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補給班の鼠獣人ミーナ

補給庫の天窓から差し込む夕陽が、積み上げられた木箱の影を長く引き延ばしていた。

乾いた麻袋の匂い。

油紙の匂い。

保存食に使われる香辛料の匂い。

補給庫独特の空気の中で、ジンは黙々と木箱を積み直していた。

木材同士が擦れる鈍い音が響く。

汗が額を伝い、顎先からぽたりと床へ落ちた。

「こんにちは！力持ちだね～」

柔らかな声に振り返る。

白い毛並みの鼠獣人が、荷札の束を抱えながらにこにこ笑っていた。

補給班所属のミーナだ。

小柄な身体。

丸い灰色の瞳。

ぴくぴく動く丸い鼠耳。

彼女は軽い足取りで近づいてくると、木箱の山を見上げて感心したように口を開いた。

「それ一人で運んだの？」

「はい。そんなに重くなかったので」

「えぇ～……」

ミーナが目を丸くする。

「補給班の子たち二人がかりでも大変だったのに」

言いながら、自分の腕を見下ろして小さく肩を落とした。

「やっぱ男の子って違うんだなぁ」

その言葉に、ジンは少しだけ動きを止める。

男の子。

聖騎士団の中では、あまり聞かない言葉だった。

この場所では“騎士”も“補給兵”も、全て女性だったからだ。

ミーナはそんな空気を気にした様子もなく、ひょいと木箱へ腰掛けた。

「でもさぁ、最初はびっくりしたんだよ？」

「……僕がですか？」

「うん！」

灰色の瞳が真っ直ぐ黒髪へ向く。

「こんな真っ黒な髪、初めて見たもん」

興味津々といった様子だった。

彼女は少し身を乗り出す。

夕陽を受けた黒髪を、じっと観察するように見つめていた。

「しかも目まで黒いんだよ？夜みたい」

細い指先が、黒髪へ触れかけて止まる。

最初の頃のジンなら、反射的に身を引いていた。

けれど今は、逃げなかった。

ミーナはそのことに少し驚いたように目を瞬かせる。

「最近、前より怖がらなくなったね」

「え？」

「最初は誰か近づくだけで肩跳ねてたよ？」

言われてみれば、そうだったかもしれない。

鎧の音。

怒鳴り声。

大きな物音。

それだけで身体が勝手に反応していた。

「今は普通に話せるようになったじゃん」

ミーナは嬉しそうに笑った。

「補給班の子たちも、最近ジンくんと話しやすいって言ってるよ？」

「そう……なんですか」

不思議だった。

自分は何も変わっていないつもりだったのに。

ミーナは荷札をぺらぺらめくりながら、小さく頬を膨らませる。

「でも羨ましいなぁ」

「何がです？」

「背ぇ高くなるの」

「えっ」

「わたし全然伸びないんだもん！」

両手を広げて抗議する姿は、小動物みたいだった。

「補給棚の上とか届かないし、荷車重いし、毎回大変なんだから！」

そう言いながら、無理やり木箱を持ち上げようとしてふらつく。

ジンは慌てて支えた。

「あ、ありがとうございます……」

「うう～……やっぱり男の子いると便利……」

悔しそうに耳を垂らす。

だがその顔はどこか楽しそうだった。

「聖王国の別部隊なら男手も多いんだけどねぇ。ここ、女性しかいないから」

ぽつりと零す。

その瞬間だけ、補給庫の空気が少し静かになった。

女性だけの聖騎士団。

そこへ混ざる、唯一の男性。

ミーナは荷車へ寄りかかりながら、ジンを見上げた。

「ねぇ、ジンくんってさ」

「はい？」

「ここ嫌じゃないの？」

唐突な問いだった。

「女の人ばっかりだし。最初とか絶対怖かったでしょ？」

ジンは少しだけ考える。

怖かった。

それは本当だ。

誰も知らない。

自分自身すら分からない。

そんな状態で、この騎士団へ放り込まれた。

けれど。

「……今は、そんなに嫌じゃないです」

ぽつりと答える。

するとミーナの耳がぴくりと揺れた。

「そっか」

それだけ言って笑う。

優しい笑い方だった。

「なら良かった」

補給庫へ風が吹き込む。

棚の隙間から差し込む橙色の光が、少しずつ藍色へ変わり始めていた。

ミーナは荷札を抱え直し、ぱたぱたと尾を揺らす。

「じゃ、残りお願いね～」

軽い足音と共に去っていく小さな背中。

その姿を見送りながら、ジンはふと思う。

ここでは、自分は異物だ。

男。

東方人。

記憶喪失。

誰とも違う。

けれど。

ミーナも。

アリアも。

ベリアリアも。

少しずつ、自分を“普通に”扱うようになっていた。

その事実が、不思議と胸を温かくした。