【いしのまほうつかい】番外編 ～伝説の舞台裏～

三つ編み少女の戦い。甘酸っぱいは恋の味（後編）

──三日後の朝。

　リリーたち四人は、ヴェスタ王国にやって来ていた。エレナに魔法で連れてきてもらったのだ。アストラとユーティスは用事があると言って別行動を取っており、のちほど馴染みのカフェで落ち合う手はずとなっている。

　二人はたくさんのギルドが集まる大通りの入口に立ち、にぎやかな人だかりを眺めた。それからエレナは元気よく、服の看板のぶら下がったギルドを指差した。

「よーし！まずはリリーにぴったりの服を探すよ！」

　二人の立てた作戦は、リリーの見た目をガラリと変えるというものだった。大人っぽい服装、髪型、化粧をし、アストラに女性らしさをアピールしようという作戦なのだ。

　エレナは意気揚々とリリーの手を引き、ギルドを見て回った。美しいドレスやきらびやかな装飾品があちこちに並んでいて、リリーは胸を踊らせる。あらゆる素晴らしい品々を見ていると、自分がこれまでいかに地味な服装をしていたのかと、思い知らされた。

　こんな素敵な服を着たら、アストラ兄ちゃん、びっくりしちゃうかも！可愛いよって褒めてくれるかな？

　彼の驚く姿を想像したら、自然と笑みが込み上げてくる。リリーはわくわくしながら、エレナと買い物を続けた。

──太陽が一番高いところまで来た。そろそろ待ち合わせの時間だ。

　リリーとエレナは、一足先に町の一角にあるおしゃれなカフェへ来ていた。二人は落ち着かなくて、窓の外を眺めたり、入口近くを行ったり来たりしている。

　リリーはエレナにきちんと化粧され、髪も下ろしてゆるく巻いてもらっていた。服は袖に透け素材の使われた綺麗めの黒いワンピース。耳とデコルテには小さな青い石が輝いていた。

「ちょいとアンタたち、うろうろするんじゃないよ。気になってしょうがない」

　ポロンが二人に呆れ口調で言う。この店には偶然、ポロンと教え子のブレンダ、パティ、ベック、ピートが来ていたのだ。彼らは店の奥のカウンター席に座っている。若い教え子四人は面白そうに口端を持ち上げていた。（出会ってすぐに、リリーはめかしこんでいる理由を聞かれ、計画を吐かされた）

