フロックスの魔法使い

１章 風の旅立ち

『風の盗賊３』

　フレアは悶々とハヤテに言った事を思い出していた。

　独り言をブツブツと呟くのを耳に、やれやれと肩を竦める。

「お前さんだって過去に執着してた時期が少なからずはあっただろうに、随分と酷なこと言ったねぇ」

「うぐ……」

「しかも身寄りが無いのは一緒。フレアの場合は仕事を遂行することで寂しさを紛らわせていただけだろうに」

「うぅ……」

　見事なクリーンヒットだが、過去のこいつを知っている俺に話をやめるつもりはない。

　出会う前から噂を聞きかじっていた毒リンゴっぷりに思いを馳せ、少し懐かしい気分になる。

「他人に毒を吐き、レインが何を言っても一匹狼を貫きやがってたみたいだし」

「それは……」

「あの頃のお前さんよりは、ハヤテの方が人間らしいと思うがねぇ？」

　フレアはグサグサと心に刺さる言葉に息を詰まらせてしまったようだ。すぐにゲホゲホと咳き込む。

　大きく深呼吸し、息を整える。

「……ソナーレは意外とよく見てんだよなぁ」

　フレアはジュースを飲みつつ、紅くて甘酸っぱい木の実をかじった。

「酒場は様々な情報が集まる場所ってこと、覚えておくんだな」

　俺はかっこつけていたつもりだが、フレアが笑いながら手鏡を渡してくる。

　口髭にエールの泡が付いていたらしい。どうにも締まらないな。

　羞恥を隠しながら袖で拭う。

「そういや、報酬の前払いなんてしても良かったのか？　しかもお前の金じゃねぇか」

「あの金はハヤテのためにリーフェルが貯めてたものだ。問題ないさ」

「へぇ…………血が繋がらなくとも、本当の家族だったわけだ……」

　その後俺らは沈黙したまま各々のグラスを空にすることだけに努めた。

　いつの間にやら酒場の外は雑踏に溢れ、酒場も仕事終わりの人々で賑わう時刻となっていた。

　また一人、酒場に迷い混む。

「やっと見つけました」

　不安そうに怯えながら、レインはフレアの側へ駆け寄る。

「宿屋に帰るって言ってたじゃないですか」

「ははっ、よく居場所がわかったじゃねぇか」

　小さな田舎町とはいえ、酒場は一軒だけじゃない。治安が悪いところもあっただろうに……と思ったのは杞憂だったらしい。

「その真っ赤な服装がどれだけ目立つか、知らないんですか？」

　一理あると頷いたフレアは、ローブの後ろに手を伸ばす。

「じゃあ、今度からフード被っときゃいいんじゃねぇか？」

　世紀の大発見と言わんばかりに自信満々なフレアに対し、レインと口を揃える。

「アホだなぁ」

「アホですよね」

　ローブの一部であるフードが赤くないはずはなく、しかも町中で被っていればどれだけ怪しいか……ようやく気付いたのか、フレアは羞恥に顔を染めた。

「……それより！　アイツとの話し合いはどうなったんだ？　もうこの町だと他に当てはいねぇんだろ？」

　口悪く現状を訴えるフレアに対し、レインは少し居心地悪そうにモジモジとしていた。

「んだよ、本当のことだろ？」

　荒れた態度のフレアを前に、一応候補がいないか記憶を辿るが、思い付かない。

　というか、フレアのヤツ酔ってないか？　目は焦点が合っていないし、ほんのり頬が赤く見える。

　生のリモーネを搾っただけのフレッシュジュースだから、ノンアルコールだってのに……世話が焼けるな。

「決闘に勝利すれば、ハヤテが仲間になってくれるそうです」

　レインはチラリとフレアの様子を窺う。判断を委ねているらしい。

　フレアはレインが安堵する姿に嫌気が差したようだった。

「レインはそれでいいと思ってんのかよ」

「え？」

　不思議そうに顔を上げるレインに対し、フレアはその髪をぐしゃぐしゃと乱す。

「俺がアイツに勝って、アイツを連れ出せたとして……それでいいと思ってんじゃねぇだろうな？」

　俺はフレアの言葉の意味を見抜き、黙って傍観している。

　部外者が口を挟むべきではない。それだとレインのためにならないと悟っていた。

「俺は決闘を承諾するのは、アイツが未来へ進めてねぇから、過去と現在に一線引いてやるためだ」

　フレアはローブの下に隠した、腰元の剣へと触れる。

「生きながら死んでるアイツは……見てられねぇ……」

　フレアは悲嘆の表情を浮かべ、グッと涙を堪える。

　レインは未だに、ハヤテを連れ出す意味について頭を悩ませているようだった。

