私の魔法使い

第五章

５−１

　図書館に行くのを、数日さぼった。

　翌日の謝罪もできなかったのに、今更、真緒さん達に会わせる顔がなくて。

　こっそり持ってかえった山口屋のせんべいが、ベッドの下でいつも私を責め立てていた。

　謝らないといけない。そうは思うけれども、どこかで黒い感情もうごめいていた。

　別に無事だったからいいじゃないか。ただの事故っていうことでいいじゃないか。

　私がいなくても構わないんだから、いいじゃないか。

　そう思ったら、図書館には行けなかった。

　だけれども、代わりにいつもの神社や河原に居たら結局、会ってしまう気がして行けなかった。

　だからといって急に帰宅時間を早めたら叔母さんにまた、余計な心配をかけてしまうし。それで仕方なく、学校の図書室に行くことにした。

　学校にも本当は居たくないのだけれども、背に腹はかえられない。

　それに、飽きたのかなんなのか、最近は嫌がらせもなくなった。

　たまに、机に変な手紙が入っているけれども、それだけだ。

　飽きてくれたのならば、それでいい。

　次に図書館に行くのを決めたのは、丁度真緒さんがいなくなる時期を見計らってのことだった。

　隆二さん一人のときは、図書館に来ないことはわかっていたから。

　それなのに。

「……ども」

　いつものように駐輪場に自転車をとめようとしたら、入り口のところに隆二さんが立っていた。

　つまらなさそうな顔をして。

「……こんにちは」

　驚いた心を押し隠すように、淡々と挨拶する。

「お一人、ですか？」

　わかっていることながら聞いてみる。

「ああ」

「珍しい、ですね」

「ん」

　沈黙。

　そもそも、一人で図書館にくるのはいいとして、なんでこんな、入り口のところでぬぼっと立っていたのだろうか。

　中に入ればいいのに。

　立ち去るにもいかない空気で、どうしたものかと思う。

　隆二さんは、困ったように首筋に手をあてると、

「あのさ、」

「はい？」

「なんで、ここ最近、ちっとも図書館に来なかったの？」

　心臓がはねた。

　もしかして、ここで私がくるのを待っていて、くれたの？

「最近、いなかっただろ？　いつもいるのに。神社とか、河原にもいなかったし……。なんか、病気でもしたんじゃないか、なにかあったんじゃないかって」

　心配、してくれていたのだろうか？　隆二さんが。

　真緒さんのこと以外、興味なさそうなのに……。

　そう思ったら、心臓が早鐘のようなりはじめた。

　私のことを、心配してくれていたのだろうか。

「……あの」

「心配してたよ、あいつ」

　隆二さんが当たり前のように続けた言葉に、言いかけた言葉と、気持ちが、風船のようにしぼんでいくのがわかった。

　心配していたのは、真緒さん。

　真緒さんが、心配していたから、隆二さんも気にしていただけ。

　考えてみれば、当たり前のことだ。

　わかっていたことをつきつけられて、じくりと心臓が痛んだ。

「今ほら、いないんだけど。俺に確認しとけってうるさくって。この前のこと気にしているんだったら、別に大丈夫だから。事故なんだし。っていうか、俺も悪かった、なんか感じ悪かったろ？」

「……いえ」

　心がシーンとして、驚く程冷静になったのが自分でもわかった。

　隆二さんが事故だと思っていることに安心する一方で、落胆もしていた。私はもう二度と、この件について自分の悪事を暴露することはできないだろう。ずっと、持って生きることになるのだろう。