　そのうちにカランカランと鐘がなり、カフェのドアが開く。現れたのは、新しい剣と袋を背負ったアストラだ。

「お兄ちゃん！買い物、全部終わった？」

　リリーは少し緊張しながら、笑顔でアストラに近づく。目を伏せ考え事をしていた様子のアストラは、ハッとしてリリーに視線をやった。

「ん？ああ！必要な物が多すぎて、いっぱい買いすぎちまったぜ」

　そうなんだーとうなずいてから、リリーはじっとアストラを見る。アストラは彼女を見返して、何かに気付いた顔をした。

「リリー。お前、化粧してるのか？服もヒラヒラだし、雰囲気違うじゃん」

「うん！そうなんだ！エレナお姉ちゃんと選んだの！似合う？」

「あー、いいんじゃねぇの？似合ってると思うぜ」

　やった！褒めてもらえた！と嬉しくなり、リリーはエレナの方を一瞥する。エレナはにこっと笑ってまばたきした。ポロンたちも優しい瞳でリリーを見守っている。

「けど何か別人みたいだな。化粧なんか全然しなくてもいいんじゃねぇ？いつもの格好の方がお前らしいと思うけど」

　別人……？こんな大人っぽい格好、わたしらしくないって言いたいの？お兄ちゃんはこの姿、好きじゃなかった？

　ほわほわと舞い上がっていた気持ちが、突如、地に叩き落とされたみたいに感じた。

　空気が凍り、皆の顔がひきつっている。泣きたくなったリリーが下を向くと、アストラはきょとんとして聞いた。

「あれ？リリー？どうした？」

「……ふんだ！お兄ちゃんなんて知らない！大っ嫌い！」

「あ！おい！」

　アストラは呼び止めようとするが、リリーはカフェを飛び出してしまった。エレナは急いでその後を追う。

　アストラは状況が飲み込めなくて、ドアを見つめたまま、眉根を寄せた。

「何だよ、あいつ……」

「あーあ。リリーちゃん可哀想」

「ほんっと、鈍感」

「この大馬鹿野郎め」

「アストラはいつまで経ってもガキんちょね」

　ピート、パティ、ベック、ブレンダが、じとっとした目で次々にアストラを非難する。

「おい！お前ら、何だってんだよ！」

　アストラは言い返すが、皆から無言でにらみ返されてしまった。お前が悪いんだろと言いたげな顔である。

「アストラ。アンタ女心をまるで解っちゃいないねぇ。頭冷やして良く考えな」

「ポロン先生まで……。おれが一体、何したって言うんだよ」

　アストラは肩を落とし、店員がくんでくれた水を一人で飲んだ。歩いて喉が渇いていたはずなのに、さっきのリリーの泣きそうな顔が頭をよぎって、ちっとも美味しくなかった。

──その後。リリーはアストラにアプローチするのをやめてしまった。

　自分ばかり好きでいるのがしんどくなってしまったのだ。

　努力してもアストラは好意に気付いてくれない。だからといってストレートに伝えるのも怖い。無理だと断られたら、今の関係も変わってしまうかもしれないからだ。

　気安く話せなくなるくらいなら、もうこのままずっと妹扱いでいいやと、リリーは投げやりになった。

　しかし村で彼を見かけると切なくなり、ぎこちなく避けてしまう日々が続く。

──そうこうしている間に、数日が過ぎた。

　時刻は昼すぎ。

　リリーはアストラの家へ向かって全速力で走っていた。つい五分前。孤児院で、牧師カルヴァンから衝撃の事実を聞かされたからだ。

『アストラは竜や妖精の方たちと旅に出るそうだよ。だから近いうち、この村を出ていくんだ』

　晴れた空は広く、憎らしいくらいに青い。手の届かぬ場所へと羽ばたく鳥が、彼の姿に重なって、リリーは必死に地面を蹴った。

　アストラは自分の家の側で剣の素振りをしていた。リリーはぜえぜえと息を切らし、大声で尋ねる。

「アストラ兄ちゃん！村を出ていくってほんと！？」

「リリー！牧師様から聞いたのか？」

「うん」

　アストラは剣を木に立てかけ、枝に引っかけていた布で汗を拭く。それを首にかけてから、彼は真顔で話し始めた。

「なら理由はもう知ってるよな？おれは世界を巡ってあいつらの生き残りを探しに行く。あさってにはここを発つ予定なんだ」

「そうなの」

「村や孤児院のことはユーティスに頼んでおいた。だから何も心配いらねぇ。達者で暮らせよ。あと、この前言ってた好きな男もちゃんと捕まえるんだぞ？おれも兄貴として、応援してるからよ」

