【いしのまほうつかい】番外編 ～伝説の舞台裏～

三つ編み少女の戦い。甘酸っぱいは恋の味（前編）

「剣の大会で優勝した？」

　ある涼しげな夕方のこと。

　三つ編みの少女リリーは、ライ麦パンを片手に驚きの声を上げた。彼女はアストラと共に、ルピスにあるエレナたちの家へ招かれ、テーブルを囲んで一緒に夕食をとっている。

　リリーの隣に座るアストラは、フォークで分厚い肉を刺してから、にやりと笑って胸を張った。

「すげぇだろ？三国共催の大会だぞ？近衛兵とか騎士とか冒険者とか、腕の立つ奴らがごろごろ居やがったんだ」

「へぇ！やるじゃない、アストラ！そんな強そうな人たちに勝てるなんて」

　アストラの向かいに座るエレナは、ポタージュに伸ばしかけた手を止め、褒め称えた。その横でユーティスもにこやかにうなずいている。

「だろ？おれの剣は三国の誰にも負けねぇ。つまりおれが最強の剣士ってことだ！」

　気分が良くなり、声高らかに自慢すると、エレナは眉を寄せ宙をしばらく見てから、アストラに尋ねた。

「待って。でもその大会、ユーティスさんは参加してないよね？」

「ああ。してねぇな。つうかお前ら、仕事でどっかに行ってたじゃねぇか」

「だったらさ、アストラが最強ではないんじゃない？だってユーティスさんとは勝負してないでしょ？」

「はあ？こいつは最近仕事ばっかで、剣の修行をさぼってやがんだろ？そんな奴がおれに勝てっこねぇわ」

　イラッとして、フォークでユーティスを差しながら言い切ると、エレナはムッとして反論した。

「そんなの、やってみなきゃ分からないじゃない」

「いいや！分かる！今のおれに、ユーティスは勝てねぇ！」

「なっ！じゃあこれを食べ終わったら、ユーティスさんと勝負してよ！勝ったら最強だって認めてあげるから！」

「ああ、いいよ、やってやろうじゃねぇか！その代わりぼっこぼこにしても文句言うんじゃねぇぞ！」

「まあまあ、お二人とも。喧嘩はおやめください。別にどっちが強くてもいいじゃないですか。要は大切な人を守れるだけの力があればいいのですから」

　ヒートアップしていく二人を見かねたのか、ユーティスが慣れた様子で止めに入る。リリーは興奮するエレナを見て笑った。

「あはは！エレナお姉ちゃんは相変わらず、ユーティス様びいきだね」

「そりゃあそうでしょ！ユーティスさんは強いんだよ？それなのにいつも謙虚で努力家なんだよ？かっこいいでしょ！」

「お前さりげなくノロケんなよ。鬱陶しいなぁ」

「アストラさん？エレナさんにあまり酷いことをおっしゃらないでください。でないと私は冷静で居られなくなります」

「……分かった、分かった！だから笑顔で殺気出すなっての！リリー！お前はどっちが勝つと思うんだ？」

　ユーティスから黒いオーラを感じたアストラは、強引にリリーへ話を振った。

「うーん。わたしはアストラ兄ちゃんが勝つと思うよ！だってお兄ちゃん、いつも剣の練習、頑張ってるもん！」

「ほーら見ろ！リリーはおれの味方だってさ！」

「何ですってー！リリーの裏切り者ー！」

「お姉ちゃん、ごめーん！」

　リリーが手を合わせると、エレナは口を尖らせて拗ねた。それを見たユーティスが、その顔も可愛いですねと褒める。エレナがうろたえてスプーンやらフォークやらを床に落としたので、三人は笑ってグラスに入った甘い果実水を飲んだ。

──お喋りが弾み、外はすっかり暗くなった。

　リリーとアストラは二人に別れを告げ、村の中央道を散歩している。半円の月が闇を照らしていて、木々や家を青白く染めていた。時折吹いてくるひんやりした風が気持ちいい。リリーは先ほどの楽しい時間の余韻に浸りながら、右側を歩くアストラに話しかけた。

「今日はエレナお姉ちゃんから、ユーティス様の良いとこをたっぷり聞かされちゃったね」

「ああ！まじうざかったぜ！おれ、ユーティスがあそこに居なかったら、壁とかぶん殴っちまいそうだったわ！」

「二人の家が穴だらけになっちゃうからやめてね？まあ、わたしはエレナお姉ちゃんがノロケちゃう気持ち、分かるけど」

「そうなのか？」

「うん。だって好きな人のことって、人に自慢したくなるじゃん。みんなにもその人の良さを解ってほしいし」

「おい、リリー。もしかしてお前、好きな奴いんのか？」

　何気なく尋ねれば、リリーは「え？」と反応し肩を震わせた。白い頬がみるみるうちに紅潮していく。アストラは図星なのだとすぐに分かった。リリーはアストラをちらっと見てから前を向き、真面目に答えた。