　冷静にそう考える。結局、また保身だ。

「ちょっと学校の課題が大変だった、それだけです」

　まっすぐ見て、そう答える。

「そうなんだ？」

「はい」

　大丈夫、ちょっとごまかせば、簡単に納得してくれる。

　みんなそうだ。

「……本当に？」

　なのに、隆二さんはちょっとだけ、眉根をよせてもう一度尋ねてきた。

「……本当です」

「ふーん」

　納得していないような声。

「……何が不満なんですか」

　思わず睨みつけると、いたずらっぽく笑われた。

「だって、嘘つきじゃん」

「嘘なんか！」

「まわりのみんなに、嘘で隠し事をして生きている」

　言われた言葉に口ごもる。

　それは、そうだけれども……。

「本当は？」

　ちょっとだけいつもより優しく笑いながら、改めて問われる。

　だけど、本当のことなんて言えるわけがない。

　貴方が事故だと思っていることは、本当は私がわざとやったことです。真緒さんを殺して、代わりに私がその場所につきたかった、なんて。

「学校の子の嫌がらせのことなら、俺に隠す必要ないだろう」

　それはそうだ。

　隆二さんと真緒さんになら、なんでも話せる。そう、思っている。

　思っていた。

　だけど、違った。

　話せないこともあった。

「……言えない、か」

　私が黙って俯いていると、ふっと呆れたように笑った。

　怒られるだろうか。

　身を堅くしていると、

「言えないなら言えないでいいさ」

　思っていたよりもあっけらかんとした言葉が降って来た。

「え？」

　顔をあげる。

「人間誰しも、言いたくないことの一つ二つや百八つ」

　なんで煩悩の数？

「そりゃああるだろう。それなら、言わなくていいよ、別に」

　俺だって別に無理して聞きたくもないし、となんだちょっぴり、ひとでなしな発言も付け加える。

「だけどさ、嘘はやめよう。隠し事するならば隠し事でもいい。黙っていたいなら黙っていてくれてもいい。だけど、嘘をつくのだけは、やめたほうがいい」

　いつになく真剣な顔でそう言われる。

「……嘘」

「そう、嘘」

　軽く頷いて、

「それだけは、真緒にも約束させてるんだ。お互いに、嘘はつかないようにしようって。隠し事はしていいけれども、嘘をつくのはやめようって」

　そして、ちょっとだけ、なんだか寂しそうに笑う。

「昔、嘘をついたせいで失った人間関係とか、あるからさ。嘘をつくのもつかれるのも、本当、いやなんだ」

　そのまま小さな声で呟いてから、

「ま、どうでもいいか、こんな話」

　恥ずかしくなったのか、照れたようにそっぽを向いた。

「……すみません」

　何をいえばいいかわからなくて、代わりに一つ頭をさげる。

「謝ることではない」

「……でも」

　嘘をついたから。

　隆二さんは何も言わない。私の言葉を待っているみたいに、じっと、私のことを見ている。

　私が嘘じゃないことを言うって、信じて待っていてくれる。

　この人は、やっぱり、とっても優しいんだと思う。

　ちょっと悩んでから、ゆっくりと言葉をつむぎはじめた。

「……なんていうか、ちょっと色々あって、図書館に来たい気分じゃなかったから来なかった。それだけです。別に学校でなにかあったとか、そういうんじゃないです、それは本当に」

　本当のところは隠したまま、それでも本当のことを告げると、

「そっか」

　隆二さんは軽く頷いた。

「まあ、病気とか、なんか大きなもめ事が発生したとかじゃなかったなら、いいんだ。心配してたからさ、真緒も」

「……はい。あの、謝っておいてください、真緒さんに」

「うん」

　隆二さんは、伝えておくよ、と一つ頷いてから、

「でもさ、迷惑じゃなかったらでいいんだけど、今度ちゃんと、直接顔見せてやってくれよ」

「え？」

「どうせ来るし、図書館」

「……いいんですか？」

「え、何が？」

　きょとんとした顔で言われる。

　咄嗟に問いかけてから、そういえば何が問題なのか、自分でもわからなかった。

　家には来るなと言われたけれども、それはまあ迷惑だからってことであって、会うこと自体を嫌がられてはいなかった。

「……迷惑じゃないですか？」

「いや、それはこっちの台詞だけど……」

　隆二さんが困ったように笑う。

「あいつ、自由気ままで迷惑かけていて、うざかったら本当、遠慮なくシカトしてくれていいから。優しくするとつけあがるから、ちょっと突き放すぐらいでいいんだよ、あいつは」

　そんな言葉を、ちょっと楽しそうに笑いながら言われる。　

　……この人、あれで真緒さんのことを突き放しているつもりなんだろうか？

　めちゃめちゃ甘やかしているようにしか、見えないんだけれども……。

「あとさ、自分でこういうこと言うのもなんだけど、俺らみたいなよくわかんないやつが、あんたみたいな中学生と一緒にいたらさ、ちょっと怪しいっていうか、周りは心配するじゃないかなーっていうのは、思っているけれども」