　いやぁ、若いヤツらは青くていいな……なんて呑気に考えているうちに、フレアは机に突っ伏していた。

　ノンアルコールだってのに、酒場の空気に飲まれやがったな。

　　　　　　　　　　☆☆☆

「もし――」

　照明を点けず、闇に包み込まれる部屋の中、俺はリーフェルから貰ったマフラーをぎゅっと抱き締めていた。

「もし俺が、許されるなら」

　天窓から差し込む月明かりにすがるように声を名一杯張り上げ、ほんの少し抱いた希望を吐露する。

「俺は昔みたいに……いや、昔とは違う形でもいいから、家族や仲間が欲しい」

　けれど月は暗雲に呑まれ、光は途絶えた。

　まるで俺の運命は呪われているかのように、視界が閉ざされてしまう。

「今の俺には、過去から逃げ出すことなんて出来ない……誰も、俺を認めてくれない。許してなんてくれない…………」

　町の人は、表ではいつも笑顔で接してくれているけれど、俺はリーフェルに引き取られただけの余所者だ。裏では疎んでいるに違いない。

　床に膝を付き、助けを乞うように空を見上げる。

「もし、あの二人が連れ出してくれなかったら、俺はどうなるんだ……？」

　それは自問自答の言葉。自分が自分に出来ることを問うための、心の内である答えを導くための言葉。

　――けれど答えは無だ。

　立ち止まり、後ろを振り返ったままの俺が、先のことを考えられるわけがない。

　俺自身は答えを持っていない。でも俺が相談できる人はもういない。

　リーフェルがくれたマフラーだけが、俺にとっては頼りだった。

　もしかしたら化けて出てきてくれるんじゃないかと、いかにも非現実的な発想が脳裏を過る。

「どうして俺の魔法は……」

　魔法は産まれた時から決まっている。その人の本質と呼んでもいいくらいだ。

　だけど俺は、風のように自由には生きられない。

『君の本質は風だけじゃない』

　どこからともなく、何度も何度も耳にした、あの懐かしい声が響いた。同時に、パチリと火の粉が爆ぜる音がした。

『君には、他の魔法が眠ってる』

　声を頼りに周囲を見回し、その姿を必死に探す。

　物陰や隣室を探るも見つけられない。

　一か八かカーテンを捲り、視線が留まった。

『久しぶり、ハヤテ』

　テラスの手すりに腰掛けていたのは、頭巾を被った幼い子供。

「あ…………」

　燃える家から運び出されたあの日と同じ年のまま、その亡霊は現れた。

「ほん、と……に？」

『本当だよ』

　メイジー・ライディング。唯一無二の親友にして、俺にとっては家族だった人物。

　陽炎のように揺らめくおぼろ気な姿は、まさしく俺の願望通りの幻影だった。

「どうしてここに……」

　いや、これの答えは持っている。

「俺の願望が作り出した幻覚か」

　メイジーは否定も肯定もしなかった。

『答えはきっと、君が踏み出した未来で待ってる。自分で掴んでほしい』

「自分で掴む……」

　月明かりと、庭に咲くフロックスの花を背に佇む姿が幻想的で、一気に心奪われる。

　風が、フロックスの花びらを巻き上げた。

『君はフロックスみたいだね』

「フロックス？」

　それが花言葉のことなのか、それとも花自体を指すのか、メイジーは言及しなかった。

『これから君がどうするのか、見守ってる』

　柔らかな表情で微笑むと、不意に視界が眩んだ。

　視界が暗転していく中、覚えのある甘い香りが鼻をくすぐった。

　パチン。

　暖炉の薪が弾ける音で目が覚めた。

　俺はリビングのソファーにてぐっすりと眠っていたようだった。

「あれは……」

　少し開かれたカーテンの隙間から、暖かな陽射しが部屋を照らしていた。

「お、おはようございます」

　視界の端で、白銀の髪が揺れた。

　体を起こして脇を見ると、レインが毛布を手に立っていた。

　昨日といい今日といい、土足で踏み込みやがって……。

「あの……外から床に倒れているのが見えたので……」

「いつまで待たせるつもりだ？　さっさと表出ろや」

　玄関のドアにもたれ掛かりながら、フレアは親指で外を差した。

「テメェが俺と決闘するって言い出したんだろうが」

　確かに俺は昨日、レインにフレアと決闘したい旨を伝えた。

　まさか本当に来るとは思わなかったけどな。

「準備するから待っててくれ」

　レインが少し寂しそうに微笑んでくる。青い瞳の色が、僅かに暗く陰った気がした。

「貴方は、少し変われたんですね」