「何、勝手なこと言ってるの？」

「あ？」

「応援なんていらないよ……わたしはもう振られてるもん！」

　達者でなんて言ってほしくなかった。応援してるなんて言葉、聞きたくなかった。

　わたしはアストラ兄ちゃんの側に居たい。例え妹としてでも、近くに居られたらいいと、思っていたのに。

　どうしてそれすら叶わないの？

　悲しい現実に震えるリリー。彼女の様子を見て、アストラは血相を変えた。

「何だと？そいつお前を振ったのか？どこのどいつなんだ、そのくそ野郎は！？おれがそいつのとこに行って、ぶっ飛ばしてやる！」

「やめてよ！そんなことしてほしくない！もう、わたしのことなんて、ほっといてよ！」

「何、怒ってんだよお前。わけ分かんねぇよ」

「アストラ兄ちゃんが、鈍いからでしょ！私の気持ちなんて、アストラ兄ちゃんに一生分かるはずない！勝手にどこへでも行っちゃえばいいんだ！」

　リリーはまくし立て、泣きながら走り去ろうとする。もうどうにでもなれという想いでアストラから逃げた。

「待てよっ！！」

　突然、腕を掴まれて振り返る。目一杯の力で走っていたはずなのに、すぐ近くにアストラの顔があった。追い付かれてしまったのだ。

「はっ、離して！！」

「だめだ。離さねぇ」

「何でよ！ほっといてって言ったじゃん！わたしのことなんて、どうだっていいでしょ！」

「んなわけねぇだろ！！お前はおれの家族だ！！いつでも大事に思ってんだぞ！！」

「家族……」

　やっぱり、そうだよね。

　胸の奥に悲しみと絶望感が広がる。自分とアストラの気持ちは違うと、はっきり自覚したリリーは、大粒の涙をこぼした。興奮した頭が急速に冷えていく。

　辛くて苦しくて、何も言葉が出なかった。

　振り払うのをやめた腕を下ろすと、アストラは手のひらに込めていた力を緩め、手を離した。それから落ち着いた口振りで、リリーに話しかけた。

「おれは難しいことは良く分かんねぇ。女心なんて知らねぇし、他の奴に比べたら鈍感なのかもしれねぇ。けど、こんな状態でお前とさよならすんのは嫌だからよ。何でそんなに怒ってるのか、ちゃんと言ってくれよ。おれは何でも受け止めるから」

　アストラの最後の言葉は、リリーの中に温かく響いた。自分の気持ちに向き合おうとしてくれたのが、心から嬉しい。

　ずるいよ。どうしてそんなに優しいの。わたしはこんなにわがままなのに。

　アストラが自分を恋愛対象として見ていないとは解っている。でも、例え傷付いても伝えたいと思った。この胸にこだまする強い想いを。

　リリーは涙を服の袖で拭き、絞り出すように告げた。

「好きなの」

「え？」

「わたし、アストラ兄ちゃんより五歳も年下だし、妹みたいにしか思われてないのかもしれないけど！でも、好きなの！！だから子供扱いされたら悲しいの！どこにも行かないでほしいの！ずっとわたしの側に居てほしいの！！」

　言葉にしたら、せき止めていたものが、あっけなく流れ出していた。なんて自分勝手な言い分だろう。アストラに呆れられても仕方がないと、全てを暴露してから、リリーは覚悟した。

「……まじかよ」

　ぽつりとアストラが口にする。『信じられない』という文字が、顔に書いてあるみたいだった。

「こんな時に嘘つくわけないでしょ」

　冷たく言ってリリーはうつむいた。アストラに見られたくない。きっと今の自分は酷い顔をしているだろうから。

　数分間の沈黙があってから、アストラは太眉と頭を少し下げた。

「リリー。その……悪かった。これまで気付いてやれなくてよ」

「いいよ、別に。お兄ちゃんが女心に鈍感なのは、今に始まったことじゃないから」

　強がろうとして、きつい言葉が口をつく。普段ならそれに反論するアストラだが、今日は大人しく黙り込んでいた。

　本当に悪いと思ってくれてるんだろうなと、リリーは申し訳なさでいっぱいになる。

「……それにわたしも、はっきり伝えてなかったから、悪かったんだ。離れたくない、なんて。わがままばっかり言って、困らせちゃってごめん」

　あさってには、アストラ兄ちゃんはここを出ていく。だからもう諦めなきゃ。

　自分に言い聞かせると、リリーの目からまた涙が流れる。下を向けば、乾いた土に丸い跡がたくさん生まれていた。心が強く反抗している。嫌だ、諦めたくないと、追いすがろうとしている。

