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243【オレたちを知ってる冒険者たち】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

少し長いため、２話連続投稿します（２話目）

　翌日。

　冒険者ギルドに。ウーちゃんとラーナには留守番をお願いして。ラキエルも。

　ギルドに入ると、一斉に目を向けられた。まぁ、七人のパーティーは、珍しいからな。ゾロゾロと入ってくれば、何事だと思うのも当然だ。

　ランドルフが受け付けに行き、若者四人が買い取りカウンターへ。オレとダルトンは、食事処のカウンターに。

「エール！」とダルトンが銅貨をパシッと置く。

「オレもエールを」と同じように、銅貨を置く。

　カウンターの中には、年寄りっぽいが背筋のまっすぐな男性がいた。

　彼が何も言わずに、エールの入ったジョッキをドンッドンッと、ふたりの前に置く。

　と同時に、素早く銅貨を隠す。まるで手品のように。手をスライドさせただけなのに、銅貨は消えていた。

　ダルトンが最初のひと口をノドに流し込む。ゴクッゴクッ。プハーッ。あれ、ふた口だった。で、ジョッキをドンッとカウンターに降ろす。

　冒険者たちは、三つのパーティーらしい。人種はさまざまだ。装備から、中堅どころと思われる。《龍蛇の咆哮》の姿はない。

　そんな中のひとりが仲間の肩を叩いている。視線の先は、買い取りカウンター。そこにいるのは、若者四人。

「なんだよ」と肩を叩かれていた男が、そいつに向く。

「あ、あれ」と叩いていた男が、震えるように腕を伸ばし、指差した。

「ん？　なんだ、若いの、四人じゃねえか。新人か？　いや、装備からすると、それなりのランクか。あれがどうした？」

「ギ、ギルマス落とし、だ」

「はぁ？」外していた視線を四人に戻す。「こんな端っこに、いるわけ――ホ、ホントだ。アイツらだ。あの四人だ。そういえば、ヤツラの先頭にデカいのがいたよな。あれって、Ｓ級のランドルフじゃねぇか」

「えっ？　あっ、本当だ。あれ？　でも依頼失敗で奴隷になったんじゃ？」

　どうやら王都冒険者ギルドでの四人の試験を見ていた人間らしい。

「いや、試合のあとに王都冒険者ギルドに姿を出したらしい。商人に買い取られたんだと」

「そうなのか。今はあの四人とパーティーを組んでいるのか。あとのふたりは」とこちらを見るふたり。

「あ、アイツ、王都冒険者ギルドにいた。あの四人を護衛に雇った商人だ。そうだそうだ」

「となりのヤツも王都冒険者ギルドにいたな。あの商人と並んで、エールを飲んでた。今と同じように」

　いやぁ、なかなかの記憶力ですねぇ。

「おい」と彼らのとなりのテーブルから、竜人族が声をかけた。「命が惜しければ、口をつぐめ」

「なんだと！」

「あの商人もギルマス落としだ」

「なっ」驚きで言葉が続かない。

「経緯は知らねぇが、握手したときに雷魔法をお見舞いされたらしい。ギルマスは死んじゃあいねぇが、失神したそうだ。ところが、あの商人は、なんともなかったそうだ」

「な、なんか、見てきたみてぇだな」

「見てたんだよ、オレの彼女がな。彼女、ギルドスタッフで、そのときにギルマス執務室にいたんだ。だから、ウソなんかじゃねぇ」

　あのときにいた女性スタッフか。なるほど。

「なんだよ、それ。ってことは」言葉に詰まる彼。

　オレがジョッキを上げてみせると、彼は視線を外した。

　ほかの連中も、オレと目を合わせなくなった。

「有名人は辛いねぇ」とダルトン。

「今さらでしょう」

「おっ、肝が据わりましたか」

「気にしても意味ないだろ」

「確かに。おいちゃん、もう一杯！」銅貨を置くダルトン。

　それに応えて、ジョッキが置かれ、カラのジョッキが回収されたと思ったら、もう銅貨はなくなっていた。すげぇ。

　若者四人がこっちに来た。

「どうだった？」

「まぁまぁです」とエイジ。「薬草が少し高めに売れました」

「よかった」

「サブさん」とハルキ。「向こうに魔導具が売ってますよ。サブさんの三種の神器は、売れ切れてました」

「本当！？　うれしい！」

　魔導具売り場というか、コーナーに突撃する。確かに、値札はあるが、ものはない。ほかを見ると、魔導ランタンとかマジックバッグとかがある。ううむ、高い。それなのにハルキが言ったとおり、三種の神器は売れていた。予約まで付いていた。ありがたい。

「ふおう、要望書が欲しい」

「難しいですね」と横から。服装から性別を判別できない。

「あっ」と彼。「鑑定はムダです。今まで看破されたことがありませんから」

「アゼルバイジャン？」彼がビクッとする。「あぁ、ごめん。アゼル・バスカロビッチだね。知っている単語が出ちゃった」ごめん、と謝る。

　彼がよろめく。

「な、なぜ？」

「もともとどういう人かは、聞かない言わない。魔導具好きなんでしょ。それでいいでしょう？　オレは、サブ。この三つを登録した男だよ。よろしくね」と手を伸ばす。

「ど、どうして、そんな、軽く？」

「新しい意見は、大切だ。使いにくい部分や別のアイディアを教えてもらえるのは、とてもうれしい。この」と値札を指差す。「魔導コンロには、新しいタイプがある。でも火が見えないから使いづらい。消費魔力は少ないのにさ」

