フロックスの魔法使い

１章 風の旅立ち

『風の盗賊２』

　ソナーレとの取引とは、恐らく俺が金を掏った二人組の旅に同行するってことだろう。

　店を飛び出すと同時に、呪文を唱える。

「疾風の如し速さを与えよ」

　風を纏い、身体が少し軽くなったかのように、走る速度が加速する。

　魔法は必ずしも呪文を必要としない。ただ、魔力の流れをイメージとして定着させることで、より洗練された魔法を用いることが出来る。

　呪文じゃなくともソナーレのような吟遊詩人ならば音律を工夫することで、踊り子だったリーフェルは動きと連動することで魔法を発動させていた。

　魔法都市スペルフィルのように魔法や魔力の発展が著しければ、何も無しで高等魔法を使えるかもしれないけど。

　どうせ俺が使える風の魔法は、感付かれにくくし、動きを身軽にするくらいの低級魔法だ。

　町中を、人々の合間を走り抜けていく。そのスピードはまるで風と一体化したかのように素早く、常人ならば目で追うのがやっとだろう。

　行きよりも遥かに短い時間で家へとたどり着いた。

　すぐに解錠してログハウスの中へと入ると、侵入者はやはり大通りですれ違った二人組だった。

「あ、あの、お邪魔しています……」

　俺の存在に先に反応したのは、剣士の方だった。

　短く揃えた銀髪に、透き通るような白い肌。少女は俺よりも少し若いように思う。

　驚くべきことに、鎧は氷で作られているようで、僅かに冷気を放っていた。

「腕利きがいるってソナーレから紹介されたんだけどよぉ、あんたのことでいいのか？」

　もう一人の方はネコ毛な赤髪と灼眼、服装は金色の刺繍が施された真っ赤なローブという、赤尽くしの少年だった。こっちは俺と同い年くらいだろう。

　二人はリビングをうろついていたようだが、玄関へと歩いてきた。

「申し遅れました」

　少女は律儀にもスカートの裾を持ち上げながら頭を下げる。

「私の名前はレイン・スノウホワイトと申します」

「俺はフレア・アップルイン、よろしくな」

　笑顔で差し出された手を容赦なく払う。

「今すぐこの家から出てけ」

　冷たく告げ、鋭い眼光を向ける。レインは申し訳なさそうに目を伏せた。

　だがフレアは――

「お前ってさぁ」

　暖炉に飾っていた写真立てを手に、挑発的な態度をとってきた。

「過去にすがってしか生きられねぇの？」

　写真立てには、俺とリーフェルとメイジーの３人で笑い合う姿が収められている。偶然遊びに来たソナーレに撮らせた写真だ。

　メイジーが写っていた他の写真は、ある日燃えて灰になり、これが唯一残ったものだった。

　俺が一番汚されたくない、二人との想い出の証だ。

「さっさと出ていけ……っ！」

　怒鳴り付けたところでフレアは態度を改めない。

　大きくため息を吐き、あきれた様子で頭をかく。

「いつまでも過去に引きずられて生きてんじゃねぇよ」

　頭に血が上り、フレアの胸ぐらを掴みかかる。それでもなお、フレアは俺を嘲るように笑っていた。

「ソナーレに二人とも死んでるって聞いた。家族も親友も」

「ああそうだ」

「でもよぉ、悲しみに暮れて後ろ向きに生き続けるよりも、死を乗り越えて、未来を生きるのが大事なんだろうが」

　怒気が入り交じった声音に気圧され、パッと手を放してしまった。目を逸らしながら負け惜しみのように呟く。

「お前に俺のことはわからないだろ……」

　リーフェルは大切な家族だった。姉のように、時には母親のように接してくれていた。

　メイジーは俺が唯一心を開けた友人だった。同い年の子供なんて他にはいなかったから。

　俺の居場所は、二人が居てくれたこのグリーングラス。そしてこの家だけだ。

「…………時間が止まっているんですね」

　傍観していたレインが、静かに口を開いた。

　澄んだ水のような瞳で、射抜くような視線を向けている。

「貴方も、私と同じように」

「は？」

　意味がわからずにレインを見つめ、次の言葉を待つ。

「私と似ているから、ソナーレさんは貴方を紹介してくれたんでしょうね」

「お前と俺が似てる？」

　思わず吹き出しそうになるのを堪えた。

　いつまでも手を振って見送った背中と、炎に呑まれる親友の家が脳裏を過ぎり、自嘲気味な笑みを浮かべる。

「……そんな簡単に共感されてたまるかよ」

　ふと、目頭が熱くなっていることに気付く。涙腺が緩んだのかもしれない。

　フレアは頭が冷えたのか落ち着いていた。ただ、俺を見つめる視線はどこか寂しげに感じる。

「レイン、これ戻しといてくれねぇか？」

「えっ？」

　レインが写真立てを受け取ると、フレアは俺に表情を見せないように顔を背けた。

「後はレインに任せる。先に宿に帰っとくからよ」

　そう言い残し、フレアはふらっと家を出ていった。

　俺の心と、この家の空気を荒らすだけ荒らし、レインを残して。

　当のレインは写真立てを両手で握ったまま、しどろもどろとしていた。どうやら独断の行動で、予想外の出来事だったらしい。

「あ、あの……」

「お前も早く出てけ」

　強めに言うと、レインはビクンと跳ねて縮こまった。

「ごご、ごごごめんなさいっ」