「そんなに泣くんじゃねぇよ。お前に泣かれると、おれ、どうしていいか分かんねぇよ」

　アストラは困った声で言う。リリーは彼の顔をなるべく見ないようにした。

「ごめんなさい」

「お前にはわりぃけど、おれは行く。決めたんだ。おれはクラドーたちの力になりてぇ。それに自分の知らない世界をもっと見てぇんだ」

「うん」

　リリーが懸命に相づちだけ打つと、その茶色い頭にぽんと何かが乗せられた。温かい、アストラの手だ。

「でもよ。もしお前がそんなにおれから離れたくねぇって言うんならさ。一緒に付いてこいよ。おれの旅に」

　え？アストラ兄ちゃんの旅に、わたしが？

　リリーは目をぱちくりさせてから涙を拭い、アストラを見た。

「でも私、エレナお姉ちゃんみたいに魔法も使えないし、アストラ兄ちゃんに迷惑かけちゃうよ？」

「はんっ！心配すんなって！お前一人ぐらいおれが余裕で守ってやるよ。おれの強さ知ってんだろ？三国一だぞ？」

「ほんとに、いいの？」

「おうよ！来たかったら付いて来やがれ！おれから牧師様やクラドーにきっちり話つけてやるからよ！」

「……嬉しい。ありがとう、お兄ちゃん！」

　リリーは瞳をうるうるさせ、アストラに抱き付く。彼はじたばたして早口で抗議した。

「わ！バカ！引っつくんじゃねぇ！」

「アストラ兄ちゃん、大好き！」

「っ！分かった！分かったから離れろよ！」

　アストラはリリーをの両肩を掴み、ひっぺがして一メートルほど距離を取った。顔をみると酷く動揺しているのがうかがえる。

　アストラ兄ちゃん、もしかして今、わたしを意識してくれた？

　淡い期待が生まれ、しぼんだ心の奥底から、力がむくむくと湧いてくる。リリーは自分でも信じられないくらい、前向きな気持ちになった。

「わたし、守ってもらってばっかりなんて嫌だから。足手まといにならないように頑張る」

　リリーはアストラを指差し、挑戦的な目で見上げた。

「それと、わたし、まだ諦めないよ！今はわたしのこと、何とも思ってないかもしれないけど、これから絶対アストラ兄ちゃんを振り向かせてみせる！だから覚悟しててよね！」

　リリーは歯を見せ元気よく笑う。アストラは目を丸くして頬を赤らめた。

　アストラは視線を斜め下にやり、しばらく複雑な表情を浮かべ、言いにくそうに口を開いた。

「この前ガキだって言ったこと、撤回するわ。お前、いい女になったよ」

　アストラはリリーの人指し指を掴んで下ろし、前かがみになってリリーと目線を合わせた。

「お前の方こそ覚悟しろ。おれを本気にさせちまったらもう、止めらんねぇぞ？」

　囁くように発せられる、低くて艶っぽい声。海の色をした瞳は真剣そのものだ。ごつごつした手のひらから熱を感じて、リリーは顔を火照らせた。

　うるさい心臓の音と、ふぇえええええええええ！！！というおかしな悲鳴が脳内に響いている。彼の男らしい魅力に心が全部持っていかれてしまった。

「あ、アストラ兄ちゃん」

「何だ？」

「かっこいい……」

「おま！何言ってんだよ！！くだらねぇこと言ってねぇで牧師様の仕事手伝ってこい！！」

　耳まで真っ赤になったアストラは、リリーを置いてずんずんと歩き出した。

　照れてるアストラ兄ちゃんも素敵！可愛い！

　リリーはとろんと目尻を下げ、飛び跳ねながら彼を追いかけた。そのたくましい二の腕をぎゅっと捕まえると、アストラは慌てて振り払う。しかし何度もチャレンジしていると、彼は諦めたのかされるがままとなった。

　本日の勝負はリリーの勝ちのようだ。

──二日後。アストラとリリーは辺境の村ルピスを旅立った。

　二人は旅を続けるうちに関係を深め、いつしか愛し合うようになった。のちに彼らの馴れ初めは、子孫に長く長く語り継がれることとなる。自由を愛した黒髪剣士の仲間たちによって。