　すると、彼が身を乗り出した。

「お、教えてくれ！」

　おっと、少し引いてしまう。

　彼をカウンターへと誘う。

「おい、学者先生が絡んでるぞ？」と誰か。

　その声に、クスクス笑いながら、マナミが言う。

「おそらく、同好の士に出会っただけだと思いますよ」

「サブさんは」とキヨミ。「便利な魔導具を登録していますけども、私たち以外、わかる人がいないんです。その私たちでさえ、理想図はわかっても、そこまでの道がわからないんです」

　みんなが温かい目で見てくれているのは、知っていたが、同志は離さないよ。

「三つとも冒険者用ですが、なぜなのですか？」とアゼル。

「魔導具は、生活に根差してこそ、役立ちます。本当は、一般の人にこそ、使って欲しい。でも高いし、消耗品を購入する必要がある。さすがに一般人には手が出ない。でも冒険者ならば、購入できる。消耗品を手にすることもできる。だから、冒険者向けに商品を作っています。便利になれば、お金がまわる。まわりまわって、自分に帰ってくる。どうです？」

「た、確かに」

　あれ！　突然、寒気が。

「マナミ」声が震える。なんだ？

　念のために、鑑定する。自分に対して、えっと？

　床にひざまずく。だが、視界が揺れる。

　マナミ！　声が出ない。

　オレを抱きかかえてくれるマナミ。

　オレは力が出ない。

　マナミが、ポーションを飲ませてくれる。解毒ポーションだ。

「ど、毒じゃない？」

　解毒ポーションは、一向に効き目を現さない。

　なんとか自分を鑑定する。クソッ！

「マヤク、チュー、ドク」とマナミに伝える。

「いったいいつ！？　それはあと。クリア。癒やせ」

　治癒魔法の短縮詠唱の言葉とともに、光が右手に集まり、それからオレの身体全体に広がる。

　気分がよくなってきた。

　そのとき、オレのようすを伺っていたダルトンがドサッと倒れた。

　どうやら彼も麻薬中毒になったらしい。

　オレは、マナミに笑顔を向け、指で“オレ、大丈夫。ダルトンを頼む”と指示する。

　それにうなずくマナミ。すぐにダルトンを診る。

　オレは、収集能力で、体内の麻薬成分を集め、まわりをコーティングした。二日酔いの気分が少しは良くなった。ひと息つく。

　心配そうな顔をして見ていたキヨミを手で、おいでおいで、と呼ぶ。

　また、誰かが倒れた。ランドルフだ。

　キヨミに指で指示する。一瞬、彼女はえっ？という顔をする。だが、うなずいた。それからおもむろに立ち上がり、アイテムボックスから長い杖を出して、構えた。

「拘束！」と短縮詠唱する。それから杖をあちこちに向けた。向けられた人々が硬直していく。

　キヨミにサムズアップして、笑顔を向けた。

　それから、ダルトンとランドルフから、麻薬成分を回収した。

「麻薬成分、回収した。どうだ？」なんとか声が出た。

「二日酔いの気分」とダルトンの弱々しい声。

　ランドルフは、頭を抱え、なんとか四つん這いに。

「キヨミ、ハルキとともに各部屋をまわって、拘束してくれ。ギルマスも含めて」

「はい。行きましょう、ハルキ」

「おう」

　ふたりを見送ると、索敵さんを使って、全員の麻薬成分を確認する。

　おいおい、スタッフさんも冒険者たちも多少の差はあれど、麻薬成分が入っているぞ。

「エイジ」

「はい」

「ドアのところに立って、誰も入れるな。現場保全のためだ。理由は、そうだな、感染症が疑われるための隔離処置です、ってことで」

「はい」

「待った。どこかに触ったら、必ずクリアするように」

「わかりました」

　彼がドアへと走る。

「マナミ、ありがとう、助かった」

　首を振るマナミ。

「どうやら、この町自体が麻薬拡散の場らしい。それをオレたちに知られる前に、高純度の麻薬で殺そうと考えたんだろう」

「拘束したのは？」

「犯人を逃さないため。カウンターの男は、そのひとり。ランドルフに対応したスタッフもだな」

　サブさん！とエイジの声。そちらを見る。

「《龍蛇の咆哮》のみなさんです」

「手伝ってもらうか。マナミ、肩を貸してくれる？」

　マナミとともにドアへと行く。

　ドア外に《龍蛇の咆哮》のみなさんがいた。

「やぁ」

「大丈夫か？」

「処置は済ませた。二日酔い状態だよ。できれば、手伝ってもらいたいんだが」

「いいぞ。それで？」

　入り口と裏を封鎖してもらう。

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