「うん、居るよ。強くて、かっこいい人。わたしより五つ年上で、背が高くて、すごく頼りになって、しかも優しいの」

　リリーは緊張した面持ちで、アストラをじっと見つめる。何かを遠回しに伝えようとしているのだ。けれど残念ながら、それはアストラに届かなかった。

「へぇー！そうなのか！お前年上が好みなんだな！」

「いや。別にそういうわけじゃないんだけど」

「好きな男が出来るなんて、お前もずいぶん成長したもんだ」

「ちょっと、子供扱いしないでくれる？わたし、もう十四だよ？」

「あはは、そうか。背も前よりでっかくなったもんなぁ。このまま伸びたら、エレナを抜かすかもしんねぇぞ？」

「そうかな？わたし、だいぶ大人っぽくなってきた？」

「まあな。でもおれにとっちゃ、お前はいつまでも小せぇガキだよ」

　アストラの他愛ない言葉に、リリーの笑顔が消える。弧を描いていた唇は引き結ばれ、両手はぎゅっと握られていた。

　アストラはそれに気付かず、片眉を上げて軽い口調で尋ねる。

「で、どこのどいつなんだ？お前の好きな奴は。この村の男なのか？」

「…………帰る」

「どうした、急に。暗いから送ってってやるぞ？」

「いい！一人で帰れるから！ほっといて！」

「あ！おい！リリー！」

　リリーは振り向きもせず、早足で歩き去ってしまった。アストラは腕組みして小首をかしげる。

「何だよ、あいつ。おれ、何か悪いこと言っちまったかな？」

　考えても思い当たる節がない。からかったつもりはなかったが、気にさわる言葉があったのだろうか。

　けど、そんな細けぇことであんなに怒るか？全く女って奴は理解不能だぜ。

　アストラはちょっとだけモヤッとしたが、まあ寝たら明日には機嫌が直るだろうと思い、村外れに建てた小さな家へと帰っていった。

──十分後。リリーは自室へ帰ろうと、孤児院の廊下を歩いていた。窓から月光が差し込んでいるが薄暗い。胸には悲しい気持ちがいっぱい広がっていて、ついしかめっ面になってしまう。すると部屋に着く手前で、本をいっぱい抱えたエレナに出くわした。

「エレナお姉ちゃん。どうしてここに？」

「リリーに本を貸してあげようと思ってたのに、さっき渡すの忘れててさ。それを持ってきたんだけど……何でそんな顔してるの？具合でも悪いの？」

「アストラ兄ちゃんが」

「アストラがどうかしたの？」

　エレナは心配そうにリリーを覗き込む。

「わたしのこと、小さいガキだって言うの。それがすっごく嫌で……」

　懸命に理由を説明しようとするも、胸がつかえて言葉がそれ以上続かない。リリーはうつむき、我慢出来ずに涙を落とした。エレナは少し驚いた顔をしてから、本を床に置き、リリーをそっと抱き締めた。

　……あったかいな。

　エレナお姉ちゃんとこうしてると、ホッとする。いつもわたしを守って慰めてくれる、優しいお姉ちゃん。可愛くて、強くて、わたしなんかとは全然違う。

　こんなすぐに怒ったり泣いたりするから、アストラ兄ちゃんに子供扱いされるのかなぁ。

　小さい頃から同じ孤児院で暮らし、アストラを家族のように思っていたのは、つい一年ほど前のこと。それがある日突然、彼を好きだと自覚してしまった。それからはさりげなく好意を持っていることをアピールしているのだが、アストラは恋愛に関しては『超』が付くほどの鈍感で。リリーは伝わらぬもどかしさと切なさを、いつも抱えていた。

「ねぇ、リリー。そんなに嫌だったんなら、私、アストラに怒ってあげようか？」

　リリーが落ち着きを取り戻した頃、エレナが眉間にシワを寄せて聞いた。アストラに少し腹を立てているようだ。リリーは勢いよく顔を上げて断った。

「ううん！そんなことしないで！わたしが悪いの。アストラ兄ちゃんに妹みたいに思われるのが悲しくて、つい無視して帰って来ちゃって」

「ん？妹って思われたくないの？それってどういうこと？」

「だってわたし、アストラ兄ちゃんが好きだから」

「……へ？ちょっと待って。意味が良く解らないんだけど」

「だから、アストラ兄ちゃんが好きなの！恋してるの！お姉ちゃん、何度も言わせないでよ！恥ずかしいんだから！」

「え？嘘でしょ！？リリーがアストラを好」

「しーーー！！大声出さないでよ！！他の子たちに聞こえちゃうじゃん！！」

　リリーは真っ赤になって人差し指を唇の前に立てる。エレナは相当びっくりしたのか、後ずさりをして、床に置いた本の山をドサドサと崩していた。ただでさえ大きい目をより見開いている。

「ご、ごめん。ちょっと今、腰抜かしそうになっちゃった」

「もう！お姉ちゃんたら、大げさね！」

「だって相手が脳筋のアストラだよ？驚きもするってば」

「アストラ兄ちゃんをバカにしないでよね！お兄ちゃんはああ見えてかっこいいところ、いっぱいあるんだよ！お姉ちゃんが知らないだけなんだから！」

　リリーはほっぺをぷうと膨らませて腕を組んだ。怒っているぞと目で訴える。エレナはきょとんとしてから、ぼそりと呟いた。

「……リリー可愛すぎ」

「えっ。ほんと？」

「うん。すごく可愛い。恋する乙女って感じ。私、キュンときちゃった」

「そう？えへへ！ありがとうー！」

　単純なリリーが照れて腕をほどくと、エレナは彼女の両手をがしっと掴んで、強く宣言した。

「私、リリーの恋に協力する！あなたがもうガキなんかじゃないってところ、アストラに見せてやりましょう！」

「うん！ありがとう！わたし、頑張る！！」

　二人は力強くうなずきあって、満面の笑みを浮かべた。

　それからリリーは自室に戻り、エレナと一緒に『アストラ陥落作戦』を立てていくのであった。