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249【撤退して欲しい】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

少し長いため、２話連続投稿します（２話目）

　翌日。

　自然に目覚めたということは、駐屯地の部隊は、動いていない、ということか。動いたら、索敵さんが起こしてくれるからな。

　では、ようすを見てきますか。

　オレは、隠遁して、上空から駐屯地のようすを見に行く。

　あっ、門のところ、真っ赤になってる。触っちゃったのか。煉獄の実を見たことがないヤツばかりだったのか？

　そこからだいぶ奥にならないと、人がいない。煉獄の実の効果を目の当たりにしたからだろうな。

　さて、設営テントはいくつもあるが、おそらく一般兵のものだろう。冒険者ギルドを根城にしてそうだから、そっちに行ってみるか。

　冒険者ギルドの扉は開いていたが、ふたりの衛兵が両脇に立っている。でも、オレは素通りするよ。

　カウンターにも食事処にも人の姿はなく、閑散としている。

　二階へと進む。ドアが開いていたので、覗き込んだ。部隊の隊長格と思われる男たちが顔を突き合わせて、侃々諤々(かんかんがくがく)と言い争っていた。

　内容は、撤退か侵攻、だが、どちらにせよ、門を通らねばならぬ、とか。我々騎士団が塀をよじ登って逃げるような真似はできまい、とかなんとか。

　これは、決定打が必要か。

　そこで、オレは声をかけた、怪しい声で。

「帰還、した。帰還、した」

　全員が周囲を見回す。

「誰だ！」

「馬が、いない。馬が、いない。連れ帰って、くれぇ」

「ふざけるなっ！　誰のイタズラか！」

　では、みなさんに恐怖してもらいましょう。位置を指定して、ポチッとな。

　一瞬、時間が止まった。彼らの時間が。

　次の瞬間には、全員が悲鳴を上げた。

　それもそうだろう、彼らの背中には、遺骸が背負われているのだから。

　彼らは、遺骸を振り払おうとする。

　回収。

　唖然呆然の男たち。

　しばらくして、落ち着いたらしく、ひとり、またひとりと席に着く。

「なんだったのだ、今のは？」

「まるで戦場でケガを負った騎士を背負っているようだった」

「ああ」

　ほかの面々もうなずく。

「これって、連れ帰れ、ってことか？」

「だが、遺骸はどこにある？　オーガに殲滅されたのだぞ」

「取り戻すのか？」

「オーガ相手にか？」

「もう喰われてしまっているに決まっている」

「だが、門のところに突き刺された剣は、先遣隊のひとりが持っていたものだ、との証言もある。剣だけが戻ってきたとでも言うのか？」

「それは誰かが持ってきたに違いない」

「誰が、ですか？　そんな言葉では、騎士たちは納得しませんよ？」

「ムムッ」

「あの煉獄の実もそうです。どうやって、あそこに置いたのか。あれで、私の部下が使い物にならなくなったのですぞ！　どなたでしたかな、勝手に指示を出したのは？」と怒り。

「す、すまん」

「謝るくらいなら、指揮系統くらい、守ってもらわねば困ります！　帰ったら、軍事法廷に直訴するつもりですからな！　首を洗って、待っていてください！」

「そ、そこまで――」

「そこまでのことです！　今にはじまったことではないのですぞ！　あなたがどんなに偉かろうが、もう我慢の限界です！　このまま、ここで更迭してもよろしいのですぞ！　今回の作戦は、みなが反対してまいりました！　それをゴリ押しされたのは、どなたでしたかな？　王弟殿下」

　おっ、王弟殿下だって。

「だが」と別の隊長。「ここまで来られたのは、王弟殿下の作戦があったればこそではないか」

「ゴウヨークの民に何をしたのですか、王弟殿下！　あんなに気が触(ふ)れた人間など、見たことがない！　おかしいおかしい、と首を傾げてきたが、どうやら王弟殿下の工作員が何かをしたようですな」

「わ、私がやった、と申すか！」

　あっ、これは部隊の誰も麻薬のことを知らない、のか。

　これを見ても、わかるかなぁ。

　王弟殿下の前に、例の像を置く。

　なんだ？という顔の面々だが、ただひとりだけが、悲鳴を上げて逃げ出した。王弟殿下だ。

　意味がわからない面々。

　ふむ。これは、ちと厄介なことになったな。

　仕方ない。

「失礼する」とドアそばで隠遁を解く。

「何者か！」と全員が剣の柄に手をやる。いいねぇ。練度が高い。

「サブと申します。ゴウヨーク国国王の工作員とお思いください」

「な、何！？」

「今の王弟殿下との会話を聞いておりました。どうやらあなた方は、真実を知らされていないごようす。その像は、密輸するために作られた、高純度の麻薬です」

「麻薬？」

「はい。本来は、バグラール侵攻のために用意され、捕虜に使用して、バグラールに戻し、反乱を起こさせるためのものです」

「バグラール侵攻は、知っているが、麻薬を使用しているとは、聞いたことがないぞ」

「だが」と別の隊長。「侵攻速度が早いのは、不思議だった。麻薬を使用してのものであれば、考えられなくもない」

「おい、待て」また別の隊長。「今回の侵攻速度、バグラール侵攻と同じくらいの速度じゃないか？　麻薬を使用しての侵攻ならば、あの民たちのようすもうなずける」

　考えながらうなずく面々。

「これを見て」とオレ。「逃げ出した王弟殿下は、麻薬の存在を知っていることになります。こんな卑怯な手がある、とは知っていても、それがどれほど恥ずかしい行為かは、おわかりいただけると思います。いかがですか？」

