はやれやれと言った風に肩を竦めていた。
……どうやらいつものことらしい。
わたしはアイシャ様……、アイシャに向き直る。
「分かりました。いや……、分かったわ、アイシャ」
「うん、よろしい♪」
わたしの返答をお気に召したのか、アイシャは笑顔で頷いた。
「立ち話もなんだし、座って座って」
アイシャに促されて、わたしは再び椅子に座る。
わたしの対面にアイシャも座る。
ちょうどいい機会なので、わたしはアイシャにここに呼んだ理由を尋ねる。
「ねぇ、アイシャ。なんでわたしをここに呼んだの？」
「……笑わないでね？」
アイシャはそう前置きをしてから理由を述べる。
「あたしってほら、皇帝でしょ？ だから同年代の友達がいなくて……。それで、勇者もあたしと同年代って聞いたから、アリシアちゃんと友達になりたいなぁ、って思って……」
アイシャは僅かに頬を染める。
彼女にも彼女なりの悩みがあったようだ。
わたしはアイシャに手を差し出す。
「そんなことでいいなら、喜んで」
「！ ありがとう、アリシアちゃん！！」
アイシャはわたしの手を両手で握り、そのままわたしの腕をブンブンと振る。
わたしと友達になれたことが、とても嬉しいようだった。
それからわたし達は、お互いのことをよく知るためにお喋りを始めた―――。
◇◇◇◇◇
そこまで思い出したその時、アイシャがわたしの顔を覗き込んできた。
「どうしたの、アリシアちゃん？」
「……え？ ああ、いや……。日も暮れてきたなぁって思って」
窓の外は、茜色に染まっていた。
「だから今日は、これでお暇しようかなって」
わたしがそう言うと、アイシャが伏し目がちに言ってくる。
「まだ喋り足りないから、今日はここに泊まっていかない？」
「いや、でも……」
「ダメ？」
アイシャは目を潤ませる。
そんな目で見つめられては、断ることなど出来なかった。
「……分かった。今日は泊まっていくよ」
わたしがそう言うと、アイシャは満面の笑みを浮かべた。
「そうと決まったら、まだお喋り出来るね♪」
彼女は心底嬉しそうに笑う。
アイシャはわたしより一つ年上だけど、そんなことを感じさせないほど表情が豊かだった。
そしてそんな彼女につられるように、わたしも笑みを浮かべる。
結局わたし達は夜遅くまでお喋りをして、そのまま眠ってしまった―――。
百合みを感じる……。
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