「……それは、まあ」

　澪に言われたことを思い出したら、否定もできなくって、結局曖昧な笑みを浮かべてしまう。

「ああ、やっぱり」

　苦笑される。

「なんか言われた？」

「……まあ」

　曖昧に頷くと、

「だろうなー」

　と頷いた。

「だからまあ、周りに心配かけない程度にさ、図書館で会うぐらいで」

　それにこくんっと頷いた。

　図書館でならまた会えるのか。

　ここは私の居場所だと思っていいのか、そう改めておもった。

「あ、あとさ、一つ聞きたいことがあるんだけど」

「はい」

　なんだろう？

　隆二さんが聞きたいことって。

　そう思ってしっかり顔を向けると、

「あーいや、まあ、どうでもいいことなんだけどさ」

　がしがしと片手で頭を掻きながら、ちょっと面倒くさそうに、

「ピクルスって、スーパーでも売ってるもん？」

「え？」

　ピクルスって、あのピクルス？　食べ物の？　ハンバーガーとかによく入っている、あの？

「え、わかんないですけど。売ってるんじゃないですか？」

　前、瓶詰めのを見たことがあるような気がする。

「そっか。じゃあ行ってみるかな」

　呟く。

　それにしても、隆二さんとピクルスってなんだか変な組み合わせ。失礼だけど、似合わない気がする。

「……なんで、ピクルスなんですか？」

「真緒がさ」

　ほら、また真緒さん。

「ピクルスって何？　とか聞いてくるから。説明するより、食べさせた方がはやいかと思って」

「……なんでピクルス？」

「読んだ絵本に載ってたんだと。なんか、虫が色々食べる話」

「……ああ、『はらぺこあおむし』」

　あおむしが色々食べていって、最後は綺麗な蝶になるお話。鮮やかな色彩が目を引く一作だ。

　そういえば、あおむしは土曜日にチョコレートケーキとかアイスクリームとか、色々とたくさん食べていた。よく覚えてはいないけれども、ピクルスぐらい食べているかもしれない。

