冒険しない勇者

09.お嬢様の秘密を知る

　翌日。

　城へ着くと、いつもなら真っ先に駆け寄ってくるお嬢様の姿がなかった。

「……あれ？」

　俺は辺りを見回した。

　庭にもいない。

　いつもの応接室にもいない。

　昨日、裁縫をしていた部屋にもいない。

「お嬢様はどこに？」

　近くにいた侍女に尋ねる。

「それが……先ほどから姿をお見かけしていません」

「そうですか」

　珍しい。

　お嬢様は、どこへ行くにも俺に声をかけてくる。

　昨日だって、部屋を出るときには、

『明日も続きをやりましょうね』

　そう言っていた。

　だから今日も、俺は自然とその言葉を思い出していた。

　――会えると思っていた。

　それなのに、いない。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥が落ち着かなかった。

「……何を心配してるんだ、俺は」

　お嬢様だって、たまには一人になりたいことくらいある。

　そう思おうとした。

　けれど。

　昨日の笑顔が頭から離れない。

　俺は城の中を探すことにした。

　◇

　しばらく歩いて。

　俺は誰も使っていない小さな庭を見つけた。

　城の中心から少し離れた場所。

　木々に囲まれていて、外からはほとんど見えない。

　その奥に、ベンチが一つ置かれている。

　そして。

「……お嬢様？」

　そこにいた。

　お嬢様は一人でベンチに座っていた。

　いつもの華やかなドレス姿。

　けれど、いつもの笑顔はなかった。

　膝の上に手を置き、俯いている。

「……勇者様？」

　俺に気づくと、慌てて顔を上げた。

「どうしてここに？」

「探していました」

「私を？」

「はい」

　お嬢様が少しだけ目を見開く。

「……どうして？」

「昨日、明日も続きをやるって言っていたので」

「あ……」

　お嬢様が小さく笑った。

　けれど、その笑顔はいつもより弱かった。

「そうでしたね」

「何かありましたか？」

「何もありません」

　即答。

　でも。

　俺には分かった。

　何もない人間は、そんな顔をしない。

「本当に？」

「……はい」

　お嬢様は笑う。

「本当に何でもありません」

　その笑顔が、少しだけ苦しそうだった。

　以前の俺なら、その言葉をそのまま信じていたかもしれない。

　けれど今は違う。

　お嬢様のことを知りたいと思う。

　何を考えているのか。

　何を喜んで。

　何を悲しんでいるのか。

　好きになってしまったからなのだろう。

　だから、放っておけなかった。

「……お嬢様」

「はい」

「俺には話せませんか？」

「…………」

　お嬢様が黙り込む。

　しばらくして、ぽつりと言った。

「私……嫌なんです」

「何がですか？」

「王女でいることが」

　意外な言葉だった。

「お父様も、みんなも、私を大切にしてくれます」

「はい」

「欲しいものがあれば用意してくれるし、困ることもありません」

　お嬢様は庭の花を見つめた。

「でも……」

　少しだけ唇を噛む。

「何をするにも、『王女だから』って言われるんです」

　俺は黙って聞いた。

「料理をしたいと言えば危ないから駄目って言われて」

「……」

「外へ行きたいと言えば護衛が必要で」

「……」

「何か失敗すると、すぐに誰かが代わりにやってくれて」

　その声が少しずつ小さくなっていく。

「私って……何もできないんだなって」

　俺は胸が痛くなった。

　いつも明るいお嬢様。

　何でも楽しそうにして。

　失敗しても笑って。

　俺に無茶なお願いをして。

　そんな彼女が。

　こんなことを考えていたなんて。

「……前の料理の時も」

　お嬢様が続ける。

「本当は、少し怖かったんです」

「怖かった？」

「失敗するのが」

　俺はお嬢様が料理した時の厨房を思い出した。

　焦げたクッキー。

　散らばった小麦粉。

　それでも楽しそうに笑っていたお嬢様。

「でも、勇者様が笑ってくれたから」

　お嬢様がこちらを見る。

「失敗してもいいんだって、少し思えました」

「…………」

　俺は言葉を失った。

　そんなふうに思ってくれていたなんて。

　嬉しい。

　でも同時に、少しだけ苦しかった。

　俺はお嬢様のために何か特別なことをしたわけじゃない。

　ただ、一緒に笑っただけだ。

　それなのに。

　その小さなことが、この人にとっては大きかった。

「お嬢様」

「はい」

「俺は、お嬢様が何でもできる必要なんてないと思います」

「……」

「料理が失敗してもいい」

「……はい」

「裁縫がうまくできなくてもいい」

「……はい」

「転んでもいいし、迷惑をかけてもいい」

「迷惑……」

　お嬢様が少しだけ笑った。

「私、かなりかけていますよ？」

「そうですね」

「否定してください」

「でも、それもお嬢様らしいので」

「もう……」

　ようやく、いつもの表情が戻った。

　俺はそれを見て、ほっとした。

「それに」

　俺は少し考えてから言った。

「お嬢様がやりたいことをやるなら、俺がそばにいます」

「……勇者様が？」

「はい」

「失敗しても？」

「はい」

「何度失敗しても？」

「何度でも」

　お嬢様がじっと俺を見る。

　その目が、少し潤んでいるように見えた。

「……どうしてですか？」

　その質問に。

　俺の心臓が大きく跳ねた。

　どうして。

　理由なら分かっている。

　好きだから。

　お嬢様だから。

　あなたの笑顔を見ていたいから。

　あなたが悲しんでいるなら、そばにいたいから。

　全部、本当のことだった。

　でも。

　それを口にする勇気は、まだなかった。

「俺は勇者ですから」

　結局、いつもの言葉で誤魔化した。

　お嬢様は一瞬きょとんとして。

　それから、ふっと笑った。

「……便利な言葉ですね」

「そうでしょう？」

「でも」

　お嬢様は立ち上がった。

　そして俺の隣まで歩いてくる。

「その言葉、私は好きです」

「……そうですか」

「はい」

　お嬢様が笑う。

「勇者様が私の勇者様でいてくれるなら、私も頑張れそうです」

　その言葉が胸に残った。

　俺は思った。

　この人の「勇者」でいたい。

　国を救う英雄としてではなく。

　目の前にいる一人の女の子が、安心して笑える場所として。

　そんな存在になりたい。

「じゃあ、戻りましょうか」

「はい！」

　お嬢様が歩き出す。

　数歩進んだところで、振り返る。

「勇者様！」

「はい？」

「昨日の服、続きをやりましょう！」

「もちろんです」

「今日は絶対に完成させます！」

「……お手柔らかにお願いします」

「ふふっ」

　お嬢様が笑った。

　俺も笑う。

　その笑顔を見ながら、俺は胸の中で静かに思った。

　――この人のそばにいたい。

　それはもう、勇者としての使命なんかじゃない。

　俺自身が望んでいることだった。

　だけど。

　今は、それでいい。

　伝えなくてもいい。

　この穏やかな日々の中で。

　もう少しだけ、この人の隣にいられるなら。

　俺はそれだけで幸せだった。