　怯えているのか声が震えている。

「返せ」

　手をレインの前に出すと無言で写真立てが置かれたが、何故か放してはくれない。

「おい、いつまで」

「……その頭巾の人、たぶん知ってます」

　頭巾とはメイジーのトレードマークだった。

　暑い日でも天気が悪い日でも、年がら年中被っていた。

　あれだけ目立つ格好なら、見たことがあってもおかしくはないとは思う。

「メイジーを知ってるのか？」

「はい」

　そしてレインはハッキリと、自信ありげに断言してみせた。

「その方は、まだ生きているかもしれません」

「俺は死体を見た」

　それだけ言うと、レインの手から写真立てを奪い取った。

　想い出を噛み締めるように、大事に大事に胸元で抱き締める。

「私は、過去にすがることは悪いことではないと思います。けれど、前を向いて生きなければいけないというフレアの言葉もまた、間違ってはいないと思います」

　それは俺に向けられたというよりも、自分自身に言い聞かせているように聞こえた。

「お邪魔しました」

　再度お辞儀をするレイン。俺は無意識のうちに、去ろうとする腕を掴んでいた。

　何にも知らないのに言いたいだけ言って逃げやがって、今さらまた怒りが湧き上がってきた。

「アイツに伝えろ。俺が間違ってると思うなら勝負しろって」

　レインは驚いて目を丸くしていた。

「フレアは強いですよ？」

「やってみないとわからないだろ」

　こんなのはただの八つ当たりかもしれないが、レインは静かに首肯した。

「わかりました。では、また」

　一人になり、俺はこれからのことを考え始めていた。

　確かに過去ばかりにこだわっていては前に進めないと、自分でも認知している。

　この田舎町で犯人を探したとして、本当にいるなら目星はすぐにつく。俺は二人の死を言い訳にして生きてきたにすぎない。

　だけど俺には一人で前に踏み出す勇気が足りず、いもしない犯人を探して町をさ迷い続け、窃盗で手を汚しながら暮らしている。

　――いい加減終わりにしないと。

　頭の中では理解していても、キッカケなしには前を向けなかった。

　　　　　　　　　　☆☆☆

「おや？　お前さんハヤテとケンカでもしてきたのかい？」

　一人酒場のカウンターでグラスを傾けていた俺は、入り口に立つフレアへとヒラヒラと手を振った。

「別に、そんなんじゃねぇよ。俺が一方的に言いたいことをぶつけただけだ」

　不機嫌気味にフレアが隣に座る。

　フレアの顔に影が落ちたのを見逃さない。

　あーりゃりゃ、後悔するくらいなら言わなきゃいいのに。

　……いや、伝えられなくなるくらいなら、後悔の方がマシか。

「やり過ぎたとは思ったわけだ？」

「まあ、アイツの全部を知ってるわけじゃねぇし……それに」

「それに？」

「『未来』を諦めてるアイツのこと、なんか放っておけねぇんだ」

　素直に自分の非を認めるフレアを物珍しい目で見つめる。

　同世代との交流が少ないフレアにとって、ハヤテとの出会いは刺激になったようだな。きっとそれはハヤテも同じだろう。

「そうかいそうかい」

　琥珀色の液体が入ったグラスをカウンターに置くと、カランと音を立てて残っていた氷が傾いた。グラスが片付けられ、代わりにキンキンに冷えたエールが置かれる。

「お前さんらはそっくりだねぇ」

「そっくり？　アイツと？」

「ああ、そうさ。二人とも相当ひねくれてる」

　ニヤリと笑い、竪琴を鳴らす。

　ハヤテのことを思うなら、素直に吐き出しちまえばいいのにな。

　何がハヤテの為になるかじゃなく、何をハヤテとしたいか。

　俺も年を取ったもんだな。若者達の関係が眩しく見えちまう。

「音楽のように、もっと素直に心を開きたまえよ」

「知らねぇよそんなん」

　ふてくされるフレアの前に、リモーネの果汁を搾ったジュースが置かれた。

　この酒場の看板娘であるウエイトレスからだ。

「注文なんかしてねぇぞ？」

　フレアがウエイトレスへ言うと、ウエイトレスは首を振った。

「これはほんの気持ちよ」

「？」

「ハヤテのこと、ヨロシクね」

　そう言ってウエイトレスはパチンとウインクする。

　どうやら話が聞こえていたらしい。

「リーフェルはこの田舎町の人気者でね。ハヤテのことも含めて、自分達の家族のように思っている人が多いのさ」

　そう言いつつ苦笑を浮かべるのは、ハヤテがまだその事に気付いていないからだ。

　本人はリーフェルやメイジーとの『家族』に執着してるが、本当は手を伸ばせば届く距離にあるんだよな。

「早く気付いて、前へ進んでくれたらいいんだけどよ」

「ソナーレも家族の一人っつーわけか」

「まぁ、そゆこと」

　しんみりとした口調は俺に似合わなかったのか、フレアがクスリと笑った。

「なんだ、アイツ色んな人に愛されてるんじゃねぇか……」

　フレアはリモーネのジュースを一口飲み、視線を落とす。

　水面に浮かぶ自身の姿を覗き込みながら溜め息を吐いた。

「俺らの勝手な都合で連れ出すわけにはいかねぇのかな……」

　その独り言は誰にも聞かれないよう、俺が竪琴で奏でた音色で掻き消した。