「我々、騎士団をバカにしている！」

「そうだ。人道にもとる行為だ」

「この侵攻で、我々は歴史に名を残すだろうな、汚れた存在として」

「騎士道精神に反する行ないだ」

「ならば」とオレ。「王弟殿下を拘束しても良いのでは？　兵士でもない民たちを貶(おとし)めた張本人でしょう？　この先にもそうした町や村があります。まだ禁断症状が出ていませんから、治る可能性はあります。しかし、このまま、進軍するのであれば、あなた方は、恥の上塗りをすることになる」

　ひとりが立ち上がった。窓へと歩く。大きく開けて、叫んだ。

「王弟殿下をお連れせよ！　必要ならば、捕縛も許可する！　急げ！」

　彼がおのれの席に戻る。

「サブと申したか？　それで、これからどうするおつもりか」

「その前に、先遣隊の遺骸について、話したい」

「ん？」

「先遣隊は、街道脇に煉獄の実が大量発生したために、街道を逸れることになりました。そして、進んだ先にはオーガの集落。そこで殲滅されました」

「そう報告が来ている」

「オーガに喰われる直前に、私が全員の遺骸を回収しました」

「な、に？」

「さきほど、あなた方の背中に載せたのは、その遺骸です」

「悪ふざけが過ぎる」と頭を抱えた隊長のひとり。

「申し訳ない。ですが、撤退を選択して欲しかったのです。わかりますよね」

「うむ」と全員がうなずく。

「とにかく、遺骸は、お返ししたい。どう処理するのかは、お任せいたします」

「わかった。受け取ろう」

「ありがとうございます。では、次に、進軍するのか撤退するのかを決めてもらいたい」

「撤退する。卑劣な手によって、得られた勝利など、いらぬ」

「ですね。では、次に、ここまで進軍してきたのです。ゴウヨークに対して、いかがされるおつもりでしょうか？」

「いかが、と申されても」「民たちは狂っていて、斬り捨てるしかなかった」「おい、滅多なことを言うな」

「つまり、被害を与えたのは、認めますね？」

「認める」

「ならば、エルゲン国として、ゴウヨーク国への詫びを入れねばなりませんね」

「確かに」

「とはいえ、あなた方は騎士団、政治を云々することはできないでしょう」

　うなずく面々。

「ですが、あなた方には、進軍し、民を殺してきた事実はある」

「認める」

「だいたい、麻薬をゴウヨークに持ち込んだ時点で、かなりの罰則がかかります。本来ならば、死刑ですからね」

「そうなのか」

「村々を見てきたあなた方なら、どうしてかは、言わずともわかりますよね？」

「そうだな」

「しかも麻薬を飲食物に入れて、中毒にするようなことまでした。麻薬の供給が止まれば、民たちは狂い出す。その中毒を癒やす必要があります。これを保証してもらわねばなりません」

「必要な処置だな」

　そこへ、騎士ふたりに引っ張られるようにして、王弟殿下が入ってきた。

「ご苦労！　暴れなかったか？」

「初めは。ですが、縄を用意したのを見て、諦めたようです」

「そうか。みなの動揺はあるか？」

「どうしたのだろう、という感じです」

「わかった。下がって良い」

「「失礼します」」

　連れてきた騎士が下がる。

「王弟殿下、現在、あなたには、国家間問題に、重要な役割を果たした容疑が掛けられております。ゴウヨーク国では麻薬の持ち込みは死刑だそうです。しかも麻薬を使っての侵攻など、王命であったとしても、許されないものです。ですので、あなたを更迭し、ゴウヨーク国との話し合いを経て、その身の処遇が決められることとなります。よろしいですね？」

「何を言っておる！　その者は、誰か！　王族を愚弄するのも大概にせよ！」

「黙らせてもいい？」とオレ。

　うなずく隊長たち。

　オレは、スタンガンを出して、王弟殿下に打ち込んだ。

　彼は、その場に倒れた。

「命に別状はありません。雷魔法で痺れさせただけですから」

「魔導具か？」

「ええ。売り物にできないので、それが悲しいんですがね」

　それからいろいろと話し合った。その結果を報告書にまとめると、エルゲン国の王都冒険者ギルドへと送られた。それが王城へと運ばれ、王の手のもとへ。

　どんな答えが返ってくるか。

　オレからも、ミハス町に状況報告を送った。そこから王都冒険者ギルドに伝わり、王城にも届くだろう。

　こちらもどんな答えが返ってくるか。

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