「さすが、よく知ってるなー」

　隆二さんが感心したように頷いて、それになんだかむず痒くなる。

　それにしても、だからってわざわざ買いに行こうとするなんて。

　それで甘やかしていないというつもりなのだろうか？

　隆二さんは本当、真緒さんのだるまどんだ。うらやましい。

「じゃあ、俺帰るわ」

　会話を終えると、用が済んだと言わんばかりに隆二さんが歩き出す。

　今日は図書館に用がないのに、わざわざ来てくれていたのか。

　私に会いに。

　申し訳ない気持ちと、嬉しさがごちゃまぜになる。

　それから、せっかくふたりっきりで会えたのに、もう別れてしまうことが悲しい。真緒さんがいなくて、二人で会うことなんて、もうないかもしれないのに。

「あのっ」

　声をかけると、隆二さんは立ち止まって振り返った。

　声をかけたものの、どうしたらいいのかわからずに、口ごもってしまう。

「どうした？」

　私があまりにも黙っているから、数歩戻ってきてくれた。

　この人は、優しい。真緒さんのおまけ程度にだけど、私に優しさをくれる。本当は、それで十分のはずなんだ。私になんか身に余ることなんだ。

　だけど、少しもらったら、全部欲しくなる。

　あの無条件の優しさを、全部私に向けて欲しくなる。

　そう思っていたら、不思議そうな顔をした隆二さんが、用がないなら帰るけど？　なんて呟くから、慌てて、

「あ、あの、この前の人、誰ですか！」

　言葉を発したのがそれだった。

「この前？」

「真緒さんに怪我させちゃったから、お詫びに行こうと思ったら、女の人、いて。金髪の」

　何を問いつめているのか、とは自分でも思ったが、聞きたかったことは事実だ。

「ああ、恵美理」

　隆二さんは納得のいったように、一つ頷いた。

　恵美理。呼び捨てにされた名前に、心臓がきゅっと縮まる。

　ああ、この人が、真緒さん以外に呼び捨てする女のひとがいるなんて。

「俺と真緒の共通の知り合いで、あの家に住むにあたって色々世話になったんだ」

　お世話になった人。それなら、仲良くしていても不思議はない。

　そうは思うものの、納得できない私がいる。

　だって、考えてみたら、私、隆二さんに名前を呼ばれたことが、一度もない。名字ですら。

　ああ、そもそも、隆二さんは、私の名前を知っているのだろうか？

　全然近づけない。こんなに近くにいるのに。足りない、届かない。

　だけど、欲しい。

「……駄目ですか？」

　なんだか色々な感情がないまぜになって、気がついたら言葉を発していた。

「え？」

　小さな声で呟いた言葉に、聞き取れなかったのか、隆二さんが少し身をかがめる。

「私じゃ、駄目ですか」

「は？」

　不思議そうな顔をする隆二さんの手を掴むと、背伸びする。

　顔を顔を近づけると、

「私の、魔法使いになってください」

　そう呟いて、隆二さんの唇に自分の唇を押し付けた。

　……目測誤って、どっちかって言うと顎だったけど。こんなときにも決まらないなんて。

　顔を離すと、隆二さんは、びっくりするぐらいの無表情になっていた。

　怒っているのでも、呆れているのでも、ましてや照れているのでもない、無表情。

　それを見ていたら、すっと感情が落ち着いた。

　とんでもないことをした。まっさきにそう思った。

　冷静になると、恥ずかしくて、顔に血が全部あつまりそう。それでも、私は視線を逸らさないでいた。

「……俺は魔法使いなんかじゃない」

　しばらくの沈黙のあと、隆二さんがそう吐き出すようにして言った。

「真緒さんの、魔法使いです」

　ひるみそうになる気持ちを抑えて、そう言う。

「それをやめて、私の魔法使いになってください」

「意味がわからん」

「私にも、魔法をかけて、ここから連れ出してください」

　隆二さんが、ほんの少し顔をしかめた。

「……ああ、そういうことか」

　それから、少しの間のあと、何に納得したのか、そう呟くと、ゆっくりと溜息みたいな息を吐く。

「真緒がなんて言ったか知らないが、俺は魔法使いなんかじゃない。こんなこと自分でいうのもどうかと思ったけど、俺と真緒の関係を表すのに、同居人よりも、もっと適切な言葉がある」

　そこで、一呼吸置くと、

「共依存だよ」

　ゆっくりと、言い聞かせるようにそう言った。

「共依存？」

「お互いがお互いによりかかってる。もしも、俺が真緒に魔法をかけていたのだとしても、それと同じぐらい真緒が俺に魔法をかけている。俺が真緒を助けたんだとしても、その分、真緒が俺を助けたんだ」

　そうして、なんだか困ったように笑う。

「……落ち着いて、周りをちゃんと見た方がいい。あんたのことをちゃんと考えてくれているのは、あんたを助けてくれるのは、俺じゃない。絶対に」

「そんなのっ」

　そんなの、いるわけがない。いるなら、どうして、こんなに苦しいの？

「渦中にいると気がつかなくても、どこかに出口はある。だから、ちゃんと周りを見た方がいい。あんたから動いて周りを見回せば、手はあるはずだ。じゃないと、せっかくの差し伸ばされた手も気がつかない。それは、お互いにとって不幸だ」

　いつになく、しっかりした口調で、はっきりと隆二さんが断言する。

　そんなこと、本当にあるというの？

　私がよっぽど酷い顔をしていたのだろう。ふっと空気が抜けるみたいに隆二さんが笑った。手の甲で軽く、私の頭を一度叩く。

「乗りかかった船だ。あんたの魔法使いとやらには、天地がひっくりかえってもなってやれないが、鼠ぐらいにはなってやる」

「……鼠？」

「いるだろ、確か。シンデレラに。助けてくれる、友達の鼠が」

「……ああ」

　曖昧に頷く。

　それから、ああ、でも友達とは思ってくれているのだな、と思った。

　やっぱり、名前は呼んでくれないけど。

「今日のことは忘れるから」

「……はい」

　それはそれで、悲しいけれども、きっとそっちの方がいい。一時の、気の迷いだと思ってもらった方が。

「また、そのうち。図書館で」

「……はい」

　小さく笑うと、隆二さんは去って行った。

　私の魔法使いになってくれなかったあのひとが。

　だけど、私はやっぱり、貴方に魔法使いになって欲しかった。

　なんだか泣きそうになるのを、唇を噛んで堪えた。